原文
却说黄龙元年冬月，宣帝寝疾，医治罔效﹔到了残冬时候，已至弥留。诏命侍中乐陵侯史高为大司马，兼车骑将军，太子太傅萧望之，为前将军，少傅周堪，为光禄大夫，受遗辅政。未几驾崩，享年四十有三。总计宣帝在位二十五年，改元七次，史称他综核名实，信赏必罚，功光祖宗，业垂后嗣，足为中兴令主。惟贵外戚，杀名臣，用宦官，酿成子孙亡国的大害，也未免利不胜弊呢！总束数语，也不可少。太子奭即日嗣位，是为元帝。尊王皇后为皇太后。越年改易正朔，号为初元元年，奉葬先帝梓宫，尊为杜陵，庙号中宗，上谥法曰孝宣皇帝。立妃王氏为皇后，封后父禁为阳平侯。禁即前绣衣御史王贺子，贺尝谓救活千人，子孙必兴，见前文。果然出了一个孙女，正位中宫，得使王氏一门，因此隆盛。王氏兴，刘氏奈何？
惟说起这位王皇后的履历，却也比众不同。后名政君，乃是王禁次女，兄弟有八，姊妹有四。母李氏，生政君时，曾梦月入怀，及政君十余龄，婉娈淑顺，颇得女道。惟父禁不修边幅，好酒渔色，娶妾甚多。李氏为禁正室，除生女政君外，尚有二男，一名凤，排行最长，一名崇，排行第四。此外有谭曼商立根及逢时，共计六子，皆系庶出。李氏性多妒忌，屡与王禁反目。禁竟将李氏离婚。李氏改嫁河内人苟宾为妻。禁因政君渐长，许字人家，未婚夫一聘即死。至赵王欲娶政君为姬，才经纳币，又复病亡。禁大为诧异，特邀相士南宫大有，审视政君。大有谓此女必贵，幸勿轻视。好似王奉先女。真是一对天生婆媳。禁乃教女读书鼓琴，政君却也灵敏，一学便能。年至十八，奉了父命，入侍后宫。会值太子良娣司马氏，得病垂危，太子奭最爱良娣，百计求治，终无效验。良娣且语太子道：“妾死非由天命，想是姬妾等阴怀妒忌，咒我至死！”说着，泪下如雨。恐是推己及人。太子奭也哽咽不止。未几良娣即殁，太子奭且悲且愤，迁怒姬妾，不许相见。宣帝因太子年已逾冠，尚未得子，此次为了良娣一人，谢绝姬妾，如何得有子嗣。乃嘱王皇后选择宫女数人，俟太子入朝皇后，随意赐给，王皇后当然照办。一俟太子奭入见，便将选就五人，使之旁立，暗令女官问明太子何人合意？太子奭只忆良娣，不愿他选，勉强瞧了一眼，随口答应道：“这五人中却有一人可取。”女官问是何人？太子又默然不答。可巧有一绛衣女郎，立近太子身旁，女官便以为太子看中此人，当即向皇后禀明，王皇后就使侍中杜辅，腋庭令浊贤，送绛衣女入太子宫。究竟此女为谁？原来就是王政君。政君既入东宫，好多日不见召幸，至太子奭悲怀稍减，偶至内殿，适与政君相遇，见她态度幽娴，修秾合度，也不禁惹起情魔，是晚即召令侍寝。两人年貌相当，联床同梦，自有一番枕席风光。说也奇怪，太子前时，本有姬妾十余人，七八年不生一子，偏是政君得幸，一索生男。甘露三年秋季，太子宫内甲观画堂，有呱呱声传彻户外，即由宫人报知宣帝。宣帝大喜，取名为骜，才经弥月，便令乳媪抱入相见。抚摩儿顶，号为太孙。嗣是常置诸左右，不使少离。无如翁孙缘浅，仅阅两载，宣帝就崩。太子仰承父意，一经即位，就拟立骜为太子。只因子以母贵，乃先将王政君立为皇后。立后逾年，方命骜为太子，骜年尚不过四岁哩。西汉之亡，实自此始。
且说元帝既立，分遣诸王就国。淮阳王钦，楚王嚣，东平王宇，始自长安启行，各莅封土。还有宣帝少子竟，尚未长成，但封为清河王，仍留都中。大司马史高，职居首辅，毫无才略，所有郡国大事，全凭萧望之周堪二人取决。二人又系元帝师傅，元帝亦格外宠信，倚畀独隆。望之又荐入刘更生为给事中，使与侍中金敞，左右拾遗。敞即金日鞮侄安上子，正直敢谏，有伯父风﹔更生为前宗正刘德子，即楚元王交玄孙。敏赡能文，曾为谏大夫，两人献可替否，多所裨益。惟史高以外戚辅政，起初还自知材短，甘心退让。后来有位无权，国柄在萧周二人掌握，又得金刘赞助萧周，益觉得彼盛我孤，相形见绌，因此渐渐生嫌，别求党援。可巧宫中有两个宦官，出纳帝命，一是中书令弘恭，一是仆射石显。二竖为病，必中膏肓。自从霍氏族诛，宣帝恐政出权门，特召两阉侍直，使掌奏牍出入。两阉小忠小信，固结主心，遂得逐加超擢。小人盅君，大都如此。尚幸宣帝英明，虽然任用两阉，究竟不使专政。到了元帝嗣阼，英明不及乃父，仍令两阉蟠踞宫庭，怎能不为所欺？两阉知元帝易与，便想结纳外援，盗弄政柄。适值史高有心结合，乐得通同一气，表里为奸。石显尤为刁狡，时至史第往来，密参谋议，史高惟言是从，遂与萧望之周堪等，时有龃龉，望之等察知情隐，亟向元帝进言，请罢中书宦官，上法古时不近刑人的遗训，元帝留中不报，弘恭石显，因此生心，即与史高计划，拟将刘更生先行调出。巧值宗正缺人，便由史高入奏，请将更生调署。元帝晓得什么隐情，当即照准。
