原文
却说梁山下面，经过的大员，就是丞相李斯。当由始皇左右，据实陈明，始皇道：“丞相车骑，果如此威风么？”这句说话，明明是含有怒意。左右从旁窥透，便有人报知李斯。李斯听说，吃惊不小，嗣是有事出门，减损车从，不复如前，偏又被始皇看见，越觉动疑，便将前日在梁山宫时，所有侍从左右，一律传到，问他何故泄漏前言？左右怎敢承认，相率狡赖，惹得始皇怒不可遏，竟命武士进来，把左右一齐出，悉数斩首。冤酷之至。余人无不股栗，彼此相戒，永不多言。卢生屡绐始皇，免不得暗地心虚，私下与韩客侯生商议道：“始皇为人，天性刚戾，予智自雄，幸得并吞海内，志骄意满，自谓从古以来，无人可及，虽有博士七千人，不过备员授禄，毫不信用。丞相诸大臣，又皆俯首受成，莫敢进言。尚且任刑好杀，亲幸狱吏，天下已畏罪避祸，裹足不前。我等近虽承宠，锦衣美食，但秦法不得相欺，不验辄死，仙药岂真可致？我也不愿为求仙药，不如见机早去，免受祸殃。”真是乖刁。
侯生也以为然，遂与卢生乘隙逃去。
及始皇闻知，追捕无及，不由的大怒道：“我前召文学方士，并至都中，无非欲佐致太平，炼求奇药。今徐市等费至巨万，终不得药，卢生等素邀厚赐，今反妄肆诽谤，敢加侮蔑。我想方士如此，其他可知。现在咸阳诸生，不下数百，必有妖言构造，煽惑黔首。我已使人探察，略得情伪，此次更不得不彻底清查了。”随即颁诏出去，令御史案问诸生，讯明呈报。御史等隐承意旨，传集诸生数百人，问他有无妖言惑众等情，诸生等俱齐声道：“圣明在上，某等怎敢妄议？”说尚未毕，但听得一声惊堂木，出人意外。接连有厉声相诃道：“汝等若不用刑，怎肯实供！”说着，即喝令皂役，取出许多刑具，把诸生拖翻地上，或加杖，或加笞，打得诸生皮开肉烂，鲜血直喷。有几个凄声呼冤，又经问官令加重刑。三木之下，何求不得，没奈何屈打成招，无辜诬伏。问官煞是厉害，再把供词深文锻炼，辗转牵引，遂构成一场大狱，砌词朦奏。始皇反说他有治狱才，立即准词批复，饬将犯禁诸生，一体处死，使天下知所惩戒，不敢再犯。可怜诸生遭此惨祸，尽被狱卒如法捆，推出咸阳市上，共计得四百六十余人。可巧始皇长子扶苏，入宫省父，瞥见市上一班罪犯，统是两手反翦，踯躅前来，面上都带惨容，口中尚有吁词，情既可怜，迹亦可悯，遂商诸监刑官，叫他暂时停刑，俟自己奏请后，再行定夺。监刑官见是扶苏，自然不敢反抗，连声相应。扶苏忙抢步入宫，寻见始皇，好容易才得觅著，行过了问省礼，便向始皇进谏道：“天下初定，黔首未安，诸生皆诵法孔子，习知礼义，今若绳以重法，概处死刑，臣恐人心不服，反累圣聪。还求陛下特沛仁恩，酌予赦免。”道言甫毕，即闻始皇盛怒道：“孺子何知？也来多言！此处用你不着，你可北赴上郡，监督蒙恬，快将长城直道，赶紧造就，我就要北巡了。”扶苏见始皇面带威棱，料知不好再谏，只得奉谕出宫，饬人报知监刑官，述明情形。监刑官怎好再缓，索性将四百六十多个儒生，尽驱入深谷中，上面抛掷土石，霎时间将谷填满，一班读书士子，冤魂相接，统入枉死城中去了。恐枉死城中尚是容受不住。
