原文
却说芒砀二山，本来是幽僻的地方，峰回路转，谷窈林冥。刘邦与壮士十余人，寄身此地，无非为避祸起见，并恐被人侦悉，随处迁移，踪迹无定。偏有一妇人带着子女，前来寻邦，好象河东熟路，一寻就著。邦瞧将过去，不是别人，正是那妻室吕氏。夫妻父子，至此聚首，正是梦想不到的事情。邦惊问原委，吕氏道：“君背父母，弃妻孥，潜身岩谷，只能瞒过别人，怎能瞒妾？”邦闻言益惊，越要详问。吕氏道：“不瞒君说，无论君避在何地，上面总有云气盖着，妾善望云气，所以知君下落，特地寻来。”父善相人，女善望气，确是吕家特色。邦欣然道：“有这等事么？我闻始皇常言，东南有天子气，所以连番出巡，意欲厌胜，莫非始皇今死，王气犹存，我刘邦独能当此么？”始皇语借口叙出，可省笔墨。吕氏道：“苦尽甘来，安知必无此事。但今日是甘尚未回，苦楚已吃得够了。”说着，两眼儿已盈盈欲泪，邦忙加劝慰，并问他近时苦况。待吕氏说明底细，邦亦不禁泪下盈眶。
原来邦西行后，县令待他复报，久无消息。嗣遣役吏出外探听明白，才知邦已纵放罪徒，逃走了去。当下派役搜查邦家，亦无着落，此时邦父太公，已令邦分居在外，幸免株连。只吕氏连坐夫罪，竟被县役拘送至县，监禁起来。秦狱本来苛虐，再经吕氏手头乏钱，不能贿托狱吏，狱吏遂倚势作威，任意凌辱。且因吕氏华色未衰，往往在旁调戏，且笑且嘲。吕氏举目无亲，没奈何耐著性子，忍垢蒙羞，巧有一个小吏任敖，也在沛县中看管狱囚，平时与刘邦曾有交谊，一闻邦妻入狱，便觉有心照顾，虽然吕氏不归他看管，究竟常好探视，许多便当。某夕又往视吕氏，甫至狱门，即有泣声到耳。他便停步细听，复闻狱吏吆喝声，嫚侮声，谑浪笑敖，语语难受。顿时恼动侠肠，大踏步跨入门内，抡起拳头，就向该狱吏击去。狱吏猝不及防，竟被他殴了数拳，打得头青目肿，两下里扭做一团，往诉县令。县令登堂审问，彼此各执一词，一说是狱吏无礼，调戏妇女，一说是任敖可恶，无端辱殴。县令见他各有理由，倒也不好遽判曲直，只好召入功曹萧何，委令公断。萧何谓狱吏知法犯法，情罪较重，应该示惩。任敖虽属粗莽，心实可原，宜从宽宥。左袒任敖，就是隐护吕氏。这谳案一经定出，县令亦视为至公，把狱吏按律加罚。狱吏挨了一顿白打，还要加受罪名，真是自讨苦吃，俯首退下，连呼晦气罢了。谁教你凌辱妇人？萧何更为吕氏解免，说他身为女流，不闻外事，乃夫有过，罪不及妻，不如释出吕氏，较示宽大等语。县令也得休便休，就将吕氏释放还家。吕氏既至家中，不知如何探悉乃夫，竟挈子女寻往芒砀，得与刘邦相遇。据吕氏谓望知云气，或果有此慧眼，亦未可知。
邦已会晤妻孥，免得忆家，索性在芒砀山中，寻一幽谷，作为家居。后世称芒砀山中有皇藏峪，便是因此得名，这且不必絮述。
且说陈胜起兵蕲州，传檄四方，东南各郡县，往往戕杀守令，起应陈胜。沛县与蕲县相近，县令恐为胜所攻，亦欲举城降胜。萧何曹参献议道：“君为秦吏，奈何降盗？且恐人心不服，反致激变，不若招集逋亡，收得数百人，便可压制大众，保守城池。”县令依议，乃遣人四出招徕。萧何又进告县令，谓刘季具有豪气，足为公辅，若赦罪召还，必当感激图报。县令也以为然，遂使樊哙往召刘邦。哙亦沛人，素有膂力，家无恒产，专靠着屠狗一业，当做生涯，娶妻吕媭，就是吕公的少女，吕雉的胞妹。哙得吕媭为妻，想亦由吕公识相，特配以女，好与刘邦做成一对特别连襟。县令因他与邦有亲，故叫他召邦。果然哙已知邦住处，竟至芒砀山中，与邦相见，具述沛令情意。邦在山中已八九月，收纳壮士，约有百人，既闻沛令相招，便带领家属徒众，与哙同诣沛县。
