原文
以下各段原文之后的 NOTE，为与该段逐句对应的现代汉语白话全译；括号内偶附演义夹批。
却说项梁带领部众，杀奔彭城，仗着一股锐气，冲入秦嘉营垒，杀的杀，砍的砍，利害得很。嘉自起兵以来，从未经过大敌，骤然遇了项家兵队，勇悍异常，叫他如何抵挡？没奈何弃营逃去。项梁驱兵追赶，直至胡陵，逼得秦嘉无路可奔，只好收集败兵，还身再战。奋斗多时，究竟强弱不敌，终落得兵败身亡。残众进退两难，统皆弃械投降。秦嘉所立的楚王景驹，孤立无依，出奔梁地，后来也一死了事。项梁进据胡陵，复引兵西进，适值秦将章邯，南下至栗，为梁所闻，乃使别将朱鸡石余樊君等，往击秦军。余樊君战死，朱鸡石逃还。梁愤杀鸡石，驱兵东出，攻入薛城。忽由沛公刘邦，到来乞师，梁与沛公本不相识，两下晤谈，见沛公英姿豪爽，却也格外敬礼，慨然借兵五千人，将吏十人，使随沛公同行。沛公谢过项梁，引兵自去。回应第十二回。
NOTE：项梁破秦嘉与沛公乞师
话说项梁带着人马杀向彭城，一股猛劲冲进秦嘉的营盘，砍的砍、杀的杀，狠得很。秦嘉起兵到现在，还没碰过这么硬的对手，猛地撞上项家这支又勇又狠的队伍，哪挡得住？没辙，扔下营寨就跑。项梁撵着打，一直撵到胡陵，把秦嘉逼到没处躲，只好把败兵拢一拢，回身再拼。打了半晌，强弱差得太远，秦嘉自己也送了命。剩下的人进也不是退也不是，全扔下家伙投降。他拥立的那个楚王景驹没了靠山，逃到梁地，后来也死掉了事。项梁占了胡陵，又往西走，正赶上章邯南下到栗县。项梁得了信，派朱鸡石、余樊君这几员偏将去挡。余樊君战死，朱鸡石逃回来。项梁一怒，把朱鸡石杀了，掉头往东，打下薛城。这时沛公刘邦赶来借兵。两边本来不认得，一聊，项梁看沛公英气、爽快，便格外客气，痛快拨给他五千人、十名将吏，让他们跟着走。沛公道了谢，带着人自己走了。（夹批：这里照应第十二回。）
惟沛公何故乞师，应该就此补叙。沛公前居母丧，按兵不动，偏秦泗川监官名来攻丰乡，乃调兵与战，得破秦兵。泗川监遁还，沛公命里人雍齿居守，自引兵往攻泗川，泗川监平，及泗川守北，出战败绩，逃往薛地，又被沛公军追击，转走戚县。沛公左司马曹无伤，从后赶去，杀死泗川守，只泗川监落荒窜去，不知下落。沛公既得报怨，乃还军亢父，不意魏相周市，遣人至丰，招诱雍齿，啖以侯封。雍齿素与沛公不恊，竟背了沛公，举丰降魏。沛公闻报，急引兵还攻雍齿，偏雍齿筑垒固守，屡攻不下。丰乡为沛公故里，父老子弟，本已相率畏服，不生贰心，乃被雍齿胁迫，反抗沛公，沛公如何不愤！自思顿兵非计，不如另借大兵，再来决斗，乃撤兵北向，拟至秦嘉处乞师。道出下邳，巧与张良相遇。张良伏处有年，闻得四方兵起，也欲乘势出头，特纠集同志百余人，拟往从楚王景驹。会见沛公过境，因乘便求见，沛公与语一切兵机，良应对如流，大得沛公赏识，授为厩将。最奇怪的是张良所言，无人称赏，独沛公一一体会，语语投机。良因叹息道：“沛公智识，定由天授，否则我所进说，统是太公兵法，别人不晓，为何沛公独能神悟呢？”良得太公兵法，见前文第四回。嗣是良遂随着沛公，不复他去。会秦嘉为项梁所杀，景驹走死，沛公乃竟造项梁营门，乞师攻丰。既得项军相助，便亟返丰乡，再攻雍齿。雍齿保守不住，出投魏国去了。
NOTE：沛公失丰遇张良再乞师
沛公为什么来借兵，得在这儿补一笔。先前他给母亲守丧，按兵不动，偏偏秦朝的泗川监——（夹批：监是郡里的监察官。）来打丰乡，他这才出兵，把秦兵打垮。泗川监逃回去，沛公让同乡雍齿守丰乡，自己带人去打泗川。泗川监叫平、泗川守叫壮（原文写「北」，多半是「壮」字抄错），出战大败，逃到薛地，又被追上，转到戚县。沛公的左司马曹无伤从后面撵上去，杀了泗川守，只剩泗川监跑没影了。沛公报完仇，把军撤到亢父。没想到魏相周市派人到丰乡，拿侯爵勾引雍齿。雍齿跟沛公本来就合不来，竟翻脸，把丰乡献给魏。沛公一听急了，赶回来打，偏偏雍齿筑垒死守，连攻几次都啃不动。