望之暗暗着急，忙搜罗几个名儒茂材，举为谏官。
适有会稽人郑朋，意图干进，想去巴结望之，乘间上书，告发史高遣人四出，征索贿赂，且述及许史两家子弟，种种放纵情形。宣帝得书，颁示周堪，堪即谓郑朋谠直，令他待诏金马门。朋既得寸进，再致书萧望之，推为周召管晏，自愿投效，望之便延令入见，朋满口贡谀，说得天花乱坠，冀博望之欢心，望之也为欢颜。待至朋已别去，却由望之转了一念，恐朋口是心非，不得不派人侦察，未几即得回报，果然劣迹多端。于是与朋谢绝，并且通知周堪，不宜荐引此人，堪自然悔悟。只是这揣摩求合的郑朋，日望升官发财，那知待了多日，毫无影响。再向萧周二府请谒，俱被拒斥。朋大为失望，索性变计，转投许史门下。许史两家，方恨朋切骨，怎肯相容，朋即捏词相诳道：“前由周堪刘更生教我为此，今始知大误，情愿效力赎愆。”许史信以为真，引为爪牙。侍中许章，就将朋登入荐牍，得蒙元帝召入。朋初见元帝，当然不能多言，须臾即出。他偏向许史子弟扬言道：“我已面劾前将军，小过有五，大罪有一，不知圣上肯听从我言否？”许史子弟，格外心欢。还有一个待诏华龙，也是为周堪所斥，钻入许史门迳，与郑朋合流同污，辗转攀援，复得结交弘恭石显。恭与显遂嗾使二人，劾奏萧望之周堪刘更生，说他排挤许史，有意构陷﹔趁着望之休沐时候，方才呈入。
元帝看罢，即发交恭显查问。恭显奉命查讯望之，望之勃然道：“外戚在位，骄奢不法，臣欲匡正国家，不敢阿容，此外并无歹意。”恭显当即复报，并言望之等私结朋党，互为称举，毁离贵戚，专擅权势，为臣不忠，请召致廷尉云云。元帝答了一个可字，恭显立即传旨，饬拿萧望之周堪刘更生下狱。三人拘系经旬，元帝尚未察觉。会有事欲询周堪刘更生，乃使内侍往召，内侍答称二人下狱，元帝大惊道：“何人敢使二人拘系狱中？”弘恭石显在侧，慌忙跪答道：“前日曾蒙陛下准奏，方敢遵行。”元帝作色道：“汝等但言召致廷尉，并未说及下狱，怎得妄拘？”元帝年将及壮，尚未知召致廷尉语意，庸愚可知。恭显乃叩首谢过。元帝又说道：“速令出狱视事便了！”恭显同声应命，起身趋出，匆匆至大司马府中，见了史高，密议多时，定出一个方法，由史高承认下去。翌晨即入见元帝道：“陛下即位未久，德化未闻，便将师傅下狱考验。若非有罪可言，仍使出狱供职，显见得举动粗率，反滋众议。臣意还是将他免官，才不至出尔反尔呢！”元帝听了，也觉得高言有理，竟诏免萧望之周堪刘更生，但使出狱，免为庶人。郑朋因此受赏，擢任黄门郎。
才过一月，陇西地震，堕坏城郭庐舍，伤人无数，连太上皇庙亦被震坍。太上皇庙，即太公庙。已而太史又奏称客星出现，侵入昴宿及养舌星，元帝未免惊惶。再阅数旬，复闻有地震警报，乃自悔前时黜逐师傅，触怒上苍。因特赐望之爵关内侯，食邑六百户，朔望朝请，位次将军。又召周堪刘更生入朝，拟拜为谏大夫，弘恭石显，见三人复得起用，很是着忙，急向元帝面奏，谓不宜再起周刘，自彰过失，元帝默然不答。恭显越觉着急，又说是欲用周刘，也只可任为中郎，不应升为谏大夫。元帝又为所蒙，但使周堪刘更生为中郎，忽明忽昧，却是庸主情态。嗣又记起萧望之博通经术，可使为相。有时与左右谈及意见。适为弘恭石显所闻，惶急的了不得。就是许史二家，得知这般消息，也觉日夕不安，内外生谋，恨不得致死望之。望之已孤危得很，谁料到事机不顺，有一人欲助望之，弄巧成拙，反致两下遭殃。这人非别，就是刘更生。