行至中途，蓦见萧何曹参，狼狈前来。当即惊问来意，萧曹二人齐声道：“前请县令召公，原期待公举事，不意县令忽有悔意，竟疑我等召公前来，将有他变，特下令闭守城门，将要诛我两人，亏得我两人闻风先逃，逾城而出，尚得苟延生命。现只有速图良策，保我家眷了。”邦笑答道：“承蒙两公不弃，屡次照拂，我怎得不思报答？幸部众已有百人，且到城下察看形势，再作计较。”萧曹二人，遂与邦复返，同至沛县城下。城门尚是关着，无从闯入。萧何道：“城中百姓，未必尽服县令，不若先投书函，叫他杀令自立，免受秦毒。可惜城门未开，无法投递，这却如何是好？”刘邦道：“这有何难？请君速即缮书，我自有法投入。”萧何听着，急忙草就一书，递与刘邦。邦见上面写着道：
天下苦秦久矣！今沛县父老，虽为沛令守城，然诸侯并起，必且屠沛。为诸父老计，不若共诛沛令，改择子弟可立者以应诸侯，则家室可完！不然，父子俱屠无益也。
邦约略阅过，便道：“写得甚好！”便将书加封，自带弓箭，至城下呼守卒道：“尔等毋徒自苦，请速看我书，便可保住全城生命。”说罢，即把书函系诸箭上，用弓搭著，飕的一声，已将箭干射至城上。城上守卒，见箭上有书，取过一阅，却是语语有理，便下城商诸父老。父老一体赞成，竟率子弟们攻入县署，立把县令杀死，然后大开城门，迎邦入城。
邦集众会议，商及善后方法，众愿推邦为沛令，背秦自主。邦慨然道：“天下方乱，群雄并起，今若置将不善，一败涂地，悔何可追？我非敢自爱，恐德薄能鲜，未能保全父老子弟，还请另择贤能，方足图谋大事。”众见邦有让意，因更推萧何曹参，萧曹统是文吏出身，未娴武事，只恐将来无成，诛及宗族，因力推刘邦为主，自愿为辅。邦仍然推辞，诸父老同声说道：“平生素闻刘季奇异，必当大贵，且我等已问过卜筮，莫如季为最吉，望勿固辞！”邦还想让与别人，偏大众俱不敢当，只好毅然自任，应允下去。众乃共立刘邦为沛公，是时刘邦年已四十有八了。
九月初吉，邦就沛公职，祠黄帝，祭蚩尤，杀牲衅鼓，特制赤旗赤帜，张挂城中。他因前时斩蛇，老妪夜哭，有赤帝子斩白帝子语，故旗帜概尚赤色。即授萧何为丞，曹参为中涓，樊哙为舍人，夏侯婴为太仆，任敖等为门客。部署既定，方议出兵。看官听说！自刘邦做了沛公，史家统称沛公二字，作为代名，小子此后叙述，也即称为沛公，不称刘邦了。沛公令萧何曹参，收集沛中子弟，得二三千人，出攻胡陵方与，俱县名，方音旁，与音豫。命樊哙夏侯婴为统将，所过无犯。胡陵方与二守令，不敢出战，但闭城守着。哙与婴正拟进攻，忽接到沛公命令，乃是刘媪去世，宜办理丧葬，未遑治兵，因召二人还守丰乡。二人不好违命，只得率众还丰。沛公至丰治丧，暂将军事搁起。那故楚会稽郡境内，又出了项家叔侄，戕吏起事，集得子弟八千人，横行吴中。叙出项氏叔侄，笔亦不苟。