丰乡是沛公老家，父老乡亲本来都怕他、服他，没有二心，如今被雍齿裹挟着跟他对着干，他能不气？自己一寻思：把兵耗在这儿不是办法，不如另借一支大军再来拼，便撤兵往北，打算找秦嘉借人。路过下邳，正碰上张良。张良隐居好几年，听说四处都反了，也想趁势出头，拉了一百来个同伙，本打算去投景驹。看见沛公过境，便顺便求见。沛公跟他谈打仗的路数，张良对答如流，沛公大为赏识，给他一个厩将（管马匹、随军的职衔）。最怪的是：张良那套话，别人听了都不叫好，唯独沛公一句句接得上。张良叹气：「沛公这点见识一定是天给的；不然我讲的全是姜太公的兵法，别人听不懂，怎么就他一点就透？」（夹批：张良得太公兵法，前面第四回写过。）从此张良就跟着沛公，不再往别处走。等到秦嘉被项梁杀掉、景驹也逃死了，沛公这才径直走到项梁营门，借兵去打丰乡。有了项军帮忙，赶紧杀回丰乡再攻雍齿。雍齿守不住，出城投魏去了。
沛公逐去雍齿，驰入丰乡，传集父老子弟，训责一番。大众统皆谢过，乃不复与较，但改丰乡为县邑，筑城设堡，留兵扼守，再向薛城告捷，送还项军。旋接项梁来书，特邀沛公至薛商议另立楚王。沛公方感他厚惠，当然应召，带同张良等趋至薛城。适值项羽战胜班师，因得与羽相见，询明战状，乃是羽拔襄城，尽坑敌兵，方才告归。羽一出师，便尽坑襄城敌兵，其暴可知。惺惺惜惺惺，两人一见如故，联成为萍水交。刘项相交自此始。
NOTE：收复丰乡与刘项初见
沛公把雍齿撵走，驰进丰乡，把父老乡亲叫到一处训了一顿。大家都认错，他便不再追究，只把丰乡改成县，筑城修堡，留下人把守，再向薛城报捷，把借来的项军送还。不久项梁来信，请他到薛城商量另立楚王。沛公正惦记着人家的好处，当然去，带着张良等人赶到。正碰上项羽打胜仗回来，这才跟项羽对上脸，问起战况，原来项羽打下襄城，把敌兵全活埋了才收兵。（夹批：头一回出师就把一城人活埋，暴虐可想而知。）两个厉害人互相看得上，一见就熟，结成萍水交情。（夹批：刘邦、项羽打交道从这里开始。）
过了一宵，项氏属将，一齐趋集。当由项梁升帐议事，顾语大众道：“我闻陈王确已身死，楚国不可无主，究应推立何人？”大众听了，一时也不便发言，只好仍请项梁定夺。有几个乘机献媚的将吏，竟要项梁自为楚王，梁方欲承认下去，忽账外有人入报，说是居鄛人范增，前来求见。鄛一作巢，即今巢县。梁即传令入账。少顷见一个老头儿，伛偻进来，趋至座前，对梁行礼。死多活少，何苦再来干进！梁亦拱手作答，延坐一旁，并温颜与语道：“老先生远来，必有见教，愿乞明示！”范增答道：“增年已老朽，不足谈天下事，但闻将军礼贤下士，舍己从人，所以特来见驾，敬献刍言。”项梁道：“陈王已逝，新王未立，现正筹议此事，尚无定论，老成人想有高见，幸即直谈！”增又道：“仆正为此事前来，试想陈胜本非望族，又乏大才，骤欲据地称王，谈何容易！此次败亡，原不足惜。自从暴秦并吞六国，楚最无罪，怀王入秦不反，楚人哀思至今。仆闻楚隐士南公，深通术数，尝谓楚虽三户，亡秦必楚，照此看来，三户尚足亡秦，今陈胜首先起事，不知求立楚后，妄自称尊，怎得不败！怎得不亡！将军起自江东，渡江前来，故楚豪杰，争相趋附，无非因将军世为楚将，必立楚后，所以竭诚求效，同复楚国。将军诚能俯顺舆情，扶植楚裔，天下都闻风慕义，投集尊前，关中便一举可下了。”增言亦似是而非。项梁喜道：“我意也是如此，今得老先生高论，更无疑义，便当照行。”增闻言称谢，梁又留与共事，增亦不辞。此时增年已七十，他本家居不仕，好为人设法排难，谋无不中。既居项梁幕下，当然做了一个参谋。梁遂派人四出，访求楚裔，可巧民间有一牧童，替人看羊，查问起来，确是楚怀王孙，单名是个心字，当即报知项梁。梁即派遣大吏数人，奉持舆服，刻日往迎。说也奇怪，那牧童得了奇遇，倒也毫不惊慌，就将破布衣服脱下，另换法服，居然象个华贵少年，辞别主人，出登显舆，一路行抵薛城。项梁已率领大众，在郊迎接，一介牧童，不知从何处学得礼节，居然不亢不卑，与梁相见。梁遂导入城中，拥他高坐，就号为楚怀王，自率僚属谒贺。牧童为王，虽后来不得令终，总有三分奇异。行礼既毕，复与大众会议，指定盱眙为国都，命陈婴为上柱国，奉著怀王，同往盱眙。梁自称武信君，又因黥布转战无前，功居人上，封他为当阳君。
