原文
以下各段原文之后的 NOTE，为与该段逐句对应的现代汉语白话全译；括号内偶附演义夹批。
却说秦二世元年九月，江南沛县地方，有个丰乡阳里村，出了一位真命天子，起兵靖乱，后来就是汉朝高祖皇帝，姓刘名邦字季。父名执嘉，母王氏，名叫含始。执嘉生性长厚，为里人所称美，故年将及老，时人统称为太公。王氏与太公年龄相等，因亦呼为刘媪。刘媪尝生二子，长名伯，次名仲，伯仲生时，无甚奇异，到了第三次怀孕，却与前二胎不同。相传刘媪有事外出，路过大泽，自觉脚力过劳，暂就堤上小坐，闭目养神，似寐非寐，蓦然见一个金甲神人，从天而下，立在身旁，一时惊晕过去，也不知神人作何举动。此亦与姜嫄履拇同一怪诞，大抵中国古史，好谈神话，故有此异闻。惟太公在家，记念妻室，见他久出未归，免不得自去追寻。刚要出门，天上忽然昏黑，电光闪闪，雷声隆隆，太公越觉着急，忙携带雨具，三脚两步，趋至大泽。遥见堤上睡着一人，好似自己的妻房，但半空中有云雾罩住，回环浮动，隐约露出鳞甲，象有蛟龙往来。当下疑惧交乘，又复停住脚步，不敢近前。俄而云收雾散，天日复明，方敢前往审视，果然是妻室刘媪，欠伸欲起，状态朦胧，到此不能不问。偏刘媪似无知觉，待至太公问了数声，方睁眼四顾，开口称奇。太公又问她曾否受惊，刘媪答道：“我在此休息，忽见神人下降，遂至惊晕，此后未知何状。今始醒来，才知乃是一梦。”太公复述及雷电蛟龙等状，刘媪全然不知，好一歇神气复原，乃与太公俱归。
NOTE：刘媪感龙得孕
故事要从秦二世元年九月说起。江南沛县有个丰乡阳里村，村里后来出了一位被说成是真命天子的人。他起兵去平定当时的乱局，日后便是汉朝开国的高祖皇帝，姓刘，名叫邦，表字叫季。他父亲名叫执嘉，母亲姓王，名叫含始。执嘉为人忠厚老实，乡里人都夸他，所以年纪快老的时候，当时的人一律管他叫「太公」。王氏跟太公年纪差不多，大家便也把她叫作「刘媪」。刘媪先前已经生过两个儿子：老大叫伯，老二叫仲。这两个孩子出生时没有什么稀奇事；等到第三次怀上孩子，情形却跟前两胎不一样。传说有一天刘媪出门办事，路过一片大泽，觉得腿脚走累了，便在堤岸上坐一会儿，闭着眼睛歇神，半睡半醒之间，忽然看见一个披金甲的神人从天上落下来，站在她身边。她一下子吓晕过去，事后也不清楚那神人到底做了什么。（夹批：这件事也跟周朝始祖后稷的母亲姜嫄踩了巨人脚印才怀孕一样荒诞。大概中国古史最爱讲神话，所以才留下这种奇闻。）只是太公在家里惦记妻子，见她出去很久还不回来，免不了亲自去找。刚要出门，天上忽然黑下来，电光乱闪，雷声轰轰，太公越发着急，赶忙带上雨具，三步并作两步赶到大泽。远远看见堤上躺着一个人，很像自己的妻子；可半空里罩着一团云雾，来回浮动，隐隐约约露出鳞甲，好像有蛟龙在里头穿来穿去。他心里又疑又怕，又站住了，不敢靠近。过了一会儿云散雾开，天又亮了，他这才敢上前细看，果然是妻子刘媪。她打着哈欠要起来，神情还迷迷糊糊，到这份上太公不能不问。偏偏刘媪好像还没回过神来，等太公连问了几声，才睁开眼四面张望，嘴里直喊奇怪。太公又问她有没有受惊，刘媪答道：「我在这儿歇着，忽然看见神人降下来，便吓晕了，往后什么情形全不知道。这会儿才醒，才觉得原来像做了一场梦。」太公又把雷电、蛟龙那些情景说给她听，刘媪完全不知道。又歇了好一会儿，精神才恢复，这才跟太公一块儿回家。
不意从此得孕，过了十月，竟生一男。难道是神人所生么？长颈高鼻，左股有七十二黑痣。太公知为英物，取名为邦，因他排行最小，就以季为字。太公家世业农，承前启后，无非是春耕夏耘，秋收冬获等事。伯仲二子，亦就农业，随父营生。独刘邦年渐长大，不喜耕稼，专好浪游。太公屡戒勿悛，只好听他自由。惟伯仲娶妻以后，伯妻素性悭吝，见邦身长七尺八寸，正是一个壮丁，奈何勤吃懒做，坐耗家产，心中既生厌恨，口中不免怨言。太公稍有所闻，索性分析产业，使伯仲挈眷异居。邦尚未娶妻，仍然随着父母。