看官欲知他叔侄姓名，便是项梁项籍。项梁本下相县人，即楚将项燕子，燕为秦将王翦所围，兵败自杀，楚亦随亡。梁既遭国难，复念父仇，常思起兵报复，只因秦方强盛，自恨手无寸铁，不能如愿。有侄名籍，表字子羽，少年丧父，依梁为生。梁令籍学书，历年无成，改令学剑，仍复无成。梁不禁大怒，呵叱交加，籍答说道：“学书有什么大用？不过自记姓名。学剑虽稍足护身，也只能敌得一人。一人敌何如万人敌，籍愿学万人敌呢！”有志如此，也好算是英雄。梁听了籍言，怒气渐平，方语籍道：“汝有此志，我便教汝兵法。”籍情愿受教。梁祖世为楚将，受封项地，故以项为姓。家中虽遭丧乱，尚有祖传遗书，未曾毁灭，遂一律取出，教籍阅读。籍生性粗莽，展卷时却很留心，渐渐的倦怠起来，不肯研究，所以兵法大意，略有所知，终未能穷极底蕴。籍之终于无成者，便由此夫。梁知他的本性难移，听他蹉跎过去。
既而梁为仇家所讦，株连成狱，被系栎阳县中。幸与蕲县狱掾曹无咎，素相认识，作书请托，得无咎书，投递狱掾司马欣，替梁缓颊，梁才得减罪，出狱还家。惟梁是将门遗种，怎肯受人构陷，委屈了事？冤冤相凑，那仇人被梁遇着，由梁与他评论曲直，仇人未肯认过，惹起梁一番郁愤，竟把仇人拳打足踢，殴死方休。一场大祸，又复闯出，自恐杀人坐罪，为吏所捕，不得已带同项籍，避居吴中。吴中士大夫，未知项梁来历，梁亦隐姓埋名，伪造氏族，出与士大夫交际，遇事能断，见义必为，竟得吴人信从，相率悦服。每遇地方兴办大工，及豪家丧葬等事，辄请梁为主办。梁约束徒众，派拨役夫，俱能井井有条，差不多与行军相似，吴人越服他才识，愿听指挥。
当秦始皇东巡时，渡浙江，游会稽，梁与籍随着大众，往看銮驾。大众都盛称天子威仪，一时无两，独籍指语叔父道：“他！句他虽然是个皇帝，据侄儿看来，却可取得，由我代为呢！”与刘季语异心同。梁闻言大惊，忙举手掩住籍口道：“休得胡言，倘被听见，罪及三族了！”籍才不复说，与梁同归。时籍年已逾冠，身长八尺，悍目重瞳，力能扛鼎，气可拔山，所有三吴少年，无一能与籍比勇，个个惮籍。梁见籍艺力过人，也料他不在人下，因此阴蓄大志，潜养死士数十人，私铸兵器，静待时机。
到了陈胜发难，东南扰攘，梁正思起应，忽由会稽郡守殷通，差人前来，召梁入议。梁奉召即往，谒见郡守，殷通下座相迎，且引入密室，低声与语道：“蕲陈失守，江西皆叛，看来是天意亡秦，不可禁止了。我闻先发制人，后发为人所制，意欲乘机起事，君意以为何如？”这一席话，正中项梁心坎，便即笑颜相答，一力赞成。殷通又道：“行兵须先择将，当今将才，宜莫如君。还有勇士桓楚，也是一条好汉，可惜他犯罪逃去，不在此地。”梁答道：“桓楚在逃，他人都无从探悉，惟侄儿项籍，颇知楚住处。若召楚前来，更得一助，事无不成了！”殷通喜道：“令侄既知桓楚行踪，不得不烦他一往，叫楚同来。”梁又说道：“明日当嘱籍进谒，向公听令。”说着，即起身告辞，迳回家中，私下与籍计议多时，籍一一领教。
翌日早起，梁令籍装束停当，暗藏利剑，随同前往。既至郡衙，即嘱籍静候门外，待宣乃入。并申诫道：“毋得有误！”话里藏刀。籍唯唯如命。梁即入见郡守殷通，报称侄儿已到，听候公命。殷通道：“现在何处？”梁答道：“籍在门外，非得公命，不敢擅入。”殷通闻言，忙呼左右召籍。籍在外伫候传呼，一闻内召，便趋步入门，直至殷通座前。通见籍躯干雄伟，状貌粗豪，不由的喜欢得很，便向梁说道：“好一位壮士，真不愧项君令侄。”梁微笑道：“一介蠢夫，何足过奖。”殷通乃命籍往召桓楚，梁在旁语籍道：“好行动了。”口中说着，眼中向籍一瞅。籍即拔出怀中藏剑，抢前一步，向通砍去，首随剑落，尸身倒地。殷通的魂灵儿恐尚莫名其妙。
