原文
却说宣帝复报赵充国，准他罢兵屯田，偏有人出来梗议，仍主进击。看官道是何人？原来就是强弩将军许广汉，与破羌将军辛武贤。宣帝不忍拂议，双方并用，遂令两将军引兵出击，与中郎将赵卬会师齐进。卬即充国长子，既奉上命，不得不从，于是三路并发。许广汉降获羌人四千余名，辛武贤斩杀羌人二千余级，卬亦或杀或降，约得二千余人。独充国并不进兵，羌人自愿投降，却有五千余名。充国因复进奏，略称先零羌有四万人，现已大半投诚，再加战阵死亡，不下万余，所遗止四千人，羌帅靡忘，致书前来，情愿往取杨玉，不必劳我三军，请陛下召回各路兵马，免致暴露子云。宣帝乃令许广汉等不必进兵。好容易已过残冬，就是宣帝在位第十年间，宣帝已经改元三次，第五年改号元康，第九年复改号神爵。充国西征，事在神爵元年，至神爵二年五月，充国料知羌人垂尽，不久必灭，索性请将屯兵撤回，奉诏依议，充国遂振旅而还。有充国故人浩星赐，由长安出迎充国，乘间进言道：“朝上大臣，统说由强弩破羌二将，出击诸羌，斩获甚多，羌乃败亡。惟二三识者，早知羌人势穷，不战可服，今将军班师入觐，应归功二将，自示谦和，才不至无端遭忌呢！”论调与王生相同。充国叹息道：“我年逾七十，爵位已极，何必再要夸功。惟用兵乃国家大事，应该示法后世，老臣何惜余生，不为主上明言利害！且我若猝死，更有何人再为奏闻！区区微忱，但求无负国家，此外亦不暇顾及了！”情势原与龚遂有别。遂不从浩星赐言，诣阙自陈，直言无隐。时强弩将军许广汉，已经旋师，只辛武贤贪功未归，由宣帝依充国言，飭令武贤还守酒泉，且命充国仍为后将军。
是年秋季，果然先零酋长杨玉，为下所戕，献首入关，余众四千余人，由羌人若零弟泽等，分挈归汉。宣帝封若零弟泽为王，特在金城地方，创立破羌允街二县，安置降羌，并设护羌校尉一职，拟选辛武贤季弟辛汤，前往就任。充国方抱病在家，得知此事，力疾入奏，谓辛汤嗜酒，未可使主蛮夷，不如改用汤兄临众，较为得当。宣帝乃使临众为护羌校尉。既而临众因病免归，朝臣复举辛汤继任，汤使酒任性，屡侮羌人，果致羌人携贰，如充国言。事见后文。
惟辛武贤不得重赏，仍还原任，满腔郁愤，欲向充国身上发泄，只苦无计可施。猛然记得赵卬晤谈，曾云前车骑将军张安世，亏得乃父密为保举，始得重任，这事本无人知晓，正好把卬弹劾，说他泄漏机关，复添入几句谗言，拜本上闻。宣帝得奏，竟将赵卬禁止入宫。英主好猜，适中武贤狡计。卬少年负气，忿忿的跑入乃父营内，欲去禀白。情急惹祸，致违营中军律，又被有司劾奏，被逮下狱。卬越加惭愤，拔剑刎颈，断送余生。真是一个急性子。充国闻卬枉死，未免心酸，当即上书告老，得蒙批准，受赐安车驷马，及黄金六十斤，免官就第﹔后至甘露二年，病剧身亡。充国生前，已得封营平侯，至是加谥为壮，爵予世袭，也不枉一生劳勚了。急流涌退，还算充国知几，才得考终。
自从充国征服西羌，匈奴亦闻风生畏，未敢犯边。又值壶衍鞮单于病死，传弟虚闾权渠单于，国中乱起，势且分崩。胡俗素无礼义，父死可妻后母，兄死可妻长嫂，成为习惯，数见不鲜。壶衍鞮单于的妻室，系是颛渠阏氏，年已半老，犹有淫心，她想夫弟嗣立，自己不妨再醮，仍好做个现成阏氏。那知虚闾权渠，不悦颛渠，别立右大将女为大阏氏，竟将颛渠疏斥。颛渠不得如愿，当然怨望，适右贤王屠耆堂入谒新主，为颛渠所窥见。状貌雄伟，正中私怀，当下设法勾引，将屠耆堂诱入账中，纵体求欢。屠耆堂不忍却情，就与她颠倒衣裳，演成一番秘戏图。嗣是朝出暮入，视同伉俪。可惜屠耆堂不能久住，绸缪了一两旬，不能不辞归原镇，颛渠势难强留，只好含泪与别。过了多日，才得重会，欢娱数夕，又要分离，累得颛渠连年悲感，有口难言。至宣帝神爵二年，虚闾权渠单于，在位已有好几年了，向例在五月间，匈奴主须大会龙城，祷祀天地鬼神。屠耆堂当然来会，顺便与颛渠续欢。及会期已过，祭祀俱了，屠耆堂又要别去，颛渠私下与语道：“今日单于有病，汝且缓归﹔倘得机缘，汝便可乘此继位了！”屠耆堂甚喜。又耽搁了数天，凑巧单于病日重一日，就与颛渠私下密谋，暗暗布置。颛渠弟都隆奇，方为左大且渠，匈奴官名。由颛渠嘱令预备，伺隙即发。也是屠耆堂运气亨通，竟得虚闾权渠死耗，当下召入都隆奇，拥立屠耆堂，杀逐前单于弟子近亲，别用私党。都隆奇执政，屠耆堂自号为握衍朐鞮单于，颛渠阏氏，竟名正言顺，做了握衍朐鞮的正室了。侥幸浇幸！