更生本与望之友善，只恐望之被小人所嫉，把他构陷，常思上书陈明，因恐同党嫌疑，特托外亲代上封事。内称地震星变，都为弘恭石显等所致，今宜黜去恭显，进用萧望之等，方可返灾为祥。这书呈入，即被弘恭石显闻知，两人互相猜测，料是更生所为。便面奏元帝，请将上书人究治，元帝忽又依议，竟令推究上书人，上书人不堪威吓，供出刘更生主使是实，刘更生复致坐罪，免为庶人。谋之不臧，更生亦难辞咎。萧望之闻更生得祸，只恐自己株连，特令子萧伋上书，诉说前次无辜遭黜，应求伸雪。多去寻祸。元帝令群臣会议，群臣阿附权势，复称望之不知自省，反教子上书讼冤，失大臣体，应照不敬论罪，捕他下狱。元帝见群臣不直望之，也疑望之有罪，沈吟良久道：“太傅性刚，怎肯就吏？”弘恭石显在旁应声道：“人命至重！望之所坐，不过语言薄罪，何必自戕。”元帝乃准照复奏，令谒者往召望之。石显借端作威，出发执金吾车骑，往围望之府第，望之陡遭此变，便思自尽。独望之妻从旁劝阻，谓不如静待后命。适门下生朱云入省，望之即令他一决。云系鲁人，夙负气节，竟直答望之，不如自裁。望之仰天长叹道：“我尝备位宰相，年过六十，还要再入牢狱，有何面目？原不如速死罢！”便呼朱云速取鸩来，云即将鸩酒取进，由望之一口喝尽，毒发即亡。望之原是枉死，但亦有取死之咎。
谒者返报元帝，元帝正要进膳，听得望之死耗，辍食流涕道：“我原知望之不肯就狱，今果如此！杀我贤傅，可惜可恨！”说到此处，又召入恭显两人，责他迫死望之。两人佯作惊慌，免冠叩头。累得元帝又发慈悲，不忍加罪，但将两人喝退。传诏令望之子伋嗣爵关内侯，每值岁时，遣使致祭望之茔墓。一面擢用周堪为光禄勋，并使堪弟子张猛为给事中。
弘恭石显，又欲谋害周堪师弟，一时无从下手，恭即病死。石显代恭为中书令，擅权如故，他闻望之死后，舆论不平，却想出一条计策，结交一位经术名家，自盖前愆。原来元帝即位，尝征召王吉贡禹二人。二人应召入都，吉不幸道死，禹诣阙进见，得拜谏大夫，寻迁光禄大夫。吉禹二人免归，见八十五回。朝臣因他明经洁行，交相敬礼，显更知禹束身自爱，与望之情性不同，乐得前去通意，亲自往拜。禹不便峻拒，只好虚与周旋。偏显格外巴结，屡在元帝面前，称扬禹美。会值御史大夫陈万年出缺，即荐禹继任，禹得列公卿，也不免感念显惠，所以前后上书，但劝元帝省官减役，慎教明刑。至若宦官外戚的关系，绝口不谈。且年已八十有余，做了几个月御史大夫，便即病殁，别用长信少府薛广德继任。
时光易逝，已是初元五年的残冬，越年改元永光，元帝出郊泰畤。礼毕未归，拟暂留射猎，广德进谏道：“关东连岁遇灾，人民困苦，流离四方。陛下乃居听丝竹，出娱游畋，臣意以为不可！况士卒暴露，从官劳倦，还请陛下即日返宫，思与民同懮乐，天下幸甚！”元帝总算听从，立命回跸。是年秋天，元帝又往祭宗庙，向便门出发，欲乘楼船。广德忙拦住乘舆，免冠跪叩道：“陛下宜过桥，不宜乘船！”元帝命左右传谕道：“大夫可戴冠。”广德道：“陛下若不听臣，臣当自刎，把颈血染污车轮，陛下恐难入庙了。”元帝莫明其妙，面有愠色。旁有光禄大夫张猛，亟上前解说道：“臣闻主圣臣直，乘船危，就桥安，圣主不乘危，御史大夫言可从。”元帝方才省悟，顾语左右道：“晓人应该如此。”遂令广德起来，命驾过桥，往返皆安，广德直声，着闻朝廷。可惜是注意小节。
偏自元帝嗣阼，水旱连年，言官多归咎大臣，车骑将军史高，丞相于定国，与薛广德同时辞职。元帝各赐车马金帛，准令还家，三人并得寿终。史高亦甘引退，还算不是奸邪。元帝因三人退职，召用韦玄成为御史大夫，未几即擢为丞相，袭父爵为扶阳侯。玄成父子，俱以儒生拜相，闾里称荣。他本是鲁国邹人，邹鲁有歌谣云：“遗子黄金满鳻，不如一经。”玄成为相，守正持重，不及乃父，惟文彩比父为胜，且遇事逊让，不与权幸争权，所以进任宰辅，安固不摇。御史大夫一缺，即授了右扶风郑弘，弘亦和平静默，与人无忤。独光禄勋周堪，及弟子张猛，刚正不阿，常为石显所忌。刘更生时已失官，又恐堪等遭害，隐忍不住，复缮成奏草一篇，呈入阙廷，奏牍约有数千言，历举经传中灾异变迁，作为儆戒，大旨是要元帝黜邪崇正，趋吉避凶。出口兴戎，何如不言！石显见了此书，明知是指斥自己，越想越恨。转思刘更生毫无权位，不必怕他，现在且将周堪师弟除去，再作计较。于是约同许史子弟，待衅即动。会值夏令天寒，日青无光，显与许史子弟，内外进谗，并言周堪张猛，擅权用事，致遭天变。元帝方信任周堪，不肯听信。谁知满朝公卿，又接连呈入奏章，争劾堪猛二人，弄得元帝心中失主，将信将疑。始终为庸柔所误。