梁俯检尸身，取得印绶，悬诸腰间。复将通首级拾起，提在手中，与项籍一同出来。行未数步，就有许多武夫，各持兵器，把他拦住。籍有万夫不当的勇力，看那来人不过数百，全不放在心里，一声叱咤，举剑四挥，剑光闪处，便有好几个头颅，随剑落地。众武夫不敢近籍，一步步的倒退下去。籍索性大展武艺，仗着一柄宝剑，向前奋击，复杀死了数十人，吓得余众四散奔逃，不留一人。府中文吏，越觉心慌，统在别室中躲著，不敢出头。还是项梁自去找寻，叫他无恐，尽至外衙议事。于是陆续趋出，战兢兢的到了梁前。梁婉言晓谕，无非说是秦朝暴虐，郡守贪横，所以用计除奸，改图大事。众人统皆惊惶，怎敢说一个不字，只好随声应诺，暂保目前。梁又召集城中父老，申说大意，父老等不敢反抗，同声应命。
全城已定，派吏任事。梁自为将军，兼会稽郡守，籍为偏将，遍贴文告，招募兵勇。当有丁壮逐日报名，编入军籍，复访求当地豪士，使为校尉，或为候司马。有一人不得充选，竟效那毛遂故事，侈然自荐。项梁道：“我非不欲用君，只因前日某处丧事，使君帮办，君尚未能胜任，今欲举大事，关系甚巨，岂可轻易用人！君不如在家安身，尚可无患。”这一席话，说得那人垂头丧气，怀惭自去。众益称项梁知人，相偕畏服。梁即使籍往徇下县。籍引兵数百，出去招安，到处都怕他英名，无人与抗，或且投效马前，愿随麾下，籍并收纳，计得士卒八千人，统是膂力方刚，强壮无比。籍年方二十有四，做了八千子弟的首领，越显出一种威风。他表字叫做子羽，因嫌双名累坠，减去一字，独留羽字，自己呼为项羽，别人亦叫他项羽，所以古今相传，反把项羽二字出名，小子后文叙述，也就改称项羽了。小子有诗咏道：
欲成大业在开端，有勇非难有德难；
一剑敢挥贤郡守，发硎先已太凶残。
项氏略定江东，同时又有几个草头王，霸据一方。欲知姓名履历，容至下回再详。
刘项起兵，迹似相同，而情则互异。沛令从萧何言，往召刘邦，设非后来之翻悔，则亦不至自杀其身。且杀令者为沛中父老，非真邦亲手下刃也。若项梁之赴召，明明为郡守之诚意，梁正不妨依彼举事，为君父复仇，何必计嘱项籍，无端下刃乎！况仇为秦皇，无关郡守，杀之尤为无名，适以见其贪诈耳。观此而刘项之仁暴，即此而分，即刘项之成败，从此而定。老夫刘邦之退让鸣恭，项梁之专横自立，盖第为一节之见端，犹其小焉者也。
译文
以下为与上文《原文》逐段对应的现代汉语白话全译；括号内偶附演义夹批。
吕氏望气寻夫、入狱受辱与任敖萧何周全
话说芒、砀二山，本来是幽僻的地方，峰回路转，山谷幽深、林木阴暗。刘邦与壮士十余人寄身此地，无非为了避祸；又怕被人侦知，随处迁移，踪迹不定。偏偏有一个妇人带着子女前来寻邦，好像对河东路熟一样，一寻就找到。邦瞧过去，不是别人，正是妻子吕氏。夫妻父子到此聚首，正是梦想不到的事情。邦惊讶地询问原委，吕氏道：「您背弃父母、抛弃妻儿，潜身岩谷，只能瞒过别人，怎能瞒妾？」邦听了更加吃惊，越要详问。吕氏道：「不瞒您说，无论您避在何地，上面总有云气盖着；妾善于望云气，所以知道您的下落，特地寻来。」（夹批：父亲善于相人，女儿善于望气，确是吕家特色。）邦欣然道：「有这等事么？我听说始皇常说东南有天子气，所以连番出巡，想用厌胜之法压住；莫非始皇如今死了，王气还在，我刘邦独能当此么？」（夹批：始皇的话借她口叙述出来，可省笔墨。）吕氏道：「苦尽甘来，怎知必定没有此事。但今日是甘甜尚未回来，苦楚已吃得够了。」说着，两眼已盈盈欲泪；邦忙加劝慰，并问她近时的苦况。等吕氏说明底细，邦也忍不住泪下盈眶。