惟日逐王先贤撢，居守匈奴西陲，素与握衍朐鞮有隙，当然不服彼命，遂遣使至渠犁，通款汉将郑吉，乞即内附。吉遂发西域兵五万人，往迎日逐王，送致京师。宣帝封日逐王为归德侯，留居长安。一面令郑吉为西域都护，准立幕府，驻节乌垒城、镇抚西域三十六国，西域始完全归汉，与匈奴断绝往来。匈奴单于握衍朐鞮，闻得日逐王降汉，不禁大怒，立把日逐王两弟，拿下斩首。日逐王姐夫乌禅幕上书乞赦，毫不见从。再加虚闾权渠子稽侯■，系乌禅幕女夫，不得嗣位，奔依妇翁，乌禅幕遂与左地贵人，拥立稽侯■，号为呼韩邪单于，引兵攻握衍朐鞮，握衍朐鞮淫暴无道，为众所怨，一闻新单于到来，统皆溃走，弄得握衍朐鞮穷蹙失援，仓皇窜死。颛渠阏氏未闻下落，不知随何人去了？都隆奇走投右贤王，呼韩邪得入故庭，收降散众，令兄呼屠吾斯为左谷蠡王，使人告右地贵人，教他杀死右贤王。右贤王系握衍朐鞮弟，已与都隆奇商定，别立日逐王薄胥堂为屠耆单于，发兵数万，东袭呼韩邪单于。呼韩邪单于拒战败绩，挈众东奔，屠耆单于据住王庭，使前日逐王先贤撢兄右奥鞬王，与乌籍都尉，分屯东方，防备呼韩邪单于。会值西方呼揭王，来见屠耆，与屠耆左右唯犁当户，谗构右贤王。屠耆不问真伪，竟把右贤王召入，把他处死。右地贵人，相率抗命，共讼右贤王冤情。屠耆也觉追悔，复诛唯犁当户。呼揭王恐遭连坐，便即叛去，自立为呼揭单于，右奥鞬王也自立为车犁单于，乌籍都尉复自立为乌籍单于，匈奴一国中，共有单于五人，四分五裂，还有何幸！同族相争，势必至此。
时为汉宣帝五凤元年，相传为凤凰五至，因于神爵五年，改元五凤。汉廷大臣，闻知匈奴内乱，竞请宣帝发兵北讨，灭寇复仇。独御史大夫萧望之进议道：“春秋时晋士匄侵齐，闻丧即还，君子因他不伐人丧，称诵至今。前单于慕化向善，曾乞和亲，不幸为贼臣所杀，今我朝若出兵加讨，岂不是乘乱幸灾么？不如遣使吊问，救患恤灾，夷狄也有人心，必且感德远来，自愿臣服。这也是怀柔远人的美政哩！”宣帝素重望之，因即依议。原来望之表字长倩，系出兰陵，少事经师后苍，学习齐诗。后复向夏侯胜问业，博通书礼，当由射策得官，迁为谏大夫。已而出任牧守，调署左冯翊，累有清名，乃召入为大鸿胪。可巧丞相魏相，因病去世，御史大夫丙吉，嗣为丞相，望之进为御史大夫。宣帝因望之湛深经术，格外敬礼，所以言听计从。当下遣使慰问匈奴，偏匈奴内讧益甚，累得汉使无从致命，或至中道折回。那屠耆单于，用都隆奇为将，击败车犁乌籍两单于，两单于并投呼揭。呼揭愿推戴车犁单于，自与乌籍同去单于名号，合拒屠耆单于。屠耆单于率兵四万骑，亲击车犁，车犁单于又败。屠耆方乘胜追逐，不料呼韩邪单于，乘虚进击屠耆境内。屠耆慌忙返救，被呼韩邪邀击一阵，杀得大败亏输，惶急自刎。都隆奇挈著屠耆少子姑瞀楼头，遁入汉关。呼韩邪单于，乘胜收降车犁单于，几得统一匈奴。偏屠耆单于从弟休旬王，收拾余烬，自立为闰振单于，就是呼韩邪兄左谷蠡王呼屠吾斯，亦自立为郅支骨都侯单于，出兵攻杀闰振转击呼韩邪。呼韩邪连年战争，部下已大半死亡，又与郅支接仗数次，虽得力却郅支，精锐杀伤殆尽。乃从左伊秩訾王计议，引众南下，向汉请朝，并遣子右贤王铢镂渠堂入质，求汉援助，再击郅支，郅支也恐汉助呼韩邪，使子右大将驹于利受，入侍汉廷，请勿援呼韩邪。