NOTE：范增说立楚后与牧童为怀王
过了一夜，项家手下的将领全聚齐了。项梁升帐商量事，回头问大家：「陈胜已经死定了，楚这边不能没个头，到底立谁？」众人一时不好开口，只好仍旧让项梁拍板。有几个会拍马的，竟怂恿项梁自己称楚王。项梁正要答应，帐外忽然来报：居鄛人范增求见。（夹批：「鄛」又写作「巢」，就是后来的巢县。）项梁叫人请进来。不一会儿，一个老头儿弯着腰走进来，到座前行礼。（夹批：这把年纪活一天算一天，何苦还来钻营！）项梁也拱手回礼，让他坐到旁边，和气地说：「您老远赶来，一定有话要讲，请直说。」范增答：「我这把岁数，本不配谈天下事；只听说将军肯把人当个人看、肯听别人的，这才上门来献点粗浅想法。」项梁说：「陈胜没了，新王还没着落，我们正卡在这儿。您是见过世面的，有想法就摊开讲！」范增接着说：「我正为这件事来。您想想：陈胜既不是名门，本事也不够，忽然占地称王，哪有那么便宜？这回垮掉，本来不值得可惜。暴秦吞掉六国的时候，楚最没得罪秦——当年楚怀王被骗进秦国，一去不回，楚人伤心到现在。我听过楚地隐士南公精通术数，说过一句『楚虽三户，亡秦必楚』——意思是楚人哪怕只剩三户，灭秦的也一定是楚。三户都够灭秦。陈胜带头造反，却不去找楚王的后人，自己瞎称尊，怎么能不垮！将军从江东打过来，旧楚的豪杰抢着投奔，还不就是冲着你们项家世代做楚将，料定你会立楚王的后人，大家才肯卖命复国。您要是真顺着这股人心，把楚王的孙子扶起来，天下都会往您这儿聚，关中一下就能拿下。」（夹批：范增这套听着漂亮，其实经不起细想。）项梁高兴地说：「我本来也这么想，听您一讲，更没顾虑了，就这么办。」范增道了谢，项梁留他共事，他也不推。这时候范增已经七十岁，本来在家闲住，不做官，就爱替人出主意解麻烦，点子很少落空。进了项梁幕府，自然当上参谋。项梁派人四处找楚王后人，碰巧乡下有个放羊的孩子，一打听，真是楚怀王的孙子，单名一个「心」字，马上回报。项梁派几名大吏，带着车马衣冠，克日去接。说也怪，那孩子摊上这等好事，一点不慌，脱掉破衣服换上礼服，居然像个富贵少年，跟主人告了别，坐上显眼的车子，一路到薛城。项梁带着众人在城外迎接；一个放羊的不知从哪儿学来的规矩，对项梁不卑不亢。项梁把他领进城，拥上高座，就叫他楚怀王——沿用祖父的谥号，好打动楚人——自己带着僚属拜贺。（夹批：放羊的当了王，后来虽没得好死，总有三分稀奇。）拜完，又跟众人商量，定盱眙做国都，派陈婴做上柱国，护送怀王同去。项梁自称武信君；英布打仗没人挡得住、功劳最大，封他当阳君。
布乃复英原姓，仍称英布。
NOTE：英布复姓
黥布从此把原来的英姓恢复过来，仍旧叫英布。
张良趁此机会，谋复韩国，遂入白项梁道：“公已立楚后，足副民望，现在齐赵燕魏，俱已复国，独韩尚无主，将来必有人拥立，公何不求立韩后，使他感德；名虽为韩，实仍属楚，免得被人占了先著，与我为敌呢。”语有分寸。项梁道：“韩国尚有嫡派否？”良答道：“韩公子成，曾受封横阳君，现尚无恙，且有贤声，可立为韩王，为楚声援，不致他变。”梁依了良议，遂使良往寻韩公子成。良一寻便著，返报项梁。梁因命良为韩司徒，使他往奉韩成，西略韩地。良拜辞项梁，又与沛公作别，迳至韩地，立韩成为韩王，自为辅助，有兵千人，取得数城。从此山东六国，并皆规复，暴秦号令，已不能远及了。
NOTE：张良立韩成