原来邦西行以后，县令等他回报，久无消息。后来派役吏出外探听明白，才知邦已经放走罪徒、逃走了。这时派役搜查邦家，也没有着落。这时邦父太公已让邦分居在外，幸免株连。只是吕氏连坐丈夫的罪，竟被县役拘送到县，监禁起来。秦狱本来苛虐，再加上吕氏手头缺钱，不能贿赂狱吏，狱吏便倚势作威，任意凌辱；又因吕氏姿色未衰，往往在旁调戏，又笑又嘲。吕氏举目无亲，没奈何耐着性子，忍垢蒙羞。巧有一个小吏任敖，也在沛县中看管狱囚，平时与刘邦曾有交谊；一听说邦妻入狱，便觉有心照顾。虽然吕氏不归他看管，究竟常好探视，许多方便。某晚又去看吕氏，刚到狱门，就有哭声到耳。他便停步细听，又听见狱吏吆喝声、嫚侮声，谑浪笑傲，句句难受。顿时恼动侠肠，大踏步跨进门内，抡起拳头，就向那个狱吏打去。狱吏猝不及防，竟被他殴了几拳，打得头青眼肿；两下里扭作一团，去向县令申诉。县令升堂审问，彼此各执一词：一说是狱吏无礼、调戏妇女，一说是任敖可恶、无端辱殴。县令见他们各有理由，倒也不好立刻判定曲直，只好召入功曹萧何，委托他公断。萧何说：狱吏知法犯法，情节罪责较重，应该惩戒；任敖虽属粗莽，用心实可原谅，宜从宽宥。（夹批：偏袒任敖，就是暗中护着吕氏。）这件判案一经定出，县令也视为至公，把狱吏按律加罚。狱吏挨了一顿白打，还要加受罪名，真是自讨苦吃，低头退下，连呼晦气罢了。（夹批：谁叫你凌辱妇人？）萧何更为吕氏开脱，说她身为女流，不闻外事，她丈夫有过，罪不及妻，不如放出吕氏，以示宽大等语。县令也得休便休，就把吕氏释放还家。吕氏既到家中，不知如何探悉丈夫，竟带着子女寻往芒砀，得以与刘邦相遇。（夹批：据吕氏说望知云气，或许果真有此慧眼，也未可知。）
邦已经会见妻儿，免得再想家，索性在芒砀山中寻一处幽谷，作为家居。后世称芒砀山中有「皇藏峪」，便是因此得名，这且不必絮述。
萧曹召刘季、射书诛令与立沛公
且说陈胜在蕲州起兵，传檄四方，东南各郡县往往杀害守令，起兵响应陈胜。沛县与蕲县相近，县令怕被陈胜攻打，也想举城投降陈胜。萧何、曹参献议道：「您是秦朝官吏，怎能投降盗贼？况且恐人心不服，反致激变；不如招集逃亡的人，收得数百人，便可压制大众，保守城池。」县令依议，便派人四出招徕。萧何又进告县令，说刘季具有豪气，足可做您的辅佐；若赦罪召还，必当感激图报。县令也以为然，便派樊哙前去召刘邦。樊哙也是沛人，素有膂力，家无恒产，专靠屠狗一业当做生涯；娶妻吕媭，就是吕公的少女、吕雉的胞妹。（夹批：樊哙得吕媭为妻，想也是吕公识相，特把女儿配他，好与刘邦做成一对特别连襟。）县令因他与邦有亲，所以叫他召邦。果然哙已知邦住处，竟到芒砀山中与邦相见，把沛令的情意一一述说。邦在山中已八九个月，收纳壮士约有百人；既听说沛令相招，便带领家属徒众，与哙一同前往沛县。