可谓为渊驱鱼。
时已为宣帝甘露元年了，宣帝至五凤五年，又改元甘露，大约因甘露下降，方有此举。自从神爵元年为始，到了甘露元年，中经八载，汉廷内外，却没有什么变端，不过杀死盖韩严杨四人，未免刑罚失当。就中只有河南太守严延年，还是残酷不仁，咎由自取，若司隶校尉盖宽饶，左冯翊韩延寿，故平通侯杨恽，并无死罪，乃先后被诛，岂非失刑？盖宽饶字次公，系魏郡人，刚直公清，往往犯颜敢谏，不避权贵。宣帝方好用刑法，又引入宦官弘恭石显，令典中书。宽饶即上呈封事，内称圣道濅微，儒术不行，以刑余为周召，以法律为诗书。又引韩氏易传云：五帝官天下，三王家天下，家以传子，官以传贤，譬如四时嬗运，功成当去等语。宣帝方主张专制，利及后嗣，怎能瞧得上这种奏章？一经览著，当然大怒，便将原奏发下，令有司议罪。执金吾承旨纠弹，说他意欲禅位，大逆不道，惟谏大夫郑昌，谓宽饶直道而行，多仇少与，还乞原心略迹，曲示矜全。宣帝哪里肯从，竟饬拿宽饶下狱。宽饶不肯受辱，才到阙下，即拔出佩刀，挥颈自刎。
第二个便是韩延寿。延寿字长公，由燕地徙居杜陵，历任颍川东海诸郡太守，教民礼义，待下宽弘。至左冯翊萧望之升任御史大夫，乃将延寿调任左冯翊。延寿出巡属邑，遇有兄弟讼田，各执一词，延寿不加批驳，但向两造面谕道：“我为郡长，不能宣明教化，反使汝兄弟骨肉相争，我当任咎！”说至此不禁泪下，两造亦因此惭悔，自愿推让，不敢复争。汉民尚有古风，所以闻言知让。延寿就任三年，郡中翕然，囹圄空虚，声誉比萧望之尤盛，望之未免加忌，适有望之属吏，至东郡调查案件，复称延寿在东郡任内，曾虚耗官钱千余万，望之即依言劾奏。事为延寿所闻，也将望之为冯翊时亏空廪牺官钱百余万，廪司藏谷，牺司养牲。作为抵制。且移文殿门，禁止望之入宫。望之当即进奏，说是延寿要挟无状，乞为申理。宣帝方信任望之，当然不直延寿，虽尝派官查办，终因在下希承风旨，只言望之被诬，延寿有罪，甚且查出延寿校阅骑士，车服僭制，骄侈不法等情，无非援上陵下。宣帝竟将延寿处死，令至渭城受刑，吏民泣送，充塞途中。延寿有子三人，并为郎吏，统至法场活祭乃父。延寿嘱咐道：“汝曹当以我为戒，此后切勿为官！”三子泣遵父命，待父就戮后，买棺殓葬，辞职偕归。
延寿已死，未几便枉杀杨恽。恽系前丞相杨敞子，曾预告霍氏逆谋，得封平通侯，受官光禄勋。生平疏财仗义，廉洁无私，只有一种坏处，专喜道人过失，不肯含容。尝与太仆戴长乐有嫌，长乐竟劾恽诽谤不道，宣帝因免恽为庶人。恽失位家居，以财自娱，适有友人孙会宗与书，劝他闭门思过，不宜置产业，通宾客。那知恽复书不逊，竟把平时孤愤，借书发挥，惹得会宗因好成怨，积下私仇。会值五凤四年，孟夏日食，忽有刍马吏告恽不法，未肯悔过，日食告变，咎在此人。欲加之罪，何患无辞？宣帝得书，便命廷尉查办，当由孙会宗把恽复函，呈示廷尉，廷尉又转奏宣帝，宣帝见他语多怨望，遂说恽大逆不道，批令腰斩。恽因言取祸，坐致杀身，倒也罢了，还要把他全家眷属，充戍酒泉。又将恽在朝亲友，悉数免官。京兆尹张敞，亦被株连，尚未免职。敞使属掾絮舜，查讯要件，絮舜竟不去干事，但在家中安居，且语家人道：“五日京兆，还想办什么案情？”不意有人传将出去，为敞所闻。敞竟召入絮舜，责他玩法误公，喝令斩首。舜尚要呼冤，敞拍案道：“汝道我五日京兆么？我且杀汝再说。”舜始悔出言不谨，无可求免，没奈何伸颈就刑。当有絮舜家人诣阙鸣冤。宣帝以敞既坐恽党，复敢滥杀属吏，情殊可恨，立夺敞官，免为庶人。敞缴还印绶，惧罪亡去。已而京兆不安，吏民懈弛，冀州复有大盗，乃由宣帝特旨，再召敞为冀州刺史。
盗贼知敞利害，待敞莅任，各避往他处去了。