扶苏闻诸生坑死，也为泪下，只因父命在身，未敢稽留，只得匆匆北去。也是前去送死。始皇虽尽坑咸阳诸生，尚嫌不足，意欲将四方名士，悉数屠灭，才得斩草除根，不留遗种。惟一旦下诏，叫地方官尽杀文人，究未免令出无名，反致骚动天下，况文人多半狡猾，一闻命令，或即远飏，如卢生侯生等类，在逃未获，终致漏网，岂不可虑！于是辗转图维，竟得想就了一个妙策，下诏求才，限令地方官访求名儒，送京录用。地方官当即采访，便有许多梯荣干进的儒生，冒死应征。不到数月，已由各处保送，陆续赴都，准备召见。始皇大喜，一齐宣入，检点人数，约有七百名，半系耆年，半系后进。当即温言询问，得了答词，或通经，或善文，尽命左右证明履历，然后令退。越宿即传出一道旨意，命七百人都为郎官。七百人得此恩诏，真个是意外高升，弹冠相庆，热中者其听诸。便即联翩入宫，舞蹈谢恩。
转瞬间已届寒冬，忽由骊山守吏，报称马谷地方，有瓜成实，累累可观。始皇便召集郎官，故意惊问道：“现当严寒时候，果实皆残，为何马谷生出瓜来？卿等稽古有年，可能道出原因否？”诸郎官闻此异事，倒也暗暗称奇，但又不敢不对答数语。有的说是瑞兆，有的说是咎征，聚讼盈庭，莫衷一是。还是始皇定出主意，叫他同往马谷，亲去审视，方足核定灾祥。各郎官也欲亲往一瞧，验明真伪，随即联袂出都。一口气跑至马谷，果然谷中有瓜数枚，新鲜得很，大众越加惊讶，互相猜疑。正在纷纷议论的时候，猛闻得有爆裂声，不由的慌张四望，说也奇怪，那一声暴响后，便有许多土石，从头上压来。急忙忍痛四窜，觅路欲奔，偏偏谷口外面，已被木石塞住，不留一隙。大众到此，才知始皇是设计阴险，巧为陷害，彼此懊悔无及，哭作一淘。过了数时，都已被木石打倒，骈死谷中。谁叫你等想做高官。看官阅此，应已晓得马谷坑儒的冤案，但冬令如何有瓜，不免费后人疑猜。原来骊山下有温泉，通入马谷，谷中包含热气，无论天时寒暖，常生草木。始皇密令心腹，至谷内植下瓜种，逐渐发生，竟得结实。诸生那里晓得毒谋，遂为始皇所欺，骗到谷中。那时谷外已预设伏机，一经诸生入谷，便有人扳动机捩，乱抛土石，且把谷口塞断，使他无从飞越，除死以外无他法，七百人竟不留一个。后人称马谷为坑儒谷，或号为愍贤乡，至唐明皇时，又改为旌贤乡，这是后话不提。
且说始皇在世，刻忌的了不得，不但读书士人，冤冤枉枉的死了无算，就是海内百姓，也为了连年傜役，吃尽了许多苦楚，并没有什么封赏。就中只有两人，得叨恩眷，亲受封旌。一个是乌氏县中的贩竖，名叫做倮，一个是巴郡中的寡妇，名叫做清。倮素畜牧，至畜类蕃盛，便即出售，赚了若干银钱，便去改买䌷绢，运往西戎兜销。戎人素著毛褐，从未见过花花色色的缯彩，一经见到，都是啧啧称羡，立向戎王报知。戎王召倮入见，看了许多缯物，即把玩流连，不忍释手，也是倮福至心灵，便挑选上等䌷匹，双手奉献。戎王不禁大悦，情愿偿还价值，只苦西戎境内，没有金银，只有牲畜，当下命将牲畜给倮，约千百头，作为缯价，倮乐得收受，谢别戎王，驱归牲畜，再至内地销售，赢利十倍。又辗转豢养马牛，越养越多，数不胜计，连圈笠都不够容纳，索性购置一座山园，就将马牛等驱至谷内，朝出暮羁，但教谷中满足，便算没有走失。