NOTE：刘邦降生与分居
谁知从那以后她便怀了孕，满十个月，居然生下一个男孩。（夹批：难道真是神人留下来的种么？）这孩子脖子长、鼻梁高，左腿上有七十二颗黑痣。太公觉得这孩子不是寻常货色，便给他取名叫邦；因为他在家里排行最小，便用「季」当表字。太公家里世代种地，从前辈传到后辈，无非春天耕、夏天锄、秋天收、冬天藏这一套。伯、仲两个儿子也跟着种地，帮父亲过日子。只有刘邦年纪渐渐大了，不爱下田，专门喜欢在外头闲逛。太公劝了又劝，他也不改，只好由着他去。等到伯、仲娶了媳妇以后，老大的妻子生性抠门，看见刘邦身高七尺八寸，明明是个壮劳力，却只会吃、不肯干活，坐着耗家里的产业，心里又厌又恨，嘴里免不了抱怨。太公略微听见风声，索性把家产分开，让伯、仲带着家眷另外过日子。刘邦这时还没娶亲，仍然跟着父母住。
光阴易过，倏忽间已是弱冠年华，他却不改旧性，仍是终日游荡，不务生产。又往往取得家财，结交朋友，征逐酒食。太公本说邦秉资奇异，另眼相看，至此见他年长无成，乃斥为无赖，连衣食都不愿周给。邦却怡然自得，不以为意，有时恐乃父叱逐，不敢回家，便至两兄家内栖身。两兄究系同胞，却也呼令同食，不好漠视。那知伯忽得疾，竟致逝世，伯妻本厌恨小叔，自然不愿续供了。邦胸无城府，直遂径行，不管她憎嫌与否，仍常至长嫂家内索食。长嫂尝借口孤寡，十有九拒，邦尚信以为真。一日更偕同宾客数人，到长嫂家，时正晌午，长嫂见邦复至，已恐他来扰午餐，讨厌得很，再添了许多朋友，越觉不肯供给，双眉一皱，计上心来，急忙趋入厨房，用瓢刮釜，佯示羹汤已尽，无从取供。邦本招友就食，乘兴而来，忽闻厨中有刮釜声，自悔来得过迟，未免失望。友人倒也知趣，作别自去。邦送友去后，回到长嫂厨内，探视明白，见釜上蒸气正浓，羹汤约有大半锅，才知长嫂逞刁使诈，一声长叹，掉头而出。不与长嫂争论，便是大度。
NOTE：长嫂刮釜绝食
日子过得快，一转眼他已经到了二十岁该加冠的年纪；旧脾气却一点没改，还是整天闲逛，不务正业，又常常把家里的钱拿去交朋友、吃吃喝喝。太公本来觉得这孩子资质特别，另眼看待；到这时看见他长大了还一事不成，便骂他是无赖，连衣服饭食都不肯再周济。刘邦却照样自在，不往心里去。有时怕父亲骂他、轰他，不敢回家，便到两个哥哥家里落脚。两个哥哥毕竟是亲兄弟，也叫他一块儿吃饭，不好装作看不见。哪知老大忽然生病，竟然去世。大嫂本来就讨厌小叔子，自然不肯再管他的饭。刘邦心里没有弯弯绕，想怎样就怎样，不管大嫂嫌不嫌，还常到大嫂家里讨饭吃。大嫂常常拿「我是寡妇、孤儿寡母」当借口，十次里有九次不给，刘邦还当真。有一天他更带着好几位客人到大嫂家，正赶上中午。大嫂看见他又来，已经怕他搅了午饭，心里讨厌得很；再一看多带了一帮朋友，越发不肯管饭。眉毛一皱，计策上来，急忙走进厨房，用瓢刮锅底，假装汤已经刮尽，再也舀不出。刘邦本是招呼朋友来吃饭，兴头上来，忽然听见厨房里刮锅的声音，自己后悔来得太晚，不免失望。朋友倒也识相，告辞走了。刘邦送走朋友，再回到大嫂厨房里一看：锅上热气正浓，汤大约还剩大半锅，这才明白大嫂是装穷耍滑。他长叹一声，掉头就走。（夹批：不跟大嫂吵嘴，便见得出他度量大。）
嗣是绝迹不至嫂家，专向邻家两酒肆中，做了一个长年买主。有时自往独酌，有时邀客共饮。两酒肆统是妇人开设，一呼王媪，一呼武妇。史记作负，负与妇通。二妇虽是女流，却因邦为毗邻少年，也不便斤斤计较；并且邦入肆中，酤客亦皆趋集，统日计算，比往日得钱数倍，二主妇暗暗称奇，所以邦要赊酒，无不应允。邦生平最嗜杯中物，见二肆俱肯赊给，乐得尽情痛饮，往往到了黄昏，尚未回去，还要痛喝几杯。待至醉后懒行，索性假寐座上，鼾睡一宵。王媪武妇，本拟唤他醒来，促令回家，谁知他头上显出金龙，光怪离奇，不可逼视。那时二妇愈觉希罕，料邦久后必贵，每至年终结账，也不向邦追索。邦本阮囊羞涩，无从偿还，历年宕帐，一笔勾销罢了。两妇都也慷慨。