走到中途，忽然看见萧何、曹参狼狈前来。当即惊问来意，萧、曹二人齐声道：「先前请县令召您，原期待您来举事；不意县令忽然反悔，竟怀疑我等召您前来将有他变，特下令关闭城门防守，将要诛杀我两人。亏得我两人闻风先逃，翻城而出，尚得苟延生命。现在只有赶快图谋良策，保住家眷了。」邦笑答道：「承蒙两公不弃，屡次照拂，我怎得不思报答？幸而部众已有百人，且到城下察看形势，再作计较。」萧、曹二人便与邦又返回，同到沛县城下。城门还关着，无从闯入。萧何道：「城中百姓未必尽服县令，不如先投书函，叫他们杀令自立，免受秦朝毒害。可惜城门未开，无法投递，这却如何是好？」刘邦道：「这有何难？请您赶快写好书信，我自有法子投入。」萧何听着，急忙草就一书，递给刘邦。邦见上面写着道：
天下苦秦久矣！今沛县父老，虽为沛令守城，然诸侯并起，必且屠沛。为诸父老计，不若共诛沛令，改择子弟可立者以应诸侯，则家室可完！不然，父子俱屠无益也。
（白话大意：天下人苦于秦朝已经很久了！如今沛县父老虽然替沛令守城，然而诸侯一齐起兵，必将屠灭沛县。为各位父老着想，不如一起诛杀沛令，改选子弟中可立的人来响应诸侯，那么家室可以保全！不然，父子都被屠杀也没有益处。）
邦约略看过，便道：「写得很好！」便把书信加封，自己带着弓箭，到城下呼叫守卒道：「你们不要白白自苦，请快看我的书信，便可保住全城生命。」说罢，就把书函系在箭上，用弓搭着，「飕」的一声，已将箭杆射到城上。城上守卒见箭上有书，取过一看，却是句句有理，便下城跟父老商议。父老一体赞成，竟率领子弟们攻入县署，立刻把县令杀死，然后大开城门，迎接邦入城。
邦召集众人会议，商议善后方法；众人愿推邦为沛令，背秦自主。邦慨然道：「天下正乱，群雄并起，如今若安排将领不善，一败涂地，后悔哪里追得上？我并非敢自爱，恐怕德薄能少，未能保全父老子弟；还请另择贤能，才足以图谋大事。」众人见邦有谦让之意，因更推萧何、曹参。萧、曹都是文吏出身，未娴熟武事，只怕将来无成、诛及宗族，因而力推刘邦为主，自愿为辅。邦仍然推辞，各位父老同声说道：「平生素闻刘季奇异，必当大贵；况且我等已问过卜筮，没有比季更吉的，望不要坚决推辞！」邦还想让给别人，偏偏大众都不敢当，只好毅然自任，应允下来。众人便共立刘邦为沛公；这时刘邦年纪已经四十八岁了。
九月初吉，邦就任沛公之职，祭祀黄帝，祭祀蚩尤，杀牲衅鼓，特制赤旗赤帜，张挂城中。他因前时斩蛇，老妇夜哭，有「赤帝子斩白帝子」的话，所以旗帜一概崇尚赤色。于是授萧何为丞，曹参为中涓，樊哙为舍人，夏侯婴为太仆，任敖等为门客。部署既定，方才商议出兵。看官听说！自从刘邦做了沛公，史家统称「沛公」二字作为代名；小子此后叙述，也即称为沛公，不称刘邦了。沛公令萧何、曹参收集沛中子弟，得二三千人，出攻胡陵、方与——（夹批：都是县名；「方」读音同「旁」，「与」读音同「豫」。）命樊哙、夏侯婴为统将，所过之处秋毫无犯。胡陵、方与二守令不敢出战，只闭城守着。哙与婴正拟进攻，忽然接到沛公命令，乃是刘媪去世，宜办理丧葬，未遑治兵，因而召二人还守丰乡。二人不好违命，只得率众还丰。沛公到丰治丧，暂将军事搁起。那故楚会稽郡境内，又出了项家叔侄，杀吏起事，集得子弟八千人，横行吴中。（夹批：叙出项氏叔侄，笔法也不苟且。）