从来富可致贵，钱足通灵，不知如何运动官长，竟将他奏闻始皇，说他专心畜牧，因致巨富。若非阿堵物上献，则倮本贩夫，为秦所贱，怎得仰邀封赏。好容易得了一道恩诏，竟比倮为封君，准他按时入都，得与群臣同班朝贺，号为朝请。一介贾竖，居然参入朝班，岂非异数？那寡妇清青年守节，靠着祖传的丹穴，作为生计，克勤克俭，享有巨资，她恐盗贼抢劫，也随时取出金帛，馈送官吏。官吏也派兵保护，严拒盗贼，又复代为出奏，说她如何矢志，如何持家。始皇平日未尝不好色宣淫，独对着民间妇女，偏要他男女有别，谨守防闲。既得巴郡奏举，便下一特旨，叫寡妇清入朝见驾。寡妇清是个女中丈夫，闻命以后，一些儿没有惊惶，当即带着行囊，乘传入都，沿途守吏，因寡妇清由朝廷征召，来历很大，当然不敢怠慢，一切照料，格外周到。妇人就征，却是难得。寡妇清既至咸阳，就将囊中所贮白镪，散给始皇心腹，当有人代为称誉，预达始皇。无非是要钱财做出。始皇即命引见，寡妇清放胆进去，跪下丹墀，九叩三呼，均皆合节。始皇见她楚楚有礼，特垂青眼，命她起身，且嘱左右取过金墩，赐令旁坐。秦朝制度，阶级很不平等，就是当朝丞相，也只得在旁站立，从不闻有赐坐等情。偏这位巴蜀妇人，初次登殿，竟沐这般厚恩，居然以客礼相待，引得两旁文武，无不惊奇。及始皇好言慰问，寡妇清亦应对周详，并无仓皇态度。始皇甚喜，优加赏赐。经清起身拜谢，便欲告辞，又由始皇留住数日，使得周游咸阳宫，然后命归。一别出都，长途无恙，又由官吏沿路欢送，供应与前相同。至清既归家，即有郡守前来问候，据言朝命复下，当为夫人筑一怀清台，旌扬贞节。寡妇清倍加欣慰。果然不日兴工，即就寡妇清所居乡中，倚山建筑，造成一台，颜曰怀清。至今蜀中名为台山，或称贞女山，便是秦时寡妇清居处。事且慢表。
再说始皇三十六年，荧惑守心，焚惑与心皆星名。有流星坠于东郡，化成一石，石上留有字迹，好象有人雕镌。仔细认明，乃是始皇帝死而地分，共得七字，这事虽属希奇，究竟无关紧要，似不必报达朝廷。无如始皇尝下命令，凡世间无论何事，俱由地方官奏闻，不准隐匿。东郡郡守，既得将怪石验明，不敢不报。始皇大怒道：“什么怪石！大约是莠民咒我，刻石成词，非派员查明，不能惩奸！”说着，即遣御史速往东郡，严行究治。御史奉诏，立即出发，驰往东郡，传问石旁人民，统说是天空下坠，无人刻字。御史但务严酷，拷讯多日，不得实供，因即使人驰报。谁知始皇还要刻毒，即日传诏，饬将石旁居民，全体诛戮，并将怪石毁去。御史遵诏施行，又晦气了许多百姓，身首两分，石头也遭劫火，变成泥沙，事毕复命。始皇单怕一个死字，虽将石头灭迹，心中尚觉不快。乃使博士各咏仙真人诗，共若干首，无非是长生不死等语，当下付与乐人，叫他谱入管弦，作为歌曲。每出游幸，即令乐工歌弹，消遣愁怀。也是无聊之极思。