看官阅过上文三案，应知盖韩杨三人的冤情，惟严延年自被劾去官，逃回故里，见八十一回。后来遇赦复出，连任涿郡河南太守，抑强扶弱，专喜将地方土豪，罗织成罪，一体诛锄。河南吏民，尤为畏惮，号曰屠伯。延年本东海人氏，家有老母，由延年遣使往迎。甫至洛阳，见道旁囚犯累累，解往河南处决，严母不禁大惊。行至都亭，即命停住，不肯入府。延年待久不至，自赴都亭谒母，母闭门拒绝。惊得延年莫名其妙，想必自己有过，不得已长跪门外，请母明示。好多时才见开门，起入行礼，但听母怒声呵责道：“汝幸得备位郡守，管辖地方千里，不闻仁爱，专尚刑威，难道为民父母，好这般残酷么？”延年听着，方知母意，连忙叩首谢罪，且请母登车至府，亲为御车。至府署中，过了腊节，一经改岁，便欲还家。延年再三挽留，母愤然道：“汝可知人命关天，不容妄杀，今乃滥刑若此，天道神明，岂肯容汝！我不意到了老年，尚见壮子受诛，我今去了，为汝扫除墓地罢了！”说毕驱车自去。妇人中有此先见，却是罕闻。
延年送母出城，返至府舍，自思母太过虑，仍然不肯从宽。那知过了年余，便遇祸殃。当时黄霸为颍川太守，与延年毗邻治民。延年素轻视黄霸，偏霸名高出延年，颍川境内，年谷屡丰，霸且奏称凤凰戾止，得邀褒赏。延年心愈不服，适河南界发现蝗虫，由府丞狐义出巡，回报延年。延年问颍川曾否有蝗？义答言无有，延年笑道：“莫非被凤凰食尽么？”义又述及司农中丞耿寿昌，常作平仓法，谷贱时增价籴入，谷贵时减价粜出，甚是便民。延年又笑道：“丞相御史，不知出此，何勿避位让贤，寿昌虽欲利民，也不应擅作新法。”狐义连碰了两个钉子，默然退出，暗思延年脾气乖张，将来不免遇害，我已年老，何堪遭戮，想到此处，就筮易决疑，又得了一个凶兆。看来是死多活少，不如入都告发，死且留名﹔于是惘惘登程，直至长安，劾奏延年十大罪恶，把封章呈递进去，便服毒自尽。宣帝将原奏发下御史丞，查得狐义自杀确情，当即报闻。再派官至河南察访，觉得狐义所奏，并非虚诬。结果是依案定罪，谳成了一个怨望诽谤的罪名，诛死延年。严母从前归里，转告族人，谓延年不久必死，族人尚似信非信，至此始知严母先见。严母有子五人，皆列高官，延年居长，次子彭祖，官至太子太傅，秩皆二千石，东海号严母为万石严妪。小子有诗赞严母道：
一门万石并称荣，令子都从贤母生﹔
若使长男终率教，渭城何至独捐生！
延年死后，黄霸且得进任御史大夫。欲知霸如何升官，容至下回说明。
女盅之害人甚矣哉！不特乱家，并且乱国，古今中外一也。观颛渠阏氏之私通屠耆堂，即致国内分崩，有五单于争立之祸，而雄踞北方之匈奴，自此衰矣。夫以迈迹自身之汉高，雄才大略之汉武，累次北征，终不能屈服匈奴，乃十万师摧之而不足，一妇人乱之而有余，何其酷欤！若夫严母之智能料子，虽不足逭延年之诛，要未始非女中豪杰。且第一延年之杀身，而其余四子，俱得高官，未闻波及，较诸盖韩杨三家，荣悴不同，亦安知非严母之教子有方，失于一子而得于四子耶！然后知败家者妇人，保家者亦妇人，莫谓晢妇皆倾城也。
译文
以下为与上文《原文》逐段对应的现代汉语白话全译；括号内偶附演义夹批。
却说宣帝答复赵充国，准许他罢兵屯田，偏偏有人出来反对，仍主张进击。读者道是谁？原来就是强弩将军许广汉与破羌将军辛武贤。宣帝不忍完全驳回一方，于是两边并用，命两将军引兵出击，与中郎将赵卬会师齐进。赵卬是赵充国的长子，既奉君命，不得不从，于是三路并进。许广汉招降俘获羌人四千余名，辛武贤斩杀羌人二千余级，赵卬也有杀有降，约得二千余人。唯独赵充国并不进兵，羌人自愿投降的却有五千余名。赵充国因此再上奏，大略说：先零羌共有四万人，现已大半投诚，再加上战阵死亡，不下万余，所余只有四千人；羌帅靡忘来信，情愿前去捉拿杨玉，不必劳动我军，请陛下召回各路兵马，免得将士久暴于外。宣帝于是命令许广汉等不必再进兵。