NOTE：赊酒现龙
从此他再也不踏进大嫂家门，专门往邻近两家酒店跑，成了长年主顾。有时一个人去喝，有时邀客人一块儿喝。两家店都是妇人开的：一家叫王媪，一家叫武妇。（夹批：《史记》把「妇」写成「负」，「负」跟「妇」本来相通。）这两位虽是女人，却因为刘邦是街坊上的年轻人，也不便跟他算得太细；况且他一进店，买酒的客人便都跟着凑过来，一天算下来，比往常多赚好几倍钱。两位老板娘暗暗觉得奇怪，所以他要赊酒，没有不答应的。刘邦生平最爱杯中物，看见两家都肯赊，乐得敞开喝，常常喝到黄昏还不走，还要再灌几杯。等到醉了懒得动，索性趴在座位上打个盹，一睡就是一夜。王媪、武妇本打算喊醒他，催他回家，谁知他头顶上现出一条金龙，光怪陆离，叫人不敢逼近看。那时两位妇人越发觉得稀罕，料想这人将来一定发达，每到年底结账，也不找他要钱。刘邦本来口袋空空，还不起，多年拖欠的酒账，便一笔勾销了事。（夹批：这两位妇人也够大方。）
但邦至弱冠后，非真绝无知识，也想在人世间，做些事业，幸喜交游渐广，有几人替他谋划，教他学习吏事。他一学便能，不多时便得一差，充当泗上亭长。亭长职务，掌判断里人狱讼，遇有大事，乃详报县中，因此与一班县吏，互相往来。最莫逆的就是沛县功曹，姓萧名何，与邦同乡，熟谙法律。何为三杰之一，故特笔叙出。次为曹参夏侯婴诸人，每过泗上，邦必邀他饮酒，畅谈肺腑，脱略形骸。萧何为县吏翘楚，尤相关切，就使刘邦有过误等情，亦必代为转圜，不使得罪。
NOTE：充任泗上亭长
不过刘邦过了二十岁，也并非真的一点见识都没有，也想在世上做点事情。幸亏朋友渐渐多了，有几个人替他出主意，教他学衙门里的公事。他一学就会，没过多久便谋到一个差使，当上泗上亭长。亭长管的是乡里官司、打架斗殴这类事，碰上大事才详细报到县里，因此跟一班县衙门的吏员常有来往。跟他最投缘的是沛县功曹，姓萧名叫何，跟刘邦同乡，法律很熟。（夹批：萧何后来是「汉初三杰」之一，所以作者特地写出来。）其次是曹参、夏侯婴这几个人。他们每次路过泗上，刘邦一定拉他们喝酒，把心里话都倒出来，也不讲究什么规矩面子。萧何在县吏里头数一数二，尤其肯照应他；就算刘邦办砸了事、出了差错，萧何也一定替他圆场，不让他得罪上头。
会邦奉了县委，西赴咸阳，县吏各送赆仪，统是当百钱三枚，何独馈五枚。及邦既入咸阳城，办毕公事，就在都中闲逛数日。但见城阙巍峨，市廛辐凑，车马冠盖，络绎道旁，已觉得眼界一新，油然生感。是时始皇尚未逝世，坐了銮驾，巡行都中。邦得在旁遥观，端的是声灵赫濯，冠冕堂皇，至御驾经过，邦犹徘徊瞻望，喟然叹息道：“大丈夫原当如是哩！”
NOTE：咸阳叹「大丈夫当如是」
后来刘邦奉了县里的差遣，往西到咸阳去。县吏们各送盘缠，一般都是当百钱三枚，只有萧何送了五枚。等他进了咸阳城，公事办完，便在都城里闲逛几天。只见城楼又高又壮，街市热闹，车马、官帽、华盖在路边络绎不绝，已经觉得眼界大开，心里油然生出感慨。那时秦始皇还没死，坐着銮驾在都城里巡行。刘邦得以在旁边远远看着，果然是声威赫赫、排场十足。等到御驾过去，他还在那儿来回张望，长叹一口气说：「大丈夫本来就该做成这个样子哩！」
人人想做皇帝，无怪刘季。
NOTE：夹批：人人想做皇帝
（夹批：人人都想坐上那个位子，怪不得刘季也动了这个念头。）