到了秋日，有使臣从关东来，经过华阴，出平舒道，忽有一人持璧相授，且与语道：“可替我赠滈池君，今年祖龙当死。”使臣愕然不解，再欲详问，那人倏然不见，惊得使臣莫名其妙。顾视手中，璧仍携著，未尝失去。料知事必有因，只好入都报闻。始皇把璧取视，璧上也没有什么怪异，一面摩挲，一面思量，好多时才启口道：“汝在华阴相遇，定是华山脚下的山鬼，山鬼有何智识。就使稍有知觉，也不过晓得眼前情事，至多不出一年，何足凭信！”使臣不敢多言，默然自退。始皇又自言自语道：“祖龙两字，寓何意义？人非祖宗，身从何来？是祖字应该作始字解；龙为君象，莫非果应在我身不成！”继又自慰道：“祖龙是说我先人，我祖亦曾为王，早已死去，这等荒诞无稽的说话，睬他什么？”恰有此种心理，一经作者摹写，比史家叙得有味。当下将璧交与御府，府中守吏，却认得此御府故物，谓从前二十八年时，东行渡江，曾将此璧投水祀神，今不知如何出现，也觉不解。始皇听了，越觉心下动疑，踌躇莫决。不得已召入太卜，叫他虔诚卜卦，辨定吉凶。太卜遂向神祷告，演出龟兆，证诸三易，连山、归藏、周易，号为三易。辞义多半深奥，未尽明了。太卜不便直告，但云游徙最吉。仍是迎合上意。始皇暗想，我可游不可徙，民可徙不可游，不如我游民徙，双方并作，当可趋吉避凶。但又恐山鬼所言，今年当死，一或出游，未免遭人暗算，我且在年内徙民，年外出游，便可无虑了。于是颁诏出去，命将内地百姓三万家，分徙河北榆中。百姓并无事故，又要离乡背井，扶老携幼，辛辛苦苦的历碌奔波，这种不幸情事，真是出诸意外，没奈何吞声饮恨，遵旨移徙去了。
秋去冬来，便经残腊，始皇只恐致死，深居简出。静养了好几月，居然疾病不作，安稳过年。一出正月，即夏正十月。始皇心宽体泰，把数月间的惊惶情态，已尽消释，便即下诏出巡。史称始皇三十七年十月东巡，同年七月至沙邱而崩，想是编年准诸秦法，纪月准诸夏正，否则，十月之后，何又有七月耶。这番巡行，却是不循原辙，特向东南出发。法驾具备，但留右丞相冯去疾居守。本拟令少子胡亥，与去疾同在都中，偏胡亥年已弱冠，也想从父出游，一扩眼界，便即禀请乃父，托名随侍，乞许偕行。始皇本爱怜少子，又见他具有孝思，欣然允诺，遂令他随着，陪辇出都。所有侍从人等，不胜缕述。最著名的乃是左丞相李斯，及中车府令赵高。
赵高是一个阉竖，在宫服役，生性非常刁猾，善伺人主颜色，又能强记秦朝律令，凡五刑细目若干条，俱能默诵。始皇尝披阅案牍，遇有刑律处分，稍涉疑义，一经赵高在旁参决，无不如律。始皇就说他明断有识，强练有才，竟渐加宠信，擢为中车府令，且使教导少子胡亥，判决讼狱。胡亥少不更事，又是个皇帝爱子，怎肯静心去究法律？一切审判，均委赵高代办。赵高熟悉始皇性情，遇着刑案，总教严词锻炼，就使犯人无甚大罪，也说他死有余辜。一面奉承胡亥，导他淫乐，所以始皇父子，并皆称赵高为忠臣。高越加横恣，渐渐的招权纳贿，舞法弄文，不料事被发觉，竟为始皇所闻，飭令参谋大臣蒙毅，审讯高罪。毅依罪定谳，应该处死，偏始皇格外加怜，念他前时勤敏，特下赦书，不但贷他一死，并且赏还原官。偏是此人不死。此次胡亥从行，赵高也一同相随。为了阉人骖乘，遂至贻祸无穷。小子有诗叹道：
休言天道本微茫，假手阉人复帝纲；
若使佥壬先伏法，强秦何至遽论亡。
欲知始皇出巡后事，待至下回再叙。