好容易熬过残冬，便是宣帝在位的第十年——宣帝已经改过三次年号：第五年改元元康，第九年又改元神爵。赵充国西征，事在神爵元年；到神爵二年五月，赵充国估计羌人垂尽、不久必灭，索性请求撤回屯田兵马，奉诏照准，赵充国便整军而还。有赵充国的老朋友浩星赐从长安出迎，乘机进言道：「朝里大臣都说，是靠强弩、破羌二将出击诸羌，斩获甚多，羌人才败亡；只有两三个明白人，早就知道羌人势穷，不战也可降服。如今将军班师入朝，应把功劳让给二将，自己表示谦和，才不至于无端遭人忌恨呢！」（夹批：论调与龚遂手下的王生相同。）赵充国叹息道：「我已年过七十，爵位已到极点，何必再夸耀功劳。只是用兵是国家大事，应该给后世留下法则；老臣何必吝惜余生，不为皇上把利害讲清楚！况且我若突然去世，还有谁再把这些话奏闻皇上！一点诚心，只求不负国家，此外也顾不得了！」（夹批：情势与龚遂毕竟不同。）于是不听浩星赐的话，入宫自行陈述，直言不讳。当时强弩将军许广汉已经回师，只有辛武贤贪功尚未归来，宣帝依赵充国所言，下令辛武贤仍回酒泉驻守，并命赵充国仍为后将军。
这年秋季，果然先零酋长杨玉被部下杀死，首级献入关中；余众四千余人，由羌人若零、弟泽等分别带领归汉。宣帝封若零、弟泽等为王，特在金城一带新设破羌、允街两县，安置降羌，并设护羌校尉一职，打算选派辛武贤的幼弟辛汤前去就任。赵充国正卧病在家，得知此事，扶病入奏，说辛汤嗜酒，不可让他主管蛮夷事务，不如改派辛汤的哥哥临众，较为妥当。宣帝便任临众为护羌校尉。后来临众因病免职回家，朝臣又推举辛汤继任；辛汤酗酒任性，屡次侮辱羌人，果然导致羌人离心，正应了赵充国的话。（夹批：后文再见。）
唯独辛武贤没有得到重赏，仍回原任，满腔郁愤，想在赵充国身上发泄，只恨无计可施。忽然想起与赵卬闲谈时，赵卬曾说前车骑将军张安世，亏得他父亲秘密保举，才得重任，这件事本无人知晓，正好弹劾赵卬，说他泄漏机密，再添几句谗言，拜本上奏。宣帝得奏，竟将赵卬禁止入宫。（夹批：英主多疑，正中了辛武贤的诡计。）赵卬少年负气，愤愤地跑进父亲营中，要去禀告；情急惹祸，违反了营中军纪，又被有关官员弹劾，逮捕下狱。赵卬越发羞愤，拔剑自刎，断送性命。（夹批：真是个急性子。）赵充国听说赵卬冤死，不免心酸，当即上书告老，得到批准，赏赐安车驷马及黄金六十斤，免官回家；后来在甘露二年病重去世。赵充国生前已封营平侯，这时加谥为壮，爵位准予世袭，也不枉一生的辛劳了。（夹批：急流勇退——原文「急流涌退」当为笔误——还算赵充国知机，才能善终。）
自从赵充国征服西羌，匈奴也闻风畏惧，不敢犯边。又逢壶衍鞮单于病死，传位给弟弟虚闾权渠单于，国中动乱，势将分崩。胡人习俗素无礼义约束，父死可以娶后母，兄死可以娶长嫂，习以为常。壶衍鞮单于的阏氏名叫颛渠，年已半老，仍有淫心；她想丈夫之弟继位，自己不妨再嫁，仍好做个现成的阏氏。哪知虚闾权渠不喜欢颛渠，另立右大将之女为大阏氏，把颛渠冷落一边。颛渠不得如愿，自然怨恨；恰逢右贤王屠耆堂入朝谒见新单于，被颛渠看见，见他体格魁伟，正中下怀，当下设法勾引，把屠耆堂诱入账中，献身求欢。屠耆堂不忍拒绝，便与她颠倒衣裳，演成一场秘事。从此早出晚归，如同夫妻。可惜屠耆堂不能久留，缠绵了一二十天，不得不辞归本镇；颛渠难以强留，只好含泪送别。过了许久才得重逢，欢娱几夜又要分离，累得颛渠连年悲怨，有口难言。到宣帝神爵二年，虚闾权渠单于在位已有好几年，按惯例每年五月匈奴单于要在龙城大会，祭祀天地鬼神。屠耆堂当然前来与会，顺便与颛渠重续旧欢。会期已过，祭祀完毕，屠耆堂又要离去，颛渠私下对他说：「今日单于有病，你暂且慢些回去；若有机会，你便可乘机继位了！」屠耆堂大喜。又耽搁了几天，恰巧单于病一天比一天重，便与颛渠暗中密谋布置。颛渠的弟弟都隆奇，正任左大且渠（夹批：匈奴官名），颛渠嘱咐他预备，伺机而动。也是屠耆堂运气好，竟得到虚闾权渠的死讯，当下召入都隆奇，拥立屠耆堂，杀逐前单于的子弟近亲，任用私党。都隆奇执政，屠耆堂自号为握衍朐鞮单于，颛渠阏氏竟名正言顺，做了握衍朐鞮的正妻了。（夹批：侥幸中之侥幸！）