长安令杨兴，具有小材，得蒙宠幸，有时入见元帝，尝称堪忠直可用。元帝以为兴必助堪，乃召兴入问道：“朝臣多说光禄勋过失，究属何因？”兴生性刁猾，听了此问，还道元帝已欲黜堪，即应声道：“光禄勋周堪，不但朝廷难容，就使退居乡里，亦未必见容众口。臣见前次朝臣劾奏周堪，谓与刘更生等谋毁骨肉，罪应加诛。臣以为陛下前日，育德青宫，堪曾做过少傅，故独谓不宜诛堪，为国家养恩，并非真推重堪德呢！”利口喋喋。元帝喟然道：“汝说亦是。但彼无大罪，如何加诛，今果应作何处置？”兴答说道：“臣意可赐爵关内侯，食邑三百户，勿使预政，是陛下得恩全师傅，望慰朝廷。一举两得，无如此计。”元帝略略点头，待兴辞退。暗想兴亦斥堪，莫非堪真溺职不成。正在怀疑得很，忽又由城门校尉诸葛丰拜本进来，也是纠劾周堪张猛，内说二人贞信不立，无以服人。元帝不禁懊恨起来，竟亲写诏书，传谕御史道：
城门校尉丰，前与光禄勋堪光禄大夫猛在朝之时，数称言堪猛之美，今反纠劾堪猛，实自相矛盾。丰前为司隶校尉，不顺四时修法度，专作苛暴以获虚威。朕不忍下吏，以为城门校尉。乃内不省诸己，而反怨堪猛以求报举，告按无证之辞，暴扬难言之罪，毁誉恣意，不顾前言，不信之大也。朕怜丰耆老，不忍加刑，其免为庶人！
看官阅此诏书，应疑诸葛丰所为，也与杨兴相似。其实丰却另有原因，激成过举。元帝初年，丰由侍御史进任司隶校尉，秉性刚严，不避豪贵，且遵照汉朝故例，得持节捕逐奸邪，纠举不法。长安吏民，见他有威可畏，编成短歌道：“间何阔，逢诸葛。”时有侍中许章，自恃外戚，结党横行，有门下客为丰所获，案情牵连许章身上，丰遂欲奏参许章。凑巧途中与许章相遇，便欲捕章下狱，举节与语道：“可即停车！”章坐在车中，心虚情急，忙叫车夫速至宫门，车夫自然加鞭急趋，丰追赶不及，被章驰入宫门，进见元帝，只说丰擅欲捕臣。元帝正欲召丰问明，适值丰封章上奏，历数章罪，元帝总觉丰专擅无礼，不直丰言，命收回丰所持节，降丰为城门校尉。丰很是气愤，满望周堪张猛，替他伸冤，好几日不见音信。再贻书二人，自陈冤抑，又不见答。于是恨上加恨，还道周堪张猛，也是投井下石，因此平时常称誉堪猛，至此反列入弹章。实是老悖。一朝小忿，自误误人，元帝既削夺丰官，索性将周堪张猛，也左迁出去，堪为河东太守，猛为槐里令。
小子有诗叹道：
浊世难容直道行，明夷端的利艰贞﹔
小卿周堪字。也号通经士，进退彷徨太自轻。
堪猛既贬，石显权焰益张，免不得党同伐异，戮及无辜。
欲知显陷害何人，俟至下回说明。
萧望之周堪刘更生三人，皆以经术著名，而于生平涵养之功，实无一得。望之失之傲，堪失之贪，更生则失之躁者也。丙吉为一时贤相，年高望重，望之且侮慢之，何有于史高，然其取死之咎，即在于此。周堪于望之死后，即宜引退，乃犹恋栈不去，并荐弟子张猛为给事中，植援固宠之讥，百口奚辞。刘更生则好为危论，非徒无益而又害之。夫不可与言而与之言，是谓失言，智者不为也。更生学有余而识不足，殆亦意气用事之累欤？若元帝之优柔寡断，徒受制于宦官外戚而已。虎父生犬子，吾于汉宣元亦云。
译文
以下为与上文《原文》逐段对应的现代汉语白话全译；括号内偶附演义夹批。
却说黄龙元年冬月，宣帝卧病，医治无效；到残冬时节，已是弥留之际。诏命侍中乐陵侯史高为大司马兼车骑将军，太子太傅萧望之为前将军，少傅周堪为光禄大夫，遗诏辅政。不久驾崩，享年四十三岁。总计宣帝在位二十五年，改元七次；史家称他综核名实、信赏必罚，功业光宗耀祖、可传子孙，足称中兴明君。只是偏重外戚、诛杀名臣、任用宦官，酿成子孙亡国的祸根，也未免利不抵弊了。（夹批：总括几句，也不可少。）太子刘奭当日继位，是为元帝。尊王皇后为皇太后。次年改正朔，改元初元元年，安葬先帝梓宫于杜陵，庙号中宗，谥曰孝宣皇帝。立妃王氏为皇后，封皇后之父王禁为阳平侯。王禁就是从前绣衣御史王贺的儿子；王贺曾说救活千人者子孙必兴（夹批：见前文。），果然生了一个孙女，正位中宫，使王氏一门从此隆盛。王氏兴盛，刘氏又将如何？