始皇之杀人多矣，而心计之刻毒，莫如坑儒，即其亡国之祸根，亦实自坑儒始。儒不坑，则扶苏不致进谏，扶苏不谏，则不致外出，而后日赵高矫诏之事，亦不致发生。始皇道死，扶苏继立，秦其犹可不亡乎！然始皇能杀诸生。而不能杀一赵高，所谓人有千算，天教一算者非与？或谓始皇生平，非无小惠：乌氏倮之比为封君，巴寡妇之待以客礼，亦为后世庸主所未逮。不知巴寡妇尚属可能，乌氏倮何足致赏？赏罚不明，倒行逆施，适以见其昏谬耳。况滥杀石旁居民，肝脑涂地，若再不死，民命曷存？至若归璧一事，似近荒诞，但乖气致戾，反常为妖，莫谓灾异之尽出无凭也？
译文
以下为与上文《原文》逐段对应的现代汉语全译；括号内偶附演义夹批。
梁山疑李斯与左右伏诛
话说梁山宫下经过的那位大员，便是丞相李斯。始皇左右据实回奏，始皇道：「丞相的车骑仪仗，当真如此威风么？」话里明显带着怒气。左右有人看透，便去密报李斯。李斯听说，大吃一惊，此后有事出门便减损车马随从，不再像以前那样张扬；偏又被始皇看见，越发起疑，便把当日在梁山宫侍从左右的那些人统统召来，追问是谁泄漏了他在山上的那句问话。左右谁敢承认，纷纷狡赖抵赖，惹得始皇怒不可遏，竟命武士进来，把这些人一齐拖出，全部斩首。（夹批：冤酷之极。）其余侍从无不两腿发抖，彼此告诫，从此不敢多嘴。卢生屡次欺骗始皇，不免暗自心虚，私下与韩国来的方士侯生商议道：「始皇为人，天性刚愎自用、自以为智冠古今；幸而兼并海内，志骄意满，自谓从古无人可比。虽有博士七千人，不过充数领俸，全不信用。丞相以下大臣又都俯首听命，无人敢谏。尚且专任刑罚、好杀，亲信狱吏，天下人早已畏罪避祸、裹足不前。我等近来虽受宠信，锦衣玉食，但秦法规定方士求仙不得欺君，骗术败露便处死，仙药哪里真能求到？我也不愿再为他求仙药，不如趁早脱身，免得遭祸。」（夹批：真是乖巧刁滑。）
侯生也认为该走，于是与卢生乘机逃走。
诏狱酷讯、扶苏谏阻与谷中坑杀
等到始皇得知卢生、侯生已逃，追捕不及，大怒道：「我先前召集文学之士与方士同到都城，本为佐助太平、炼求奇药。如今徐市等耗费巨万仍得不到药，卢生等素受厚赐，反而诽谤侮蔑于我。方士尚且如此，其他人可想而知。现在咸阳儒生不下数百，必有妖言惑众、煽动百姓。我已派人查访，略知虚实，这次不得不彻底清查。」随即下诏，命御史审问诸生，审讯明白后上报。御史等暗承始皇意旨，传集儒生数百人，问他们是否妖言惑众。诸生齐声道：「圣明在上，我等怎敢妄议？」话未说完，猛听得惊堂木一拍，出乎意料；接着厉声呵斥：「不用刑怎肯实供！」喝令皂役取出刑具，把诸生拖翻在地，或杖或笞，打得皮开肉绽、鲜血直喷。有人凄声呼冤，问官又令加重刑。所谓「三木之下，何求不得」，诸生只得屈打成招，无辜服罪。问官再把供词深文周纳、辗转牵连，罗织成大案，含糊上奏。始皇反称赞他有治狱之才，立即批准，下令将所谓「犯禁」诸生一律处死，以儆效尤。可怜诸生遭此惨祸，尽被狱卒依「法」捆缚，押到咸阳市上，共四百六十余人。恰巧始皇长子扶苏入宫探望父亲，瞥见市上一班罪犯都是反绑双手、踉跄而来，面带惨容、口中尚有哀诉，既可怜又可悯，便与监刑官商量，请暂缓行刑，等他奏请父皇后再定。