唯独日逐王先贤撢，驻守在匈奴西部，一向与握衍朐鞮有矛盾，当然不服他的命令，于是派使者到渠犁，向汉朝将领郑吉通款，请求立即内附。郑吉便征发西域兵五万人，前往迎接日逐王，送到京师。宣帝封日逐王为归德侯，留居长安；一面任命郑吉为西域都护，允许设立幕府，驻节乌垒城，镇抚西域三十六国——西域从此完全归属汉朝，与匈奴断绝往来。匈奴单于握衍朐鞮听说日逐王降汉，大怒，立即把日逐王的两个弟弟逮捕斩首。日逐王的姐夫乌禅幕上书乞救，一概不准。再者虚闾权渠的儿子稽侯狦（夹批：演义原文作「稽侯■」，即此呼韩邪单于之名。）是乌禅幕的女婿，不得继位，投奔岳父；乌禅幕便与左地贵人拥立稽侯狦，号为呼韩邪单于，引兵攻打握衍朐鞮。握衍朐鞮淫暴无道，众人怨恨，一听新单于到来，纷纷溃逃，弄得握衍朐鞮穷途末路，仓皇出逃而死。颛渠阏氏下落不明，不知跟了谁去了？都隆奇投奔右贤王。呼韩邪得以进入旧王庭，收降散众，任命哥哥呼屠吾斯为左谷蠡王，派人通知右地贵人，要他们杀死右贤王。右贤王是握衍朐鞮的弟弟，已与都隆奇商定，另立日逐王薄胥堂为屠耆单于，发兵数万，东袭呼韩邪单于。呼韩邪单于迎战失败，率众东逃；屠耆单于占据王庭，派前日逐王先贤撢的哥哥右奥鞬王与乌籍都尉分兵屯驻东方，防备呼韩邪单于。正值西方呼揭王来见屠耆，与屠耆左右的唯犁当户一同诬陷右贤王。屠耆不问真假，竟把右贤王召入杀死。右地贵人相继抗命，共同申述右贤王冤枉。屠耆也觉后悔，又杀了唯犁当户。呼揭王害怕连坐，随即叛去，自立为呼揭单于；右奥鞬王也自立为车犁单于；乌籍都尉又自立为乌籍单于：匈奴一国之中，竟同时有五个单于，四分五裂，还有什么好运！（夹批：同族相争，势必至此。）
这时是汉宣帝五凤元年——相传因凤凰五次出现，所以在神爵五年改元五凤。汉朝大臣听说匈奴内乱，争请宣帝发兵北伐，灭寇复仇。唯独御史大夫萧望之进言道：「春秋时晋国士匄伐齐，闻齐丧即退兵，君子因他不伐人丧之国，称赞至今。前单于仰慕王化、愿意和好，不幸被贼臣所杀；我朝若出兵讨伐，岂不是乘乱幸灾？不如派遣使者吊问，救患恤灾；夷狄也有人心，必会感德远来，自愿臣服。这也是怀柔远人的美政。」宣帝一向敬重萧望之，便依了他的建议。原来萧望之字长倩，兰陵人，年轻时师从后苍学习《齐诗》，后来又向夏侯胜问学，博通《书》《礼》，由射策得官，升任谏大夫；后来出任州牧郡守，调任左冯翊，累有清名，于是召入为大鸿胪。恰巧丞相魏相病死，御史大夫丙吉继任丞相，萧望之升为御史大夫。宣帝因萧望之经术湛深，格外礼敬，所以言听计从。当下派遣使者慰问匈奴，偏偏匈奴内讧愈烈，累得汉使无法送达使命，有的中途折回。那屠耆单于任用都隆奇为将，击败车犁、乌籍两单于，两单于一起投奔呼揭。呼揭愿意拥戴车犁单于，自己与乌籍都去掉单于名号，合力抗拒屠耆单于。屠耆单于率骑兵四万，亲自进击车犁，车犁单于又败。屠耆正乘胜追击，不料呼韩邪单于乘虚进攻屠耆境内。屠耆慌忙回救，被呼韩邪拦击，大败亏输，惶急自杀。都隆奇带着屠耆的幼子姑瞀楼头逃入汉关。呼韩邪单于乘胜收降车犁单于，几乎统一匈奴。偏偏屠耆单于的堂弟休旬王收拾残部，自立为闰振单于；又有呼韩邪的哥哥左谷蠡王呼屠吾斯，也自立为郅支骨都侯单于，出兵攻杀闰振，再转攻呼韩邪。呼韩邪连年征战，部下已死亡大半，又与郅支交战数次，虽能奋力击退郅支，精锐也伤亡殆尽。于是听从左伊秩訾王的计策，率众南下，向汉朝请求朝见，并派儿子右贤王铢镂渠堂入朝为质，求汉朝援助，再击郅支。郅支也怕汉朝帮助呼韩邪，派儿子右大将驹于利受到汉朝侍奉，请求不要援助呼韩邪。