既而出都东下，回县销差，仍去做泗上亭长。约莫过了好几年，邦年已及壮了，壮犹无室，免不得怅及鳏居。况邦原是好色，怎能忍耐得住？好在平时得了微俸，除沽酒外，尚有少许余蓄，遂向娼寮中寻花问柳，聊做那蜂蝶勾当。里人岂无好女？只因邦向来无赖，不愿与婚。邦亦并不求偶，还是混迹平康，随我所欲，费了一些缠头资，倒省了多少养妇钱。
NOTE：壮年无室混迹平康
随后他出了都城往东走，回县销了差，仍旧去做泗上亭长。大约过了好几年，刘邦已经到了壮年，壮年还没有家室，免不了为一个人过活发愁。况且他本来就好色，哪里熬得住？好在平时拿着一份薄俸，除买酒以外还攒下一点钱，便到妓院里寻花问柳，权且做那蜜蜂蝴蝶采花的事。乡里难道没有好姑娘？只因为刘邦向来是个无赖，人家不肯把女儿许给他。他自己也不去求亲，还是混在平康里——平康是当时妓院集中的地方——想怎样就怎样。花了一些缠头钱，倒省下不少养妻子的开销。
会由萧何等到来晤谈，述及单父单音善，父音斧。县中，来了一位吕公，名父字叔平，与县令素来友善。此次避仇到此，挈有家眷，县令顾全友谊，令在城中居住，凡为县吏，应出资相贺云云。邦即答道：“贵客辱临，应该重贺，邦定当如约。”说毕，大笑不止。已寓微旨。何亦未知邦怀何意，匆匆别去。越日，邦践约进城，访得吕公住处，昂然径入。萧何已在厅中，替吕公收受贺仪，一见刘邦到来，便宣告诸人道：“贺礼不满千钱，须坐堂下！”明明是戏弄刘邦。刘邦听着，就取出名刺，上书贺钱盈万，因即缴进。当有人持刺入报，吕公接过一阅，见他贺礼独丰，格外惊讶，便亲自出迎，延令上坐。端详了好一会，见他日角斗胸，龟背龙股，与常人大不相同，不由的敬礼交加，特别优待。萧何料邦乏钱，从旁揶揄道：“刘季专好大言，恐无实事。”吕公明明听见，仍不改容，待至酒肴已备，竟请邦坐首位。邦并不推让，居然登席，充作第一位嘉宾。大众依次坐下，邦当然豪饮，举杯痛喝，兴致勃然。到了酒阑席散，客俱告辞，吕公独欲留邦，举目示意。邦不名一钱，也不加懮，反因吕公有款留意，安然坐着。吕公既送客出门，即入语刘邦道：“我少时即喜相人，状貌奇异，无一如季，敢问季已娶妇否？”邦答称尚未。吕公道：“我有小女，愿奉箕帚，请季勿嫌。”邦听了此言，真是喜从天降，乐得应诺。当即翻身下拜，行舅甥礼，并约期亲迎，欢然辞去。吕公入告妻室，已将娥姁许配刘季。娥姁即吕女小字，单名为雉。吕媪闻言动怒道：“君谓此儿生有贵相，必配贵人，沛令与君交好，求婚不允，为何无端许与刘季？难道刘季便是贵人么？”吕公道：“这事非儿女子所能知，我自有慧鉴，断不致误！”吕媪尚有烦言，毕竟妇人势力，不及乃夫，只好听吕公备办妆奁，等候吉期。转瞬间吉期已届，刘邦著了礼服，自来迎妇。吕公即命女雉装束齐整，送上彩舆，随邦同去。邦回转家门，迓女下舆，行过了交拜礼，谒过太公刘媪，便引入洞房。揭巾觑女，却是仪容秀丽，丰彩逼人，不愧英雌。顿时惹动情肠，就携了吕女玉手，同上阳台，龙凤谐欢，熊罴叶梦。过了数年，竟生了一子一女，后文自有表见，暂且不及报名。
NOTE：吕公宴上许女
后来萧何等人来找他聊天，说起单父——（夹批：「单」读「善」，「父」读「斧」。）——县里来了一位吕公，名叫父，表字叔平，跟沛县县令一向交好。这一回为了躲避仇家到这儿来，带着家眷；县令顾着朋友情分，让他住在城里，凡是县衙里的吏员，都该出钱去贺一贺，等等。刘邦立刻答道：「贵客光临，本该好好祝贺，我一定照办。」说完大笑个不停。（夹批：这一笑里已经藏着他的用意。）萧何也不清楚他打的什么算盘，匆匆走了。第二天，刘邦照约定进城，打听到吕公住的地方，大模大样一直走进去。萧何已经在厅里替吕公收贺礼，一看见刘邦到了，便对众人宣布：「贺礼不够一千钱的，必须坐在堂下！」（夹批：明明是拿刘邦开玩笑。）刘邦听见，便掏出名刺，上面写着贺钱满一万，随即交上去。立刻有人拿着名刺进去禀报。吕公一看，见他贺礼独独最厚，格外吃惊，便亲自出来迎接，请他坐上座。