张良瞅准这个空子，想把韩国也复起来，便进去跟项梁说：「您已经把楚王的孙子扶起来了，够对得起人心。眼下齐、赵、燕、魏都有了王，就韩国还空着，迟早会有人去抢这个名号。您何不先把韩王的后人立起来，让他记您的好？名义上是韩，骨头还是楚的，免得别人抢先一步，回头跟咱们作对。」（夹批：这话分寸拿得很准。）项梁问：「韩国还有正根么？」张良答：「韩公子成从前封过横阳君，人还在，名声也好，可以立他做韩王，给楚撑腰，省得再生枝节。」项梁依了，派张良去找。张良一找就着，回来交差。项梁便让张良做韩国司徒，去拥戴韩成，往西收韩地。张良跟项梁、沛公都告了别，赶到韩地，立韩成为韩王，自己帮着办事，带着一千来人，拿下几座城。从此崤山以东六个旧国都算有了主，秦朝的命令伸不到远处了。
独秦将章邯，自恃勇力，转战南北，飘忽无常，竟引兵攻入魏境。魏相周市，急向齐楚求救，齐王田儋，亲自督兵援魏，就是楚将项梁，亦命项它领兵赴援。田儋先至魏国，与周市同出御秦，到了临济，正与秦军相遇，彼此交战一场，杀伤相当，不分胜负。儋与市择地安营，为休息计，总道夜间可以安寝，不致再战。那知章邯狡黠得很，竟令军士衔枚夜走，潜来劫营。时交三鼓，齐魏各军，都在营中高卧，沈沈睡着，蓦地里一声怪响，方才从梦中惊醒，开眼一瞧，那营内已被秦军捣入。急忙爬起，已是人不及甲，马不及鞍，如何还能对敌？秦军四面围杀，好似砍瓜切菜一般，齐魏兵无路可奔，多被杀死。田儋周市，也死于乱军中，同至枉死城头，挂号去了。章邯踏平齐魏各营，遂驱兵直压魏城。魏王咎自知不支，因恐人民受屠，特遣使至章邯营，请邯毋戮人民，便即出降。邯允如所请，与定约章，遣使回报。魏王咎看过约文，心事已了，当即纵火自焚，跟着祝融氏祝融，火神名。同去，却是一个贤王，可惜遭此结果。弟魏豹缒城出走，巧遇楚将项它，与述国破君亡等事，项它知不可救，偕豹还报项梁。
NOTE：章邯夜劫临济与魏咎自焚
只有秦将章邯仗着自己能打，南北乱窜，行踪不定，竟带兵打进魏境。魏相周市急忙向齐、楚求救。齐王田儋亲自带兵来援，项梁也派项它赶来。田儋先到，跟周市一块儿出城挡秦，走到临济碰上秦军，打了一场，两边死伤差不多，分不出输赢。两人拣地方扎营，本想歇口气，总以为夜里可以睡个安稳觉。哪知道章邯狡猾，叫士兵嘴里衔着枚（小木棍，用来禁声）连夜摸过来劫营。三更天，齐、魏兵都在营里睡死，猛地一声怪响，才从梦里惊醒，睁眼一看，秦军已经杀进营里。急忙爬起来，甲来不及穿、马来不及备，还怎么打？秦军四面围砍，像切菜一样；齐、魏兵没路可逃，多半被杀。田儋、周市也死在乱军里，一块儿到枉死城挂号去了。章邯踏平两边的营，挥兵直压魏都。魏王咎知道撑不住，又怕百姓被屠城，派人到章邯营里求情：只要不杀百姓，自己立刻出降。章邯答应了，把约写好，派人送回。魏王咎看完约，心事了了，当场放火自焚，跟着火神祝融——（夹批：祝融是火神的名字。）一块儿走了。倒是一位贤王，可惜落到这个结局。弟弟魏豹用绳子缒下城墙逃走，正巧遇见项它，把国破君亡的事说了一遍。项它知道救不了，便带着魏豹回去报告项梁。
梁方出攻亢父，闻得魏都破灭，项它还军，正拟自往敌秦，赌个输赢。适值齐将田荣，差来急足，涕泣求援。经梁问明底细，才知田儋死后，齐人立故齐王建弟田假为王，田角为相，田间为将。独田儋弟荣不服田假，收儋余兵，自守东阿，秦兵乘势攻齐，把东阿城围住。城中危急万分，因特遣使求救，项梁奋然道：“我不救齐，何人救齐！”遂撇了亢父，立偕齐使同赴东阿。
NOTE：项梁弃亢父救东阿
项梁正出兵打亢父，听说魏都破了、项它收兵回来，正打算亲自去跟秦军赌一把。正好齐将田荣派来急使，哭着求援。项梁问清原委，才知道田儋死后，齐人立了故齐王建的弟弟田假做王，田角做相，田间做将。只有田儋的弟弟田荣不服，收拢哥哥的残兵，自己守东阿；秦兵趁势打齐，把东阿围住。城里急得火烧眉毛，这才派人求救。项梁一拍胸：「我不救齐，还有谁救！」便扔下亢父，立刻带着齐使赶往东阿。