监刑官见是扶苏，不敢违拗，连声答应。扶苏急忙入宫找到始皇，行过问安之礼，进谏道：「天下初定，百姓未安，诸生皆诵法孔子、习知礼义，若一概处以重法、全部处死，臣恐人心不服，反损陛下明察。恳请特施仁恩，酌予赦免。」话音刚落，始皇大怒道：「小子知道什么，也来多言！这里用不着你，你可北上上郡，监督蒙恬，把长城与直道赶紧修成，我要北巡了。」扶苏见始皇面带威严，知不可再谏，只得奉旨出宫，派人告知监刑官。监刑官无法再拖，索性把四百六十多名儒生统统赶入深谷，从上面抛掷土石，顷刻把山谷填满；一班读书士子冤魂相接，都进了「枉死城」。（夹批：只怕枉死城也装不下。）
扶苏听说诸生被坑死，也为之落泪，只因父命在身不敢耽搁，只得匆匆北上。（夹批：也是前去送死。）
诏求儒生、骊山马谷与七百郎官之祸
始皇虽把咸阳儒生坑尽，仍嫌不足，想把四方名士一网打尽，又怕公然下令尽杀文人，无名无分反致天下骚动，且文人狡猾，闻令或远逃如卢生、侯生，反成漏网之鱼。于是绞尽脑汁，想出一计：下诏「求才」，命地方官访求名儒送京录用。地方官奉命采访，许多热中功名、冒险求进的儒生便冒死应征。不到数月，各地保送者陆续到京。始皇大喜，一齐召入，点人数约七百名，半是年高宿儒，半是后进少年。始皇温言询问，或通经或善文，命左右登记履历后令退。次日传旨：七百人均拜为郎官。七百人意外高升，弹冠相庆。（夹批：热中功名者听之。）随即联袂入宫，舞蹈谢恩。
转眼寒冬，骊山守吏报称马谷地方寒冬竟有瓜结实，累累可观。始皇召集众郎官，故作惊讶道：「正当严寒、百果凋零，为何马谷生瓜？卿等博古通今，可能说个缘故？」郎官们暗暗称奇，又不敢不答，有的说是祥瑞，有的说是灾异，聚讼一堂。始皇定计道：「不如同去马谷亲看，才能断定吉凶。」郎官也想验看真伪，便联袂出都，一口气赶到马谷，果然谷中有数枚鲜瓜，越发惊讶猜疑。正议论间，忽闻爆裂之声，接着土石从头顶压下；众人忍痛四窜欲逃，谷口已被木石堵死，不留缝隙。至此才知始皇设局陷害，懊悔无及，哭作一团；不久尽被土石打倒，骈死谷中。（夹批：谁叫你们想做高官。）列位读到这里，当知「马谷坑儒」冤案；但寒冬何以有瓜，后人难免疑惑。原来骊山下有温泉通入马谷，谷中温暖，不论寒暑常生草木。始皇密令心腹在谷中种瓜，渐至结实。诸生不知毒计，被骗入谷；谷外早已埋伏机关，诸生一进谷便有人扳动机括乱抛土石并堵塞谷口，使他们无法逃出，七百人无一幸免。后人称马谷为坑儒谷，或号愍贤乡，唐明皇时又改名旌贤乡，按下不表。
乌氏倮、巴寡妇清与怀清台
且说始皇在世，猜忌刻毒已极：不但读书人冤死无数，海内百姓也因连年徭役吃尽苦头，几乎得不到什么封赏。唯独两人得到恩宠。一是乌氏县的商贩，名倮；一是巴郡寡妇，名清。倮一向畜牧，牲畜蕃息便出售，赚了钱改买绸绢运到西戎贩卖。戎人平时只穿毛褐，从未见过彩色缯帛，见了啧啧称羡，报知戎王。戎王召倮入见，把玩缯物不忍释手；倮也会逢迎，拣上等绸缎双手进献。戎王大悦，愿付代价，只是戎境没有金银，只有牲畜，便给倮约千百头牲畜作价钱。