端详了好一会儿，见他额角饱满、胸口宽阔，背像龟甲、腿像龙腿，跟平常人完全不一样，不由得又敬又礼，特别优待。萧何料定刘邦手里没钱，在旁边打趣道：「刘季专门爱说大话，恐怕没有实事。」吕公明明听见，脸上还是不动。等到酒菜齐了，竟然请刘邦坐第一位。刘邦也不推让，居然入席，充当第一号嘉宾。众人依次坐下，刘邦当然放开喝，举杯猛灌，兴致高涨。喝到酒残席散，客人都告辞，吕公单单要留刘邦，拿眼睛示意。刘邦身上一文钱也没有，也不发愁，反因为吕公有留客的意思，安安稳稳坐着。吕公送完客人进门，便对刘邦说：「我年轻时就喜欢给人看相，模样奇异的，没有一个赶得上你刘季。敢问你已经娶亲了没有？」刘邦说还没有。吕公道：「我有个小女儿，愿意给他执箕帚当妻子，请你不要嫌弃。」刘邦听见这话，真是喜从天降，乐得答应。立刻翻身下拜，行翁婿的礼，并且约定日子来迎亲，高高兴兴告辞走了。吕公进去告诉妻子，已经把娥姁许给了刘季。（夹批：娥姁是吕家女儿的小名，单名叫雉。）吕媪听了发脾气道：「你说这女儿生就贵相，一定要配贵人；沛县县令跟你交好，求婚你都不肯，为什么平白许给刘季？难道刘季就是贵人么？」吕公道：「这事不是妇道人家能懂的，我自有眼力，断不会错！」吕媪还有怨言，毕竟女人的势力比不上丈夫，只好听吕公置办嫁妆，等着好日子。转眼好日子到了，刘邦穿上礼服，亲自来迎亲。吕公便叫女儿吕雉打扮整齐，送上花轿，跟着刘邦一起走。刘邦回到家门口，接下女子下轿，行过交拜礼，拜过太公、刘媪，便领进洞房。揭开盖头一看，却是容貌秀丽、神采逼人，不愧是个女中英杰。顿时惹动情肠，便拉着吕女的手同上卧榻，成了夫妻，夜里得了个吉梦，预兆将来要生贵子。过了几年，居然生了一儿一女，后文自有交代，这儿暂且不报姓名。
只刘邦得配吕女，虽然相亲相爱，备极绸缪，但他是登徒子一流人物，怎能遂不二色？况从前在酒色场中，时常厮混，免不得藕断丝连，又去闲逛。凑巧得了一个小家碧玉，楚楚动人，询明姓氏，乃系曹家女子，彼此叙谈数次，竟弄得郎有情，女有意，合成一场露水缘，曹女却也有识。她却比吕女怀妊，还要赶早数月，及时分娩，就得一男。里人多知曹女为刘邦外妇，邦亦并不讳言，只瞒着一个正妻吕雉，不使与闻。已暗伏吕雉之妒。待吕氏生下一子一女，曹女尚留住母家，由邦给资赡养，因此家中只居吕妇，不居曹妾。
NOTE：曹氏外妇
只是刘邦娶了吕家女儿，虽然两口子亲亲热热、缠绵得很，可他是宋玉《登徒子好色赋》里那种好色一路的人，怎么可能从此只守一个？况且从前在酒色场里常混，免不了藕断丝连，又出去闲逛。碰巧遇上一个小户人家的漂亮姑娘，模样楚楚动人，问明姓氏，原来是曹家的女子。两人谈了几次，竟然弄得男的有情、女的有意，合成一场露水姻缘。（夹批：这曹家女子却也有见识。）她怀孕比吕雉还早几个月，到时候一生产，便得了一个男孩。乡里人多知道这曹女是刘邦外头的女人，刘邦自己也不隐瞒，只瞒着正妻吕雉一个人，不让她听见。（夹批：这儿已经暗中埋伏下吕雉日后妒忌的根子。）等到吕氏生下一儿一女，曹女还住在娘家，由刘邦给钱养活，所以家里只住吕家的正妻，不住曹家这个外头的妾。
邦为亭长，除乞假归视外，常住亭中。吕氏但挈著子女，在家度日。刘家本非富贵，只靠着几亩田园，作为生活，吕氏嫁夫随夫，暇时亦至田间刈草，取做薪刍。适有一老人经过，顾视多时，竟向吕氏乞饮。吕氏怜他年老，回家取汤给老人，老人饮罢，问及吕氏家世，吕氏略述姓氏，老人道：“我不意得见夫人，夫人日后必当大贵。”吕氏不禁微哂，老人道：“我素操相术，如夫人相貌，定是天下贵人。”当时何多相士。吕氏将信将疑，又引子至老人前，请他相视，老人抚摩儿首，且惊且语道：“夫人所以致贵，便是为着此儿。”又顾幼女道：“此女也是贵相。”说毕自去。