秦将章邯，方督兵攻东阿城，限期攻入，忽闻楚军前来救齐，乃分兵围攻，自率精锐去敌项梁。一经交锋，觉得项梁兵力，与各国大不相同，当下抖擞精神，率兵苦斗，偏项军都不怕死，专从中坚杀来，无人敢当，章邯持刀独出，拦截楚军，兜头碰著一个楚将，横槊相迎，刀槊并交，不到数合，杀得章邯浑身是汗，只好抛刀败退。看官道楚将为谁？就是力能扛鼎的项羽。邯生平未遇敌手，乃与项羽争锋，简直是强弱悬殊，不足一战。自思楚军中有此健将，怎能抵敌？不如赶紧收军，走为上计，于是挥众急走，奔回东阿，索性将攻城人马，一律撤去，向西驰还。田荣引兵出城，会合楚军，追击秦兵至十里外，望见章邯去远，荣托词告归。独项梁尚不肯舍，再追章邯，逐节进兵。
NOTE：项羽败章邯解东阿围
章邯正督兵攻东阿，限期要打进去，忽然听说楚军来救齐，便分出一部分人继续围城，自己带着精锐去挡项梁。一交手，就觉得这支兵力跟各国大不一样，当下打起精神死拼；偏偏项家军不怕死，专往中军最硬的地方杀，没人敢挡。章邯提刀自己冲出来拦，迎头碰上一个楚将，横着长矛来接，刀矛对打，不到几个回合，杀得章邯浑身是汗，只好扔刀败退。诸位要问这楚将是谁？就是力气能举起大鼎的项羽。章邯从没碰过对手，这回跟项羽交手，强弱差得太远，根本不够打。自己寻思：楚军里有这样的猛将，怎么挡？不如赶紧收兵，走为上策。于是挥众急逃，奔回东阿，索性把攻城的人马全撤掉，往西跑。田荣带兵出城，会合楚军，追出十里外，望见章邯已经走远，便找借口告辞回去。只有项梁还不肯放手，再追章邯，一节一节往前推。
既而田假逃至，报称为荣所逐，乞师讨荣，项梁未许，但促田荣会师攻秦。荣方驱逐田假，及田角田间，另立兄儋子市为齐王，自为齐相，弟横为将，出徇齐地，无暇发兵攻秦。及楚使到来，荣与语道：“田假非前王子弟，不应擅立，今闻他逃入楚营，楚应为我讨罪。田角田间，与假同恶，现皆奔往赵国；若楚杀田假，赵杀田角田间，我自当引兵来会，烦汝回报便了。”田假系齐王建弟，岂必不可为王？荣为是言，无非强词夺理。楚使还见项梁，具述荣言，项梁道：“田假已经称王，今穷来投我，怎忍杀他？田荣不肯来会，由他去罢。”一面说，一面使沛公项羽，往攻城阳。羽亲冒矢石，首先登城，入城以后，又将兵民尽行屠戮。沛公亦无法劝阻，俊羽屠城毕事，同归告捷。
NOTE：田荣要挟与项羽屠城阳
不久田假逃到项梁这儿，说被田荣撵出来了，求项梁发兵去打田荣。项梁没答应，只催田荣合兵攻秦。田荣正忙着赶走田假、田角、田间，另立哥哥田儋的儿子田市做齐王，自己当齐相，弟弟田横当将，在齐地巡行收服，腾不出手去打秦。楚使一到，田荣说：「田假不是前齐王的正根，不该自己称王；如今听说他逃进楚营，楚该替我办他。田角、田间跟他是一伙，都跑到赵国去了；楚杀田假，赵杀那两个，我自然带兵来会合，麻烦你回去说一声。」（夹批：田假本是齐王建的弟弟，难道就一定不能做王？田荣这话纯是强词夺理。）楚使回去把话学给项梁。项梁说：「田假已经称了王，如今走投无路来投我，我怎么忍心杀他？田荣不来，随他去。」一边说，一边派沛公、项羽去打城阳。项羽顶着箭石第一个爬上城；进城以后，又把兵民杀了个干净。沛公拦不住，等他屠完城，一块儿回去报捷。
项梁复率众西追章邯，再破秦军，邯败入濮阳，乘城固守。梁攻城不克，移攻定陶。定陶城内亦有重兵守着，兀自支撑得住。梁自驻定陶城下，指挥军事，另命沛公项羽，往西略地。两人行至雍邱，却遇秦三川守李由引兵迎敌，项羽一马当先，突入秦阵，李由不知好歹，仗剑来迎，被项羽手起一槊，挑落马下，眼见是一命告终了。秦兵失了主将，自然大乱，逃去一半，死了一半。惟李由为秦丞相李斯长子，战死沙场，总算是为秦尽忠，那知秦廷还说他谋反，竟把乃父李斯，拘入狱中！李由死无对证，李斯冤枉坐罪，这真叫做不明不白，生死含冤呢。也是李斯造孽太深，故有此报。说将起来都是赵高一人的狡计。
NOTE：项羽挑杀李由与李斯坐罪