（夹批：可说是替对手把人才赶到对方那边去了。）
这时已是宣帝甘露元年——宣帝在五凤五年又改元甘露，大约因甘露下降才有此举。从神爵元年算起，到甘露元年，中间八年，汉朝内外没有什么大变，只是杀了盖宽饶、韩延寿、严延年、杨恽四人，未免刑罚失当。其中只有河南太守严延年仍是残酷不仁，咎由自取；至于司隶校尉盖宽饶、左冯翊韩延寿、故平通侯杨恽，本无死罪，却先后被诛，岂不是用刑不当？盖宽饶字次公，魏郡人，刚直清廉，常常犯颜直谏，不避权贵。宣帝正喜好刑法，又引用宦官弘恭、石显掌管中书。盖宽饶便上密奏，内称圣道衰微、儒术不行，以刑余之人当周公、召公，以法律当《诗》《书》。又引用《韩氏易传》说：五帝是官天下，三王是家天下，家以传子、官以传贤，譬如四时更替，功成当退等等。宣帝正主张专制、利于子孙继承，怎能看得进这种奏章？一见大怒，便把原奏发下，命有司议罪。执金吾承旨纠弹，说他意欲让皇帝禅位，大逆不道；唯独谏大夫郑昌说盖宽饶直行其道，仇多友少，请求原心略迹，曲加保全。宣帝哪里肯听，竟下令逮捕盖宽饶下狱。盖宽饶不肯受辱，刚到宫门，便拔出佩刀，自刎而死。
第二个便是韩延寿。韩延寿字长公，从燕地迁居杜陵，历任颍川、东海等郡太守，教导百姓礼义，对待下属宽厚。到左冯翊萧望之升任御史大夫，便把韩延寿调任左冯翊。延寿巡视属县，遇有兄弟争田、各执一词，延寿不下判决，只对双方当面说道：「我做郡长官，不能宣明教化，反而让你们兄弟骨肉相争，责任在我！」说到这里不觉掉泪，双方也因此惭愧悔悟，自愿退让，不再争执。汉朝百姓尚有古风，所以听了这番话便知道退让。韩延寿在任三年，郡中安定，监狱空虚，声誉比萧望之更盛，萧望之不免妒忌；恰逢萧望之的属吏到东郡查案，又称韩延寿在东郡任内曾虚耗官钱一千余万，萧望之便据此弹劾。韩延寿得知，也把萧望之任左冯翊时亏空廪牺官钱一百余万的事揭发出来（夹批：廪是粮仓，牺是牲畜），作为抵制，并且行文殿门，禁止萧望之入宫。萧望之当即上奏，说韩延寿要挟无状，请求为自己申理。宣帝正信任萧望之，当然不认为韩延寿有理；虽曾派官查办，终究因为下属迎合上意，只说萧望之被诬、韩延寿有罪，甚至查出韩延寿校阅骑士时车服逾制、骄奢不法等情，无非是攀附上司、压制下属。宣帝竟将韩延寿处死，押到渭城行刑，吏民哭泣送行，挤满道路。韩延寿有三个儿子，都任郎官，一齐到法场活祭父亲。韩延寿嘱咐道：「你们要以我为戒，今后千万不要做官！」三子哭着听从，等父亲受刑后，买棺收殓，辞职一同回乡。
韩延寿死后不久，又冤杀了杨恽。杨恽是前丞相杨敞的儿子，曾预先告发霍氏谋反，得封平通侯，官至光禄勋。生平疏财仗义，廉洁无私，只有一种毛病：专爱指摘别人过失，不肯包容。曾与太仆戴长乐有嫌隙，戴长乐竟弹劾杨恽诽谤不道，宣帝因此把杨恽免为庶人。杨恽失位家居，以财富自娱；恰巧友人孙会宗写信劝他闭门思过，不宜置产业、交接宾客。哪知杨恽回信很不客气，竟把平时的孤愤借书信发泄，惹得孙会宗由好友变成怨家，积下私仇。适逢五凤四年孟夏发生日食，忽然有养马小吏告发杨恽不法，不肯悔过，日食示警，罪责在此人。（夹批：欲加之罪，何患无辞？）宣帝得报，命廷尉查办，孙会宗便把杨恽的回信呈给廷尉，廷尉又转奏宣帝；宣帝见他信中多怨望之语，便说杨恽大逆不道，批令腰斩。杨恽因言语惹祸，身首异处倒也罢了，还要把全家亲属发配酒泉，又将杨恽在朝的亲友全部免官。京兆尹张敞也被牵连，尚未免职。张敞派属吏絮舜查办要件，絮舜竟不去办公，只在家中闲住，还对家人说：「他不过是五日京兆了，还办什么案子？」不料这话传了出去，被张敞听见。张敞竟召絮舜进来，责备他玩忽法令、贻误公事，喝令斩首。絮舜还要喊冤，张敞拍案道：「你说我是五日京兆么？我先杀了你再说。」絮舜才后悔说话不谨慎，无法求免，只得伸颈受刑。絮舜家人到宫门鸣冤。宣帝认为张敞既已坐在杨恽一党，又敢擅杀属吏，情实可恨，立即削去张敞官职，免为庶人。张敞缴还印绶，怕治罪逃走。后来京兆不安，吏民懈怠，冀州又出大盗，宣帝特下诏再召张敞为冀州刺史。