倮欣然驱回内地贩卖，获利十倍；再辗转畜养马牛，越来越多，圈栏装不下，索性买山园，把牲口赶入山谷，朝出暮归，只要谷中装满便算无走失。从来富可通神，倮不知怎么运动官府，竟奏闻始皇，说他专心畜牧致富。（夹批：若非钱财上献，一介贩夫为秦所贱，怎得封赏。）好容易盼到恩诏，竟把他比作封君，许他定期入朝，与群臣同班朝贺，号为「朝请」。一个商贩居然列于朝班，岂非异事？那寡妇清年轻守节，靠祖传丹砂矿穴致富，勤俭持家，资财甚巨；她怕盗贼，便不时以金帛馈送官吏。官吏派兵保护、严拒盗贼，又代为上奏，称她守节持家。始皇平日并非不好女色，唯独对民间妇女强调男女大防。既得巴郡奏举，便下特旨召寡妇清入朝。清也真算女中丈夫，闻命并不惊慌，带行囊乘传车入都；沿途官吏因她奉诏征召，不敢怠慢。妇人应征，亦属难得。到咸阳后，她把囊中白银分送始皇心腹，自然有人预先称誉。（夹批：无非钱能通神。）始皇即命引见；清上殿跪拜，礼节合度。始皇见她应对有礼，格外垂青，命左右取金墩赐坐。秦制等级森严，丞相尚只能侍立，从未闻赐坐；这巴蜀妇人初次上殿竟以客礼相待，文武无不惊奇。始皇温言慰问，清亦对答周详。始皇大喜，厚加赏赐。清拜谢欲辞，又被留住数日，游观咸阳宫，然后放归。一路官吏欢送，供应如前。归家后郡守来传朝命：将为夫人筑「怀清台」以旌表贞节。清愈加欣慰。不久动工，于其所居乡依山筑台，颜曰怀清。至今蜀中有台山或称贞女山，即秦时寡妇清故里。此事暂且搁下。
荧惑守心、东郡殒石与滥杀无辜
再说始皇三十六年，天象有「荧惑守心」之变。（夹批：荧惑与「心」都是星名；原文夹注「焚惑」与典籍常写的「荧惑」同指火星，读者依天文习惯理解为荧惑即可。）又有流星坠于东郡，落地化为一块石头，石上似有字迹，像被人镌刻。仔细辨认，乃是「始皇帝死而地分」七字。事虽离奇，本可视为无关紧要，不必上报。无奈始皇曾有命令：世间无论何事，地方官都必须奏闻，不得隐瞒。东郡郡守验明怪石，不敢不报。始皇大怒道：「什么怪石！大约是莠民诅咒朕身，刻石成词；非派员严查不能惩奸！」当即派御史赶赴东郡严办。御史到后传问石旁百姓，都说石头从天而降，无人刻字。御史一味严刑拷讯多日，得不到实供，只得驰报。谁知始皇更加刻毒，当日下诏：把石旁居民全体诛杀，并毁掉怪石。御史遵诏执行，又害许多百姓身首分离，石头也烧成泥沙。始皇最怕一个「死」字，石头虽毁，心中仍不畅快，乃命博士各作「仙真人」诗若干首，无非长生不死之类，交给乐工谱曲；每次出游便令乐工弹唱，借消遣愁怀。（夹批：无聊已极。）
滈池君之璧、祖龙、徙民与再度出巡
到了秋天，有关东使臣途经华阴，出平舒道时，忽有一人把玉璧交给使臣，并说：「请替我送给滈池君，今年祖龙当死。」使臣愕然，再想细问，那人已倏然不见。使臣莫名其妙，看手中璧仍在，知事有蹊跷，入都禀报。始皇取璧审视，璧上别无怪异；一面抚摸一面思量，良久才开口道：「你在华阴遇见的，必是华山脚下山鬼；山鬼能有什么见识？就算稍有所知，也不过晓得眼前一年以内的事，何足凭信！」使臣不敢多说，默退。始皇又自言自语：「『祖龙』两字作何解？人非祖宗何由得身？