说起这位王皇后的履历，也比众人不同。皇后名政君，是王禁的次女，兄弟八人，姊妹四人。母亲李氏生政君时，曾梦见月亮入怀。到政君十余岁，温婉柔顺，很懂女子之道。唯独父亲王禁不拘小节，好酒好色，娶妾很多。李氏是王禁的正妻，除生女儿政君外，还有两个儿子：一名王凤，排行最长；一名王崇，排行第四。此外还有王谭、王曼、王商、王立、王根、王逢时，共六个儿子，都是庶出。李氏性情妒忌，屡次与王禁争吵，王禁竟与李氏离婚。李氏改嫁河内人苟宾。王禁因政君渐渐长大，许配人家，未婚夫一订婚便死。赵王想娶政君为姬，才下了聘礼，又病死。王禁大为诧异，特地请相士南宫大有来给政君看相。大有说这女子必定大贵，切勿轻视。（夹批：好似王奉光的女儿，真是一对天生的婆媳。）王禁便教女儿读书弹琴，政君也聪明，一学就会。年满十八岁，奉父命入宫侍奉。恰逢太子良娣司马氏病重将死，太子刘奭最爱良娣，千方百计医治，终究无效。良娣对太子说：「妾死并非天命，想必是姬妾们暗中妒忌，咒我至死！」说着泪下如雨。（夹批：恐怕是推己及人。）太子刘奭也哽咽不止。不久良娣去世，太子又悲又愤，迁怒于众姬妾，不许相见。宣帝因太子已过二十尚未得子，这次为了良娣一人拒绝所有姬妾，怎能有后？于是嘱咐王皇后挑选几名宫女，等太子入朝见皇后时随意赐给。王皇后照办。等太子刘奭入见，便把选好的五人立在旁边，暗令女官问太子中意哪一个。太子刘奭只想着良娣，不愿另选，勉强看了一眼，随口答道：「这五人中倒有一人可取。」女官问是哪一人，太子又默然不答。恰巧有一名穿深红衣服的女子立在太子身旁，女官便以为太子看中此人，当即禀告皇后；王皇后便命侍中杜辅、掖庭令浊贤把这名绛衣女子送入太子宫。这女子究竟是谁？原来就是王政君。政君入东宫后，许多天不得召幸；到太子刘奭悲怀稍减，偶然到内殿，正与政君相遇，见她态度娴静、身材修短合度，也不禁动情，当晚便召她侍寝。两人年貌相当，同床共枕，自然有一番恩爱。说也奇怪：太子从前姬妾十余人，七八年不生一子，偏偏政君一幸便怀孕生男。甘露三年秋季，太子宫内甲观画堂传出婴儿啼声，宫人报知宣帝。宣帝大喜，取名骜；才满月，便命乳母抱入相见，抚摩婴儿头顶，称为太孙，从此常带在身边。无奈祖孙缘浅，仅过两年，宣帝便崩逝。太子仰承父意，一即位就想立刘骜为太子，只因子以母贵，便先把王政君立为皇后。立后过了一年，才立刘骜为太子，太子年龄还不到四岁哩。（夹批：西汉之亡，实从此始。）
且说元帝即位后，分遣诸王前往封国。淮阳王刘钦、楚王刘嚣、东平王刘宇，才从长安出发，各赴封地。还有宣帝的少子刘竟尚未成年，封为清河王，仍留都城。大司马史高居首辅，毫无才略，各郡国大事全凭萧望之、周堪二人决断。二人又是元帝的师傅，元帝格外宠信，倚重极深。萧望之又推荐刘更生为给事中，与侍中金敞一同任拾遗之职。金敞是金日䃅的侄子安上的儿子，正直敢谏，有伯父之风；刘更生是前宗正刘德的儿子，即楚元王刘交的五世孙，敏捷能文，曾任谏大夫。二人进善言、止过失，颇有裨益。唯独史高以外戚辅政，起初还自知才短，甘心退让；后来有位无权，国柄掌握在萧望之、周堪手中，又有金敞、刘更生赞助萧、周，越发觉得彼盛我孤，相形见绌，因此渐渐生嫌，另寻党羽。恰巧宫中有两名宦官掌管传达诏命：一是中书令弘恭，一是仆射石显。（夹批：两个宦官为祸，必中要害。）自从霍氏族灭，宣帝怕政出权门，特地召这两个阉人在宫中当差，掌管奏牍出入。两阉小忠小信，固结君主之心，于是逐步超升。（夹批：小人蛊惑君主，大都如此。）幸亏宣帝英明，虽用两阉，终究不让他们专政。到元帝继位，英明不及父亲，仍让两阉盘踞宫廷，怎能不被人蒙蔽？两阉知道元帝容易对付，便想结交外援，盗弄权柄。恰逢史高有心拉拢，正好串通一气，表里为奸。石显尤为刁猾，时常到史高府中往来，秘密商议，史高言听计从，便与萧望之、周堪等人时常冲突。萧望之等察知内情，急忙向元帝进言，请求废掉中书宦官，效法古人不接近受过宫刑之人的遗训。元帝把奏章留在宫中不批。弘恭、石显因此生心，即与史高谋划，先把刘更生调出去。恰巧宗正缺人，史高便上奏请调刘更生署理宗正。元帝哪知其中隐情，当即照准。