项梁再带着人往西撵章邯，又打赢一场。章邯败进濮阳，靠着城墙死守。项梁攻不下来，转去打定陶。定陶城里兵也不少，照样扛得住。项梁自己扎在城下指挥，另派沛公、项羽往西收地盘。两人走到雍邱，碰上秦朝三川郡守李由带兵来挡。项羽一马冲在最前，杀进秦阵。李由不知深浅，提剑来接，被项羽一矛挑下马，当场断气。秦兵没了主将，乱成一团，逃一半、死一半。李由是丞相李斯的大儿子，死在阵上，总算给秦卖了命；哪想到朝廷还咬他谋反，竟把老子李斯关进大牢！儿子死了没法对质，老子冤枉坐罪，真是糊涂账、生死都含冤。（夹批：也是李斯造的孽太深，才有这等报应。）说到底，全是赵高一个人的圈套。
秦二世宠任赵高，不亲政务，及四方乱起，警报频闻，却不向赵高归罪，但去责成丞相李斯。李斯是个贪恋禄位的佞臣，只恐二世加谴，反要迎合上意，请二世讲求刑名，严行督责，且云督责加严，臣民自然畏惧，不敢生变。这数语正合二世心理，遂大申刑威，不论有罪无罪，孰贵孰贱，每日总要刑戮数人，总算实做那督责的事情。官民栗栗危惧，各有戒心，赵高平日，恃恩专恣，往往报复私仇，擅杀无辜，此次恐李斯等从旁讦发，祸及己身，乃先行设法，入白二世道：“陛下贵为天子，亦知天子称贵的原因么？”二世茫然不解，转问赵高，高答说道：“天子所以称贵，无非是高拱九重，但令臣下闻声，不令臣下见面。从前先皇帝在位日久，臣下无不敬畏，故得日见臣下，臣下自不敢为非，妄进邪说。今陛下嗣位，才及二年，春秋方富，奈何常与群臣计事？倘或言语有误，处置失宜，反使臣下看轻，互相诽议，这岂不是有玷神圣么？臣闻天子称朕，朕字意义，解作朕兆，朕兆便是有声无形，使人可望不可近，愿陛下从今日始，不必再出视朝，但教深居宫禁，使臣与二三侍中，或及平日学习法令诸吏员，日侍左右，待有奏报，便好从容裁决，不致误事。大臣见陛下处事有方，自不敢妄生议论，来试陛下，陛下才不愧为圣主了。”好似哄骗小儿。
NOTE：赵高劝二世深居
秦二世把赵高当宝贝，自己懒得管朝政。四方造反、警报一封接一封，他不怪赵高，只拿丞相李斯问罪。李斯是个死抱着官位不放的软骨头，生怕二世怪他，反去顺着上意，劝二世讲究「刑名」——用法律名分压人，再把「督责」推到极致：拿严刑盯着臣下、吓着百姓。他还说：盯得越狠，底下人越怕，就不敢造反。这话正中二世下怀，于是天天开杀戒，不管有罪没罪、官大官小，每天总要宰几个，算是把「督责」做实了。官民吓得腿软，人人留着后手。赵高平时仗着恩宠胡来，报私仇、乱杀人是家常便饭；这回怕李斯等人从旁边揭他，祸落到自己身上，便抢先一步，进宫跟二世说：「陛下是天子，您知道天子为什么尊贵么？」二世一脸茫然，反过来问他。赵高答：「天子贵，就贵在高坐在深宫里，只让底下听见声音，不让底下看见人。先皇帝在位日子长，谁都怕他，所以天天见大臣也不要紧，没人敢乱来、乱进谗言。您即位才两年，年纪又轻，怎么老跟群臣面对面议事？万一哪句话说砸了、哪件事办拧了，底下人看轻您、背后嘀咕，那不是把天子的面子砸了么？臣听说天子自称『朕』，这个字本义是朕兆——有声无形，只能远望、不能靠近。从今天起您就别再出宫临朝了，只管待在宫里，让我跟两三个侍中，再加上几个懂法令的吏员，天天陪在身边；有奏章上来，慢慢批，也不耽误。大臣见您办事稳当，就不敢拿话试探您，这才像个圣主。」（夹批：活像哄小孩子。）
二世闻言甚喜，乐得在宫安逸，恣意淫荒。从前尚有视朝的日子，至此杜门不出，唯与宦官宫妾，一淘儿寻欢取乐，所有诰命出纳，统委赵高办理。赵高便往访李斯，故意谈及关东乱事，李斯皱眉长叹，唏嘘不已。高便进说道：“关东群盗如毛，警信日至，主上尚恣为淫乐，征调役夫，修筑阿房宫，采办狗马无用等物，充斥宫廷，不知自省。君侯位居丞相，不比高等服役宫中，人微言轻，奈何坐视不言，忍使国家危乱哩！”哄骗李斯又另用一番口吻。李斯道：“非我不愿进谏，实因主上深居宫中，连日不出视朝，叫我如何面奏？”赵高道：“这有何难，待我探得主上闲暇，即来报知君侯，君侯便好进谏了。”李斯听着，还道赵高是个忠臣，怀着好意，当即欣然允诺。
NOTE：赵高诱李斯进谏