盗贼知道张敞厉害，等张敞到任，都纷纷躲到别处去了。
读者看上文三案，应知盖宽饶、韩延寿、杨恽三人的冤情；唯独严延年自从被弹劾免官逃回故里（夹批：见第八十一回），后来遇赦复出，连任涿郡、河南太守，抑强扶弱，专喜欢把地方土豪罗织成罪，一概诛杀。河南官吏百姓尤其畏惧，称他为「屠伯」。严延年是东海人，家有老母，严延年派使者去接。刚到洛阳，看见路旁囚犯成串，押往河南处决，严母大吃一惊。走到都亭，便命停住，不肯进府。严延年久等母亲不到，亲自到都亭谒见，母亲闭门不见。严延年莫名其妙，想必自己有过，不得已长跪门外，请母亲明示。过了许久门才开，起身行礼，只听母亲怒声责骂道：「你有幸做郡守，管辖千里之地，不闻仁爱，专尚刑威，难道做百姓的父母官，可以这样残酷么？」严延年听了，才明白母亲的心意，连忙叩头谢罪，请母亲登车到府，亲自为母亲驾车。到府衙过了腊月，新年一过，母亲便要回家。严延年再三挽留，母亲愤然道：「你可知人命关天、不可妄杀，如今却滥刑如此，天道神明岂肯容你！我没料到到了老年，还要看见壮年儿子受刑；我今日去了，替你清扫墓地罢了！」说完驱车自去。妇人中有这样的先见，实在罕见。
严延年送母亲出城，回到府里，心想母亲太过虑了，仍然不肯从宽。哪知过了一年多，便大祸临头。当时黄霸做颍川太守，与严延年邻郡治民。严延年一向轻视黄霸，偏偏黄霸名声高于严延年，颍川境内连年丰收，黄霸又奏报凤凰来集，得到褒奖。严延年更加不服；恰巧河南境内发现蝗虫，府丞狐义外出巡视回来报告。严延年问颍川有没有蝗虫？狐义说没有，严延年笑道：「莫非被凤凰吃光了？」狐义又说到司农中丞耿寿昌常办常平仓，谷贱时加价买入、谷贵时减价卖出，很是便民。严延年又笑道：「丞相、御史想不出这种办法，何不避位让贤？耿寿昌虽然想利民，也不该擅自创立新法。」狐义连碰两个钉子，默默退出，暗想严延年脾气乖张，将来不免遇害；我已年老，怎能再遭杀戮？想到此处，便用《易》占卜，又得了凶兆。看来是死多活少，不如进京告发，死了还能留名；于是茫茫登程，直到长安，弹劾严延年十大罪恶，呈上奏章后便服毒自杀。宣帝把原奏发交御史丞，查明狐义自杀属实，当即奏闻；再派官员到河南察访，觉得狐义所奏并非虚构。结果依律定罪，谳成「怨望诽谤」之罪，处死严延年。严母从前回乡，曾告诉族人严延年不久必死，族人还将信将疑，至此才知严母有先见。严母有五个儿子，都居高官，严延年居长，次子严彭祖官至太子太傅，俸禄都是二千石，东海称严母为「万石严妪」。笔者有诗赞严母道：一门万石并称荣，令子都从贤母生；若使长男终率教，渭城何至独捐生！
严延年死后，黄霸得以升任御史大夫。黄霸如何升官，下回再表。
女色蛊惑之祸害人太厉害了！不只乱家，而且乱国，古今中外都是如此。看颛渠阏氏私通屠耆堂，便导致国内分崩、五单于争立的祸乱，而雄踞北方的匈奴从此衰落。以汉高祖那样起于草莽之身、汉武帝那样雄才大略，屡次北征，终究不能使匈奴屈服；十万大军摧毁它尚且不足，一个妇人扰乱它却有余，这是何等残酷！至于严母的智慧能预料儿子的结局，虽不足以挽救严延年被杀，却也不失为女中豪杰。而且严延年一人被杀身死，其余四个儿子都做到高官，没有受到牵连，与盖、韩、杨三家荣辱不同，又怎知不是严母教子有方——失于长子而得于其他四子呢？由此可知：败坏家庭的可能是妇人，保全家庭的也可能是妇人——演义原文「莫谓晢妇皆倾城」，意谓并非凡属出众女子皆主倾败。