萧望之暗暗着急，忙搜罗几位名儒、茂才，举为谏官。
适逢会稽人郑朋想钻营进身，去巴结萧望之，乘机上书，揭发史高派人四出索取贿赂，并叙述许氏、史氏两家子弟种种放纵情形。宣帝得书，颁给周堪看，周堪便说郑朋正直，让他到金马门待诏。郑朋既得寸进，又写信给萧望之，推尊他为周公、召公、管仲、晏婴，自愿投效；萧望之便请他入见。郑朋满口奉承，天花乱坠，想博得萧望之欢心，萧望之也面露喜色。等郑朋离去，萧望之转念一想，怕郑朋口是心非，派人侦察，不久回报，果然劣迹多端。于是与郑朋断绝来往，并通知周堪，不宜再荐此人，周堪自然悔悟。只是这揣摩求官的郑朋，天天盼望升官发财，哪知等了多日毫无动静；再到萧望之、周堪府上求见，都被拒绝。郑朋大失所望，索性变计，转投许氏、史氏门下。许、史两家正恨郑朋入骨，怎肯收留？郑朋便捏造谎言道：「先前是周堪、刘更生教我那样做的，如今才知大错特错，情愿效力赎罪。」许、史信以为真，引为爪牙。侍中许章便把郑朋列入荐牍，得蒙元帝召见。郑朋初见元帝，当然不能多说话，一会儿就退出。他却对许、史子弟扬言道：「我已当面弹劾前将军，小过有五条，大罪有一条，不知圣上肯听我的话否？」许、史子弟格外欢喜。还有一个待诏华龙，也被周堪斥退，钻许、史门路，与郑朋合流，辗转攀附，又结交弘恭、石显。弘恭与石显便唆使二人弹劾萧望之、周堪、刘更生，说他们排挤许、史，有意陷害；趁着萧望之休沐不在朝中，才把奏章呈上。
元帝阅毕，发交弘恭、石显查问。弘恭、石显奉命审问萧望之，萧望之勃然道：「外戚在位，骄奢不法，臣想匡正国家，不敢阿附，此外并无歹意。」弘恭、石显当即回报，并说萧望之等人私结朋党，互相标榜，诋毁离间贵戚，专擅权势，为臣不忠，请「召致廷尉」云云。元帝批了一个「可」字，弘恭、石显立即传旨，逮捕萧望之、周堪、刘更生下狱。三人被拘十多天，元帝尚未察觉。后来有事要问周堪、刘更生，派内侍去召，内侍回答说二人已下狱，元帝大惊道：「谁竟敢把二人关在狱中？」弘恭、石显在旁慌忙跪下道：「前日曾蒙陛下批准，才敢执行。」元帝变色道：「你们只说召致廷尉，并未说要下狱，怎敢擅自拘押？」（夹批：元帝年将及壮，尚不知「召致廷尉」之意，昏庸可知。）弘恭、石显叩头谢罪。元帝又说：「快令出狱办公！」弘恭、石显同声答应，起身退出，匆匆到大司马府见史高，密议许久，定下办法，由史高出面承担。次日史高入见元帝道：「陛下即位不久，德化未著，便把师傅下狱审问。若无罪可言，仍放出狱供职，显得举动粗率，反惹众人议论。臣意不如免他们的官，才不至出尔反尔。」元帝听了，也觉得史高的话有理，竟下诏免去萧望之、周堪、刘更生官职，只释放出狱，贬为庶人。郑朋因此受赏，升任黄门郎。
才过一个月，陇西地震，城郭房屋倒塌，伤人无数，连太上皇庙也震塌了。（夹批：太上皇庙即太公庙。）接着太史奏报客星出现，侵入昴宿及养舌星，元帝不免惊慌。再过几十天，又闻地震警报，于是后悔先前贬逐师傅，触怒上天。特地赐萧望之关内侯爵，食邑六百户，朔望上朝请见，位次在将军之后；又召周堪、刘更生入朝，打算任命为谏大夫。弘恭、石显见三人又要起用，十分着急，急忙向元帝面奏，说不宜再起用周、刘，以免自彰过失。元帝默然不答。弘恭、石显越发着急，又说若要用周、刘，也只能任中郎，不应升为谏大夫。元帝又被蒙蔽，只让周堪、刘更生做中郎。（夹批：忽明忽暗，正是庸主常态。）后来又想起萧望之博通经术，可以任相，有时与左右谈及，被弘恭、石显听见，惶恐万分。许、史两家得知这消息，也日夜不安，内外合谋，恨不得置萧望之于死地。萧望之已十分孤立，不料事机不顺，竟有一人想帮助萧望之，却弄巧成拙，反使两边遭殃。这人不是别人，就是刘更生。