适值刘邦归家，由吕氏具述老人言语，邦问吕氏道：“老人去了，有多少时候？”吕氏道：“时候不多，想尚未远。”邦即抢步追去，未及里许，果见老人踯躅前行。便呼语道：“老丈善相，可为我一看否？”老人闻言回顾，停住脚步，即将邦上下打量一番，便道：“君相大贵，我所见过的夫人子女，想必定是尊眷。”邦答声称是。老人道：“夫人子女，都因足下得贵，婴儿更肖足下，足下真贵不可言。”邦喜谢道：“将来果如老丈言，决不忘德！”老人摇首道：“这也何足称谢。”一面说，一面转身即行，后来竟不知去向。至刘邦兴汉，遣人寻觅，亦无下落，只得罢了。惟当时福运未至，急切不能发迹，只好暂作亭长，静待机会。
NOTE：吕雉田间遇相士
刘邦当亭长，除了请假回家探望，平常都住在亭里。吕氏只带着儿女在家过日子。刘家本来不是富贵人家，只靠几亩田过日子；吕氏嫁鸡随鸡，空闲时也到田里割草，拿来当柴火。恰好有一位老人路过，看了她好久，竟然向吕氏讨水喝。吕氏可怜他年纪大，回家取汤给老人。老人喝完，问起吕氏的家世，吕氏略说了姓名。老人道：「我没想到能见到夫人，夫人日后一定大贵。」吕氏忍不住微微一笑。老人道：「我一向给人看相，像夫人这模样，一定是天下贵人。」（夹批：当时怎么这么多相面的。）吕氏将信将疑，又把儿子领到老人面前，请他相看。老人摸摸孩子的头，又惊又说道：「夫人之所以能贵，就是因为这个儿子。」又看看小女儿道：「这女孩也是贵相。」说完自己走了。恰好刘邦回家，吕氏把老人的话一五一十说给他听。刘邦问吕氏：「老人走了有多久？」吕氏道：「时间不长，想来还没走远。」刘邦便加快脚步追上去，不到一里地，果然看见老人一步一挪往前走。便喊道：「老丈会看相，能替我看一看吗？」老人听见回头，站住脚，把刘邦从上到下打量一遍，便道：「您的相大贵。我刚才见过的那位夫人和孩子，想必一定是您家里人。」刘邦说是。老人道：「夫人、孩子都因为您才得贵，婴儿更像您，您真是贵得没法说。」刘邦高兴地道谢：「将来果真像老丈说的，决不会忘了这份德！」老人摇摇头：「这又何必道谢。」一面说，一面转身就走，后来竟然不知到哪里去了。等到刘邦得了汉家天下，派人去找，也没有下落，只好作罢。只是当时福气还没到，一时发不了迹，只好暂时当着亭长，静等机会。
闲居无事，想出一种冠式，拟用竹皮制成。手下有役卒两名，一司开闭埽除，一司巡查缉捕，当下与他商议，即由捕盗的役卒，谓薛地颇有冠师，能作是冠，邦便令前去。越旬余见他返报，呈上新冠，高七寸，广三寸，上平如板，甚合邦意。邦就戴诸首上，称为刘氏冠。后来垂为定制，必爵登公乘，才得将刘氏冠戴着。这乃是汉朝特制，为邦微贱时所创出，后人号为鹊尾冠，便是刘邦的遗规了。叙入此事，见汉朝创制之权舆。
NOTE：创制刘氏冠
闲着没事，他想出一种帽子的式样，打算用竹皮来做。手下有两名差役：一个管开关门户、打扫院子，一个管巡查捉贼。当下跟他们商量，便由管捉贼的那个差役说，薛地很有做帽子的师傅，能做成这种帽子。刘邦便叫他去办。过了十多天，见他回来报告，呈上一顶新帽子：高七寸，宽三寸，顶上平得像木板，很合刘邦的意。刘邦就戴在头上，叫作「刘氏冠」。后来这件事变成了制度：必须爵位升到「公乘」这一级，才准戴这种帽子。这本是汉朝特有的规矩，是刘邦还微贱时创出来的；后人管它叫「鹊尾冠」，便是他留下的样式。（夹批：把这件事写进来，好让人看见汉朝创制的开端。）
二世元年，秦廷颁诏，令各郡县遣送罪徒，西至骊山，添筑始皇陵墓。沛县令奉到诏书，便发出罪犯若干名，使邦押送前行。邦不好怠玩，就至县中带同犯人，向西出发。一出县境，便逃走了好几名，再前行数十里，又有好几个不见，到晚间投宿逆旅，翌晨起来，又失去数人。邦孑然一身，既不便追赶，又不能禁压，自觉没法处置，一路走，一路想，到了丰乡西面的大泽中，索性停住行踪，不愿再进。泽中有亭，亭内有人卖酒，邦嗜酒如命，怎肯不饮，况胸中方愁烦得很，正要借那黄汤，灌浇块垒，当即觅地坐下，并令大众都且休息，自己呼酒痛饮，直喝到红日西沈，尚未动身。