项梁教籍、避仇吴中与「彼可取而代也」
看官想要知道他叔侄姓名，便是项梁、项籍。项梁本是下相县人，即楚将项燕的儿子；项燕被秦将王翦所围，兵败自杀，楚也随即灭亡。梁既遭国难，又念父仇，常想起兵报复；只因秦方强盛，自恨手无寸铁，不能如愿。有侄儿名叫籍，表字子羽，少年丧父，依靠梁为生。梁令籍学书，历年无成；改令学剑，仍然无成。梁忍不住大怒，呵叱交加；籍答说道：「学书有什么大用？不过自己记得姓名。学剑虽稍足护身，也只能敌得一人。一人敌何如万人敌？籍愿学万人敌呢！」（夹批：有志如此，也好算是英雄。）梁听了籍的话，怒气渐平，方对籍说道：「你有此志，我便教你兵法。」籍情愿受教。梁的祖父世代为楚将，受封项地，故以项为姓。家中虽遭丧乱，尚有祖传遗书未曾毁灭，便一律取出，教籍阅读。籍生性粗莽，展卷时却很留心，渐渐地倦怠起来，不肯研究；所以兵法大意略有所知，终未能穷极底蕴。（夹批：籍之终于无成，便由此故。）梁知他的本性难移，听他蹉跎过去。
过了不久梁被仇家所告发，株连成狱，被拘在栎阳县中。幸与蕲县狱掾曹无咎素相认识，作书请托，得无咎书，投递狱掾司马欣，替梁说情，梁才得减罪，出狱还家。只是梁是将门遗种，怎肯受人构陷、委屈了事？冤冤相凑，那仇人被梁遇上，由梁跟他评论曲直；仇人未肯认过，惹起梁一番郁愤，竟把仇人拳打足踢，殴死方休。一场大祸又复闯出，自恐杀人获罪、为吏所捕，不得已带同项籍，避居吴中。吴中士大夫未知项梁来历，梁也隐姓埋名，伪造氏族，出与士大夫交际；遇事能断，见义必为，竟得吴人信从，相率悦服。每遇地方兴办大工及豪家丧葬等事，往往请梁为主办。梁约束徒众、派拨役夫，都能井井有条，差不多与行军相似；吴人越服他才识，愿听指挥。
当秦始皇东巡时，渡浙江，游会稽，梁与籍随着大众往看銮驾。大众都盛称天子威仪一时无两，独籍指着对叔父说道：「他！他虽然是个皇帝，据侄儿看来，却可以取而代之，由我来做呢！」（夹批：与刘季话异心同。）梁闻言大惊，忙举手掩住籍的口道：「休得胡说，倘被听见，罪及三族了！」籍才不再说，与梁同归。这时籍年纪已过弱冠，身长八尺，悍目重瞳，力能扛鼎，气可拔山；所有三吴少年，无一能与籍比勇，个个惧怕籍。梁见籍艺力过人，也料他不在人下，因此暗蓄大志，潜养死士数十人，私铸兵器，静待时机。
殷通召梁、项羽斩守与江东八千子弟
到了陈胜发难，东南扰攘，梁正想起兵响应，忽然由会稽郡守殷通差人前来，召梁入议。梁奉召即往，谒见郡守；殷通下座相迎，且引入密室，低声与语道：「蕲、陈失守，江西皆叛，看来是天意亡秦，不可禁止了。我听说先发制人，后发为人所制，想乘机起事，您意以为如何？」这一席话正中项梁心坎，便即笑颜相答，一力赞成。殷通又道：「行兵须先择将；当今将才，宜莫如您。还有勇士桓楚，也是一条好汉，可惜他犯罪逃去，不在此地。」梁答道：「桓楚在逃，他人都无从探悉，惟侄儿项籍颇知楚住处。若召楚前来，更得一助，事无不成了！」殷通喜道：「令侄既知桓楚行踪，不得不烦他一往，叫楚同来。」梁又说道：「明日当嘱籍进谒，向公听令。」说着，即起身告辞，径直回家中，私下与籍计议多时，籍一一领教。