二世听了正合心意，乐得窝在宫里享福，荒淫起来没个够。从前还隔三差五临朝，这下门一关再也不出，只跟宦官宫女厮混取乐，诏令进出全甩给赵高。赵高转头去找李斯，故意扯到函谷关以东的乱局。李斯皱眉叹气，唏嘘个没完。赵高换了一副腔：「关东盗贼多得像毛，警报天天来，主上还只管玩乐，拉民夫修阿房宫，采狗马这些没用的东西塞满宫里，一点不反省。您是丞相，不像我赵高只在宫里当差、说话没分量，怎么能看着国家往火坑里掉还不吭声？」（夹批：骗李斯又换了一副嘴脸。）李斯说：「不是我不想劝，实在是主上窝在宫里，连日不露面，我上哪儿当面奏？」赵高说：「这还不容易？等我探到他空闲，立刻来叫您，您再进谏就是。」李斯听了，还当赵高是好心的忠臣，当场痛快答应。
过了一二日，果由赵高遣一阉人，通知李斯促令进谏。李斯忙穿了朝服，匆匆至宫门外，求见二世。二世正在宫中宴饮，左抱右拥，快乐无比的时候，忽见内官趋入，报称丞相李斯求见，不由的艴然道：“有何要事，败我酒兴？快叫他回去罢！明日也好进来。”内官出去，依言拒斯，斯只好回去。明日再往求见，又被二世传旨叱回，斯乃不敢再往。偏赵高又着人催促，说是主上此刻无事，正好进谏，不得再误。斯尚以为真，急往求见，又受了一碗闭门羹。斯白跑三次，倒也罢了，那知二世动了懊恼，赵高乘势进谗，说是沙邱矫诏，斯实与谋，他本望裂地封王，久不得志，因与长子由私下谋反。近日屡来求见，定有歹意，不可不防！二世听了，尚在沈吟，赵高又加说道：“楚盗陈胜等人，统是丞相旁县子弟，斯为上蔡人，与陈胜阳城相近，故云旁县。为什么得横行三川，未闻李由出击？这就是真凭实据了。请陛下速拘丞相，毋自贻患！”二世仍沈吟多时，究因案情重大，不好草率，特先使人按察三川，是否有通盗实迹，再行问罪。赵高不敢再逼，只好听二世派人出去，暗中贿嘱使臣，叫他诬陷李斯父子。
NOTE：李斯三谏碰壁赵高进谗
过了一两天，赵高果真派了个太监来叫李斯，催他赶紧进谏。李斯套上朝服就往宫门跑。二世正在里头喝酒，一边一个美人，快活得不行，忽然内官进来报丞相求见，脸立刻沉下来：「什么破事，败我酒兴？叫他滚回去！明天再来也行。」内官照话把李斯挡回去。第二天再去，又被传旨骂回来，李斯不敢再闯。偏偏赵高又派人催：这会儿主上没事，正好说话，别再耽误。李斯还当是真，再跑一趟，又吃了闭门羹。白跑三趟也就罢了，哪知道二世窝了一肚子火，赵高趁热进谗：沙丘那次改诏——始皇死后，赵高跟李斯伪造遗诏，立胡亥、逼死扶苏——李斯是同伙；他本想裂地封王，一直没捞到，便跟长子李由暗中谋反。这几天老来求见，一定没安好心，不能不防！二世听了，还在犹豫。赵高又补一句：「楚盗陈胜那一伙，都是丞相邻县的人——（夹批：李斯是上蔡人，陈胜是阳城人，两县挨着，所以说邻县。）他们怎么能在三川郡横着走，没见李由出兵打？这不就是铁证？请陛下赶紧把丞相抓起来，别给自己留祸！」二世又磨蹭了半天，终究觉得案子太大，不好乱来，先派人去三川查，看有没有通盗的实据再定罪。赵高不好再逼，由着二世派人出去，暗地里却塞钱给使者，叫他诬陷李斯父子。
偏李斯已知中计，且闻有查办李由等情，因上书劾奏赵高，历陈罪恶。二世略阅斯书，便顾语左右道：“赵君为人，清廉强干，下知人情，上适朕意，朕不任赵君，将任谁人？丞相自己心虚，还来诬劾赵君，岂不可恨！”李斯越弄越糟。说着，即将原奏掷还。李斯见二世不从，又去邀同右丞相冯去疾，将军冯劫，联名上书，请罢修阿房宫，请减发四方傜役，并有隐斥赵高的语意。惹得二世越加动怒，愤然作色道：“朕贵为天子，理应肆意极欲，尚刑明法，使臣下不敢为非，然后可制御海内。试看先帝起自侯王，兼并天下，外攘四夷，所以安边境，内筑宫室，所以尊体统，功业煌煌，何人不服。今朕即位二年，群盗并起，丞相等不能禁遏，反欲举先帝所为，尽行罢去，是上不能报先帝，次又不能为朕尽忠，这等玩法的大臣，还要何用呢？”赵高在旁，连忙凑趣，请即将三人一并罢官，下狱论罪。二世当即允准，遂由赵高派出卫士，拿下李斯冯去疾冯劫，囚系狱中。
NOTE：李斯劾高反下狱