刘更生本与萧望之友好，只怕望之被小人嫉妒陷害，常想上书说明，又怕同党嫌疑，特地托外戚代上密奏，内称地震、星变都是弘恭、石显等人所致，如今应罢黜弘恭、石显，进用萧望之等人，才能转灾为祥。奏书呈入，被弘恭、石显得知，两人互相猜测，料定是刘更生所为，便当面奏请元帝追究上书人。元帝忽又依从，竟下令追查；上书人经不起威吓，供出是刘更生主使，刘更生因此再次获罪，免为庶人。（夹批：谋划不周，刘更生也难辞其咎。）萧望之听说刘更生得祸，只怕自己株连，特地命儿子萧伋上书，诉说前次无辜被贬，请求昭雪。（夹批：多去招祸。）元帝命群臣会议，群臣阿附权势，又说萧望之不知反省，反而教儿子上书诉冤，有失大臣体统，应按不敬论罪，逮捕下狱。元帝见群臣都不为萧望之说话，也怀疑萧望之有罪，沉吟许久道：「太傅性情刚烈，怎肯受狱吏审讯？」弘恭、石显在旁应声道：「人命至重！萧望之所犯不过是言语上的小罪，决不会自杀。」元帝便批准群臣所奏，命谒者召萧望之。石显借机逞威，调发执金吾的车骑包围萧望之府第。萧望之突然遭此变故，便想自尽。唯独妻子在旁劝阻，说不如静待后命。恰逢门生朱云前来问候，萧望之便让他裁决。朱云是鲁人，一向有气节，竟直截了当回答：不如自裁。萧望之仰天长叹道：「我曾位至宰相，年过六十，还要再进监狱，有何面目见人？不如快死！」便叫朱云快取鸩酒，朱云取来，萧望之一口饮尽，毒发身亡。萧望之原是冤死，但也有自取其祸之处。
谒者回报元帝，元帝正要吃饭，听说萧望之死讯，放下筷子流泪道：「我原知望之不肯入狱，今日果然如此！杀了我的贤傅，可惜可恨！」说到此处，又召入弘恭、石显，责备他们逼死萧望之。二人假装惊慌，脱帽叩头。弄得元帝又发慈悲，不忍加罪，只把两人喝退。传诏让萧望之子萧伋嗣爵关内侯，每年按时派使者祭扫萧望之坟墓。一面擢升周堪为光禄勋，并任周堪的弟子张猛为给事中。
弘恭又想谋害周堪师徒，一时无从下手，弘恭病死。石显接替弘恭为中书令，擅权如故。他听说萧望之死后舆论不平，便想出一条计策，结交一位经学名家，以掩盖前愆。原来元帝即位后曾征召王吉、贡禹二人，王吉不幸在途中病死，贡禹到宫进见，拜为谏大夫，不久升任光禄大夫。（夹批：王吉、贡禹免官归里，见第八十五回。）朝臣因贡禹明经、品行高洁，交相敬重。石显更知贡禹洁身自爱，与萧望之性情不同，乐得前去通意，亲自登门拜访。贡禹不便峻拒，只好虚与周旋。石显格外巴结，屡次在元帝面前称赞贡禹。恰逢御史大夫陈万年去世，便推荐贡禹继任，贡禹位列公卿，也不免感念石显的恩惠，所以前后上书，只劝元帝省官减役、慎刑明教，至于宦官、外戚的关系，绝口不谈。况且年已八十多岁，做了几个月御史大夫便病逝，另以长信少府薛广德继任。
光阴易逝，已是初元五年的残冬，次年改元永光。元帝到郊外祭祀泰畤，礼毕未归，打算暂时留下射猎。薛广德进谏道：「关东连年遭灾，百姓困苦，流离四方。陛下却在宫中听丝竹、出外游猎取乐，臣以为不可！况且士卒露天、从官劳累，还请陛下当日回宫，与民同忧乐，天下幸甚！」元帝总算听从，立即回驾。这年秋天，元帝又去祭祀宗庙，从便门出发，想乘楼船。薛广德拦住车驾，脱帽叩头道：「陛下应当从桥上过，不宜乘船！」元帝命左右传谕：「大夫可以戴上冠。」薛广德道：「陛下若不听臣，臣当自刎，用颈血污染车轮，陛下恐怕就难进宗庙了。」元帝莫名其妙，面有怒色。旁边光禄大夫张猛急忙上前解释道：「臣听说君主圣明则臣下耿直：乘船危险，从桥上过安全，圣主不冒险，御史大夫的话可以听从。」元帝这才醒悟，对左右说：「开导人就该这样。」便叫薛广德起身，命车驾从桥上过，往返平安。薛广德耿直的名声传遍朝廷。（夹批：可惜只在小节上用心。）
偏偏自元帝继位以来，水旱连年，谏官多归咎于大臣。车骑将军史高、丞相于定国与薛广德同时辞职。元帝各赐车马金帛，准许回家，三人都得善终。（夹批：史高也肯引退，还不算奸邪。）元帝因三人退职，召用韦玄成为御史大夫，不久升为丞相，承袭父爵扶阳侯。韦玄成父子都以儒生拜相，乡里以为荣耀。他本是鲁国邹人，邹鲁有歌谣道：「留给儿子满籝黄金，不如教他精通一经。」韦玄成为相，守正持重，不及父亲，只有文采胜过父亲，且遇事谦让，不与权幸争权，所以能稳坐宰相之位。御史大夫一职，便授给右扶风郑弘；郑弘也平和静默，与人无争。唯独光禄勋周堪与弟子张猛刚正不阿，常被石显忌恨。刘更生当时已失官位，又怕周堪等人遭害，忍耐不住，又写成一篇奏稿呈上，约有数千言，列举经传中灾异变迁作为儆戒，大旨是要元帝黜邪崇正、趋吉避凶。（夹批：出口招祸，不如不说！）石显见了这封奏书，明知是指斥自己，越想越恨；转念刘更生毫无权位，不必怕他，眼下且先把周堪师徒除去再作计较。于是约同许、史子弟，等待机会。恰逢夏日天寒、日光黯淡，石显与许、史子弟内外进谗，都说周堪、张猛专权用事，才招致天变。元帝正信任周堪，不肯听信。谁知满朝公卿又接连上奏，争着弹劾周堪、张猛，弄得元帝心中无主，将信将疑。（夹批：始终被庸懦所误。）