NOTE：押送骊山罪徒中途逃亡
二世元年，秦朝朝廷下诏，命令各郡县把罪犯押送到西边骊山去，给秦始皇的陵墓继续添工。沛县县令接到诏书，便拨出若干名犯人，派刘邦押着上路。刘邦不好怠慢，便到县里带上犯人，往西出发。刚出县境，便跑掉好几名；再走几十里，又有几个不见了；晚上住进旅店，第二天早晨起来，又少了几个人。刘邦孤身一人，既不便去追，又压不住这帮人，自己觉得没法办，一边走一边想。走到丰乡西边那片大泽里，索性停下来，不肯再往前走。泽里有个亭子，亭里有人卖酒。刘邦爱酒如命，哪肯不喝？况且心里正烦得慌，正要借那黄汤浇浇闷气，立刻找地方坐下，并叫众人先歇着，自己喊酒猛喝，一直喝到太阳西沉，还没动身。
既而酒兴勃发，竟抽身语众道：“君等若至骊山，必充苦役，看来终难免一死，不得还乡，我今一概释放，给汝生路，可好么？”大众巴不得有此一著，听了邦言，真是感激涕零，称谢不置。邦替他一一解缚，挥手使去，众又恐刘邦得罪，便问邦道：“公不忍我等送死，慨然释放，此恩此德，誓不忘怀，但公将如何回县销差？敢乞明示。”邦大笑道：“君等皆去，我也只好远扬了，难道还去报县，寻死不成？”道言至此，有壮士十数人，齐声语邦道：“如刘公这般大德，我数人情愿相从，共同保卫，不敢轻弃。”邦乃申说道：“去也听汝，从也听汝。”于是十数人留住不行，余皆向邦拜谢，踊跃而去。刘邦胆识，可见一斑。
NOTE：泽中纵囚
随后酒劲涌上来，他竟然站起来对众人说：「你们若到了骊山，一定去干苦役，看来终究难逃一死，回不了家乡。我如今把你们一概放开，给你们一条活路，好不好？」众人巴不得有这一着，听见刘邦的话，真是感激得掉泪，谢个不停。刘邦替他们一个个解开绳子，挥手让他们走。众人又怕刘邦因此获罪，便问他：「您不忍心看我们去送死，慷慨放人，这份恩德我们发誓不忘；可您回去县里怎么销差？请明白告诉我们。」刘邦大笑道：「你们都走了，我也只好远走高飞了，难道还回去报县，自己找死不成？」话说到这儿，有十几名壮士齐声对他说：「像刘公这样大的恩德，我们几人情愿跟着您，一块儿护卫，不敢轻易抛下。」刘邦便申明：「要走听你们的，要留也听你们的。」于是十几个人留下不走，其余都向他拜谢，欢天喜地走了。（夹批：刘邦的胆子和见识，从这儿可以看见一斑。）
邦乘着酒兴，戴月夜行，壮士十余人，前后相从。因恐被县中知悉，不敢履行正道，但从泽中觅得小径，鱼贯而前。小径中最多荆莽，又有泥洼，更兼夜色昏黄，不便急走。邦又醉眼模糊，慢慢儿的走将过去，忽听前面哗声大作，不禁动了疑心。正要呼问底细，那前行的已经转来，报称大蛇当道，长约数丈，不如再还原路，另就别途。邦不待说毕，便勃然道：“咄！壮士行路，岂畏蛇虫？”说着，独冒险前进。才行数十步，果见有大蛇横架泽中，全然不避，邦拔剑在手，走近蛇旁，手起剑落，把蛇劈作两段。复用剑拨开死蛇，辟一去路，安然趋过。行约数里，忽觉酒气上涌，竟至昏倦，就择一僻静地方，坐下打盹，甚且卧倒地上，梦游黑甜乡。待至醒悟，已是鸡声连唱，天色黎明。
NOTE：夜斩白蛇
刘邦借着酒劲，踏着月光夜里赶路，十几名壮士前前后后跟着。因为怕县里知道，不敢走大路，只从泽里找一条小路，一个接一个往前走。小路上荆棘草丛最多，又有泥坑，再加上夜色昏黄，不便快走。刘邦又醉眼模糊，慢慢往前挪。忽然听见前面哗啦一声大响，不禁起了疑心。正要喊问怎么回事，走在前头的人已经转回来，报告说有大蛇挡路，大约好几丈长，不如退回原路，另找别的道。刘邦不等他说完，便勃然道：「咄！壮士走路，难道还怕蛇虫？」说着，独自冒险往前走。才走几十步，果然看见一条大蛇横躺在泽里，完全不躲开。刘邦拔出剑来，走近蛇边，手起剑落，把蛇劈成两段。再用剑拨开死蛇，开出一条路，安安稳稳走过去。走了大约几里，忽然觉得酒气往上涌，竟然昏昏欲睡，便挑一块僻静地方坐下打盹，甚至躺倒在地，睡着做起梦来。等到醒来，已经鸡叫连连，天色发亮。