李斯这才醒过味来，知道中了套，又听说有人去查李由，便上书揭赵高，把他干的坏事一条条写上。二世瞟了两眼，回头对左右说：「赵高这人干净、能干，对下摸得清人情，对上合我的意。我不用他用谁？丞相自己心里有鬼，还来咬赵高，岂不可恨！」（夹批：李斯越弄越糟。）说完把奏章扔回去。李斯见二世不听，又拉上右丞相冯去疾、将军冯劫联名上书，请停修阿房宫，请少征各地民夫，话里还暗戳赵高。二世更火了，变了脸色：「我是天子，就该尽情享乐，把刑罚立得明明白白，让底下人不敢乱来，这才能压住天下。先帝从诸侯起家，吞并天下，对外打四夷是为了安边境，对内盖宫殿是为了撑场面，功业摆在那儿，谁不服？我即位才两年，盗贼到处起，丞相等压不住，反要把先帝做过的事全停掉——上对不起先帝，下也没给我尽忠，这种拿法令当儿戏的大臣，留着干什么？」赵高在旁边赶紧帮腔，请把三个人一齐撤职、下狱定罪。二世当场点头，赵高派出卫士，把李斯、冯去疾、冯劫抓进牢里。
去疾与劫，倒还有些志趣，自称身为将相，不应受辱，慨然自杀。独李斯还想求生，不肯遽死，再经赵高奉旨讯鞫，硬责他父子谋反，定要李斯自供。斯怎肯诬服？极口呼冤，被赵高喝令役隶，搒掠李斯，直至一千余下，打得李斯皮开肉烂，实在熬受不住，竟至昏晕过去。若得就此毕命，也免身受五刑。小子有诗叹道：
NOTE：冯去疾冯劫自杀李斯受刑
冯去疾、冯劫倒还有点骨气，说自己是将相，不能受这种羞辱，痛快自杀了。只有李斯还想活，不肯立刻死。赵高奉旨审问，硬咬他们父子谋反，非逼李斯自己画押。李斯死也不肯往自己身上栽，拼命喊冤枉。赵高喝令差役动刑，一气打了一千多下，打得皮开肉绽，实在扛不住，昏死过去。（夹批：要是就此断气，倒也免了后来那套五刑：刺面、割鼻、砍脚、砍头、剁成肉酱。）笔者有诗感叹道：
严刑峻法任君施，祸报临头悔已迟，
NOTE：回末诗上句
严刑峻法随你怎么使，祸报临头再悔也晚了。
家族将夷犹惜死，桁杨况味请先知。
NOTE：回末诗下句
全族都快被杀光了还吝惜一死，木枷铁锁是什么滋味，请你先尝尝。
毕竟李斯性命如何，且看下回续叙。
NOTE：下回预告
到底李斯这条命怎么样，且看下一回接着讲。
范增之请立楚后，与张耳陈余之进说陈胜，其说相同。此第为策士之诈谋，无足深取。丈夫子迈迹自身，岂必因人成事？试观郦食其请立六国后，而张良借箸以筹，促销刻印，汉卒成统一之功，是可知范增之谋，不足图功，反足贻祸。项氏之亡，实亡于弑义帝，谓非增贻之祸而谁贻之乎？或谓张良亦尝请立韩公子成，夫良之请立韩后，不过为韩存祀而已，其与范增之借楚为名，亦安可同日语者。苏子瞻资议范增，犹目之为人杰，毋乃尚重视范增欤！彼夫李斯之下狱，原属冤诬，然试思残刻如斯，宁能令终？坑儒生者李斯，杀扶苏蒙恬者亦李斯，请行督责者亦李斯，斯杀人多矣，安保不为人杀乎？故杀斯者为赵高，实不啻斯自杀之耳，冤云乎哉！
NOTE：回末史论
范增劝项梁把楚王的孙子扶起来，跟当年张耳、陈余劝陈胜去立六国后人，路数是一路货。这不过是策士用来拉拢人心的花招，不值得当成正经办法。男子汉要自己闯出一条路，何必非靠别人的名号才成事？后来郦食其也曾劝刘邦把六国后人立起来；张良借用席上的筷子，一条条把利害算给刘邦听，催他把已经刻好的王印销毁。汉朝最后能统一天下，正说明范增这套借名立后的主意成不了事，反而埋下祸根。项家后来垮掉，根子就在杀掉义帝——也就是这个牧童怀王；说不是范增种下的祸，还能说是谁种的？有人会抬杠：张良不也请立韩公子成吗？可张良请立韩后，不过是给韩国留一点香火；跟范增拿「楚」当招牌，根本不是一回事。苏东坡（字子瞻）评议范增，还把他看成人杰，未免把范增看得太重了！至于李斯下狱，本来是冤枉；可你想想，像他那样残暴刻薄的人，难道能得善终？坑杀儒生的是李斯，害死扶苏、蒙恬的也是李斯，劝二世用严刑督责的还是李斯。他杀的人太多了，怎么保得住自己不被人杀？所以下手的是赵高，其实跟李斯自己找死没什么两样。还谈什么冤枉！