长安令杨兴有点小才干，得蒙宠幸，有时入见元帝，曾说周堪忠诚正直可用。元帝以为杨兴必帮周堪，便召杨兴问道：「朝臣多说光禄勋有过，究竟为何？」杨兴生性狡猾，听了这话，还以为元帝想罢免周堪，便应声道：「光禄勋周堪，不但朝廷难容，就是退居乡里，也未必能被众人容纳。臣见前次朝臣弹劾周堪，说他与刘更生等谋毁骨肉，罪该加诛。臣以为陛下从前在太子东宫时，周堪曾任少傅，所以独说不宜杀周堪，是为国家保留恩义，并非真推崇周堪的德行呢！」（夹批：利口喋喋。）元帝叹道：「你说也有道理。但他没有大罪，如何诛杀？如今究竟该如何处置？」杨兴答道：「臣意可赐他关内侯爵，食邑三百户，不要让他参预政事，这样陛下既全了师傅之恩，又可安慰朝廷，一举两得，莫过于此。」元帝微微点头。等杨兴退出，暗想杨兴也排斥周堪，莫非周堪真不称职？正在满腹怀疑，忽又由城门校尉诸葛丰上奏，也是弹劾周堪、张猛，内说二人不能树立贞信，无法服人。元帝不禁懊恼起来，竟亲自写诏书，传谕御史道：
城门校尉诸葛丰，从前与光禄勋周堪、光禄大夫张猛同在朝中时，屡次称赞周堪、张猛的好处，如今反而弹劾周堪、张猛，实在自相矛盾。诸葛丰从前任司隶校尉，不顺四时法令制度，专做苛刻暴虐之事以博取虚名。朕不忍交付狱吏治罪，改任他为城门校尉。他却不反省自身，反而怨恨周堪、张猛以求报复举发，告发无证之词，张扬难以坐实的罪名，随意毁誉，不顾前言，这是极大的不守信。朕怜悯诸葛丰年老，不忍加刑，免为庶人！
读者读这诏书，会以为诸葛丰与杨兴相似。其实诸葛丰另有原因，激成过激举动。元帝初年，诸葛丰由侍御史升任司隶校尉，秉性刚严，不避豪贵，且按汉朝旧例，可以持节捕逐奸邪、纠举不法。长安吏民见他有威可畏，编成短歌道：「为何久不相逢？因为遇到了诸葛。」当时侍中许章自恃外戚，结党横行，有门客被诸葛丰抓获，案情牵连到许章身上，诸葛丰便要上奏参劾许章。恰巧途中与许章相遇，想逮捕许章下狱，举节喝道：「立即停车！」许章坐在车中心虚，急忙叫车夫快跑到宫门，车夫自然加鞭急驰，诸葛丰追赶不及，被许章驰入宫门，进见元帝，只说诸葛丰擅自要逮捕大臣。元帝正要召诸葛丰问明，恰逢诸葛丰的奏章送到，列举许章罪状，元帝总觉得诸葛丰专擅无礼，不认为诸葛丰有理，命收回诸葛丰所持之节，把诸葛丰降为城门校尉。诸葛丰十分气愤，满指望周堪、张猛替他伸冤，多日不见音讯；又写信给二人自述冤屈，仍无回音。于是恨上加恨，还以为周堪、张猛也是落井下石，因此平时常称赞周堪、张猛，这时反而把他们写进弹劾奏章。（夹批：实在是老糊涂。）一朝小忿，既误自己又误别人。元帝既削夺诸葛丰官职，索性把周堪、张猛也贬出朝廷：周堪为河东太守，张猛为槐里令。
笔者有诗叹道：浊世难容直道行，明夷端的利艰贞；小卿也号通经士，进退彷徨太自轻。（夹批：周堪字小卿。）
周堪、张猛既被贬，石显气焰更盛，免不了党同伐异，杀戮无辜。
欲知石显陷害何人，且待下回说明。
萧望之、周堪、刘更生三人都以经术著名，而平生涵养功夫实在都没有到家。萧望之失之于傲，周堪失之于贪，刘更生则失之于躁。丙吉是一代贤相，年高望重，萧望之尚且轻慢他，何况史高？但他取祸之道，也正在这里。周堪在萧望之死后就该引退，却仍恋栈不去，并推荐弟子张猛为给事中，招致植党固宠的讥讽，百口莫辩。刘更生则喜欢发危言，非但没有益处反而有害。不可与言而与之言，谓之失言，智者不为；刘更生学问有余而见识不足，恐怕也是意气用事的拖累吧？至于元帝优柔寡断，只不过受制于宦官、外戚罢了。虎父生犬子，我对汉宣帝、汉元帝也只能这么说了。