第二天早起，梁令籍装束停当，暗藏利剑，随同前往。既至郡衙，即嘱籍静候门外，待宣召才入，并申诫道：「不得有误！」（夹批：话里藏刀。）籍唯唯如命。梁即入见郡守殷通，报称侄儿已到，听候公命。殷通道：「现在何处？」梁答道：「籍在门外，非得公命，不敢擅入。」殷通闻言，忙呼左右召籍。籍在外伫候传呼，一闻内召，便趋步入门，直至殷通座前。通见籍躯干雄伟、状貌粗豪，不由得喜欢得很，便向梁说道：「好一位壮士，真不愧项君令侄。」梁微笑道：「一介蠢夫，何足过奖。」殷通便命令籍往召桓楚，梁在旁对籍说道：「好行动了。」口中说着，眼中向籍一瞅。籍即拔出怀中藏剑，抢前一步，向通砍去；首随剑落，尸身倒地。（夹批：殷通的魂灵儿恐怕还莫名其妙。）
梁俯身检查尸身，取得印绶，悬在腰间；又将通的首级拾起，提在手中，与项籍一同出来。行未数步，就有许多武夫各持兵器，把他拦住。籍有万夫不当的勇力，看那来人不过数百，全不放在心里；一声叱咤，举剑四挥，剑光闪处，便有好几个头颅随剑落地。众武夫不敢近籍，一步步倒退下去。籍索性大展武艺，仗着一柄宝剑向前奋击，又杀死了数十人，吓得余众四散奔逃，不留一人。府中文吏越觉心慌，都在别室中躲着，不敢出头。还是项梁自去找寻，叫他们不要怕，尽到外衙议事。于是陆续趋出，战兢兢地到了梁前。梁婉言晓谕，无非说是秦朝暴虐、郡守贪横，所以用计除奸，改图大事。众人全都惊惶，怎敢说一个不字，只好随声应诺，暂保目前。梁又召集城中父老，申说大意；父老等不敢反抗，同声应命。
全城已定，派吏任事。梁自为将军，兼会稽郡守；籍为偏将，遍贴文告，招募兵勇。当有丁壮逐日报名，编入军籍；又访求当地豪士，使为校尉，或为候司马。有一人不得充选，竟仿效毛遂故事，侈然自荐。项梁道：「我并非不想用您，只因前日某处丧事，使您帮办，您尚未能胜任；今欲举大事，关系甚巨，岂可轻易用人！您不如在家安身，尚可无患。」这一席话，说得那人垂头丧气，怀惭自去。众人更加称项梁知人，相偕畏服。梁便使籍往徇下县。籍引兵数百出去招安，到处都怕他英名，无人与抗，或且投效马前，愿随麾下；籍一并收纳，计得士卒八千人，统是膂力方刚、强壮无比。籍年方二十四岁，做了八千子弟的首领，越显出一种威风。他表字叫做子羽，因嫌双名累坠，减去一字，独留「羽」字，自己呼为项羽，别人也叫他项羽；所以古今相传，反把「项羽」二字出名。小子后文叙述，也就改称项羽了。小子有诗咏道：
欲成大业在开端，有勇非难有德难；
一剑敢挥贤郡守，发硎先已太凶残。
（白话大意：要成大业在于开端；有勇不难，有德才难。一剑敢砍杀贤能的郡守，宝剑新发于硎就已经太凶残了。）
项氏略定江东，同时又有几个草头王，霸据一方。想要知道姓名履历，容至下一回再详。
回末史论：刘项起兵仁暴已分
刘、项起兵，形迹似乎相同，而情势则互异。沛令听从萧何的话去召刘邦，若非后来翻悔，则也不至自杀其身。况且杀令的是沛中父老，并非真是邦亲手刃杀。至于项梁的赴召，明明是郡守的诚意；梁正不妨依彼举事，为君父复仇，何必密嘱项籍无端下刃呢？况且仇人是秦皇，与郡守无关，杀之尤为无名，适足以见出他的贪诈罢了。看此而刘、项的仁与暴，即此便可分清；即刘、项的成与败，从此也可断定。至于刘邦的退让示恭、项梁的专横自立，大抵只是一节的发端，还算是小事呢。