适有一人前来，也是丰乡人氏，认识刘邦，便与语道：“怪极！怪极！”邦问为何事？那人道：“我适遇着一个老妪，在彼处野哭，我问他何故生悲？老妪谓人杀我子，怎得不哭？我又问他子何故被杀，老妪用手指著路旁死蛇，又向我呜咽说着，谓我子系白帝子，化蛇当道，今被赤帝子斩死，言讫又泪下不止。我想老妪莫非疯癫，把死蛇当做儿子，因欲将她笞辱，不意我手未动，老妪已经不见。这岂不是一件怪事？”邦默然不答，暗思蛇为我杀，如何有白帝赤帝等名目，语虽近诞，总非无因，将来必有征验，莫非我真要做皇帝么？想到此处，又惊又喜，那来人还道他酒醉未醒，不与再言，掉头迳去。邦亦不复回乡，自与十余壮士，趋入芒砀二山间，蛰居避祸去了。小子有诗咏道：
NOTE：老妪哭蛇与避入芒砀
恰好有一个人走过来，也是丰乡人，认得刘邦，便对他说：「怪极了！怪极了！」刘邦问什么事。那人道：「我刚才遇见一个老妇人在那儿野地里哭。我问她为什么伤心，老妇人说有人杀了我的儿子，怎么能不哭？我又问她儿子为什么被杀，老妇人用手指着路边的死蛇，又抽抽搭搭对我说：我儿子是白帝的儿子，变成蛇挡在路上，如今被赤帝的儿子砍死了。说完又泪流不止。我想这老妇人莫非疯了，把死蛇当成儿子，因此想拿鞭子打她羞辱她；谁知我手还没动，老妇人已经不见了。这难道不是一件怪事？」刘邦默默不答，心里暗想：蛇是我杀的，怎么又扯出白帝、赤帝这些名目来？话虽然近于荒唐，总不会毫无来由，将来一定有应验——莫非我真要做皇帝么？想到这儿，又惊又喜。那来人还当他酒没醒，不再跟他说话，掉头直接走了。刘邦也不再回乡，自己带着十几名壮士走进芒山、砀山两座山之间，躲起来避祸去了。笔者有诗感叹道：
不经冒险不成功，仗剑斩蛇气独雄；
NOTE：回末诗上句
不经历冒险便成不了大事；他提着剑砍死大蛇，那股气概独自称雄。
漫说帝王分赤白，乃公原不与人同。
NOTE：回末诗下句
别空谈帝王还分赤帝、白帝；这位刘公本来就跟旁人不一样。
刘邦避居芒砀山间，已有数旬，忽然来了一个妇人，带了童男童女，寻见刘邦。欲知此妇为谁，请看下回便知。
NOTE：下回预告
刘邦躲在芒山、砀山一带已经几十天，忽然来了一个妇人，带着一儿一女，找到了刘邦。要知道这妇人是谁，请看下一回便知道。
本回叙刘季微贱时事，脱胎《高祖本纪》，旁彩史汉各传，语语皆有来历，并非向壁虚造。惟史官语多忌讳，往往于刘季所为，舍瑕从善，经本回一一直叙，才得表明真相，不没本来。盖刘季本一酒色徒，其所由得成大业者，游荡之中，具有英雄气象，后来老成练达，知人善任，始能一举告成耳。若刘媪之感龙得孕，老妪之哭蛇被斩，不免为史家附会之词；然必谓竟无此事，亦不便下一断笔。有闻必录，抑亦述史者之应有事也。
NOTE：回末史论
这一回写的是刘季还微贱时的事情，底子来自《史记·高祖本纪》，又从《史记》《汉书》各传里旁采材料，句句都有来历，并不是对着墙壁凭空编造。只是史官说话多有忌讳，往往对刘季做过的事只拣好的说、把毛病藏起来；经本回一件件直写出来，才把真相摊开，不埋没他本来的面目。原来刘季本是个酒色之徒，他后来能做成大事业，是因为游荡里头仍带着英雄气派，再往后老成练达、会看人、会用人，这才一举成功。至于刘媪感龙怀孕、老妇人哭被砍的蛇，不免是史家附会出来的话；可要一口咬定绝无其事，也不便下死断语。听见了就记下来，也是讲史的人应做的事。