『祖』字应解作『始』；龙为君主之象，莫非应验在我身上？」继而又自我安慰：「祖龙说的是我先人，我祖也曾为王，早已去世，这种荒诞话理它作甚！」（夹批：此种心理经作者摹写，比正史更有味。）当下把璧交御府收藏。府中守吏认出是御府旧物，说二十八年东行渡江时曾将此璧投入江中祀神，不知何以复现，始皇听了越发狐疑不决。不得已召太卜虔诚占卜。太卜祷告后演龟兆，参以三《易》（连山、归藏、周易）。辞义深奥，太卜不便直说，只称「游徙」最吉。（夹批：仍是迎合上意。）始皇暗想：我可出游不可迁徙，百姓可迁徙不可出游，不如我游、民徙同时进行，或可趋吉避凶。又怕山鬼所谓「今年当死」，若出游或遭人暗算，不如年内先徙民，年后再出游。于是下诏，迁内地百姓三万家至河北榆中。百姓本无过错，又要离乡背井、扶老携幼奔波，真是飞来横祸，只得吞声饮恨遵旨迁徙。
秋去冬来，过了残腊，始皇只怕自己死，深居简出，静养数月，竟平安过年。一过正月（即夏历十月，秦以十月为岁首），始皇心宽体泰，把数月惊惶一扫而空，便下诏出巡。（夹批：史载始皇三十七年十月东巡，同年七月崩于沙丘，编年用秦正、纪月或参夏正，否则十月之后不应再有七月。）这次不循旧路，特向东南进发。法驾齐备，留右丞相冯去疾守京。本拟少子胡亥与冯去疾同守咸阳，偏胡亥已弱冠，也想随父出游开眼界，便禀请托名侍从。始皇素来爱怜少子，又以为他有孝心，欣然允许，命他陪辇出都。侍从众多，最著名的便是左丞相李斯与中车府令赵高。
赵高弄权、蒙毅谳狱与始皇赦赵高
赵高本是宦官，在宫中服役，生性刁猾，善窥人主颜色，又能背诵秦朝律令及五刑细目若干条。始皇披阅案牍，刑名稍有疑难，赵高在旁参断，往往恰如律条。始皇说他明断有才，渐渐宠信，擢为中车府令，又命他教导少子胡亥判案。胡亥年轻不懂事，又是皇帝爱子，哪肯静心钻研法律？一切审判都交给赵高代办。赵高摸透始皇心意，遇案总教严词罗织，即使罪不甚重，也说死有余辜；一面奉承胡亥，引他淫乐。始皇父子都称赵高为忠臣。赵高越发横暴，渐渐招权纳贿、舞文弄法；事发被始皇得知，命参谋大臣蒙毅审讯。蒙毅依律定罪当死，始皇却格外怜惜，念他从前勤敏，特下赦书，不但免死，还恢复原职。（夹批：偏是此人不死。）此次胡亥随从出巡，赵高也一同前往。（夹批：阉人骖乘，贻祸无穷。）作者作诗叹道：休言天道本微茫，假手阉人复帝纲；若使奸佞先伏法，强秦何至遽论亡。
始皇出巡后事，下回再叙。
本回作者总评（白话）
始皇杀人无数，而心计之刻毒莫过于坑儒；亡国祸根，实在也自坑儒始。儒生不被坑，扶苏便未必进谏；扶苏不进谏，便未必被遣外出；赵高日后也未必能矫诏。若始皇途中病死而扶苏继位，秦朝或许还有转机。然而始皇能杀诸生，却不能杀一个赵高，正所谓「人有千算，天教一算」。有人说始皇生平亦非全无小惠：以乌氏倮比于封君、以巴寡妇待以客礼，似为后世庸主所不及。不知巴寡妇尚属可旌，乌氏倮何足如此封赏？赏罚颠倒，适见其昏谬。何况滥杀陨石旁居民，肝脑涂地，若再长寿，民命何以保存？至于「归璧」一事看似荒诞，但乖戾之气积久成灾，反常即为妖，莫谓灾异尽无凭据。