原文
却说淮南王刘长，系高祖第五子，乃是赵姬所出。赵姬本在赵王张敖宫中，高祖自东垣过赵，当是讨韩王信时候。张敖遂拨赵姬奉侍。高祖生性渔色，见了娇滴滴的美人，怎肯放过？当即令她侍寝，一宵雨露，便种胚胎。高祖不过随地行乐，管什么有子无子，欢娱了一两日，便将赵姬撇下，径自回都。薄幸人往往如此。赵姬仍留居赵宫，张敖闻她得幸高祖，已有身孕，不敢再使宫中居住，特为另筑一舍，俾得休养。既而贯高等反谋发觉，事连张敖，一并逮治，见前文。张氏家眷，亦拘系河内狱中，连赵姬都被系住。赵姬时将分娩，对着河内狱官，具陈高祖召幸事，狱官不禁伸舌，急忙报知郡守，郡守据实奏闻，那知事隔多日，毫无复音。赵姬有弟赵兼，却与审食其有些相识，因即措资入都，寻至辟阳侯第中，叩门求谒。审食其还算有情，召他入见，问明来意，赵兼一一详告，并恳食其代为疏通。食其却也承认，入白吕后，吕后是个母夜叉，最恨高祖纳入姬妾，怎肯替赵姬帮忙？反将食其抢白数语，食其碰了一鼻子灰，不敢再说。赵兼待了数日 不得确报，再向食其处问明。食其谢绝不见，累得赵兼白跑一趟，只得回到河内。
赵姬已生下一男，在狱中受尽痛苦，眼巴巴的望着皇恩大赦，偏由乃弟走将进来，满面愁惨，语多支吾。赵姬始知绝望，且悔且恨，哭了一日，竟自寻死。待至狱吏得知，已经气绝，无从施救。一夕欢娱，落了这般结果，真是张敖害她。只把遗下的婴孩，雇了一个乳媪，好生保护，静候朝中消息。可巧张敖遇赦，全家脱囚，赵姬所生的血块儿，复由郡守特派吏目，偕了乳媪，同送入都。高祖前时怨恨张敖，无暇顾及赵姬，此时闻赵姬自尽，只有遗孩送到，也不禁记念旧情，感叹多时。迟了迟了。当下命将遗孩抱入，见他状貌魁梧，与己相似，越生了许多怜惜，取名为长，遂即交与吕后，嘱令抚养，并饬河内郡守，把赵姬遗棺，发往原籍真定，妥为埋葬。尸骨早寒，晓得什么？吕后虽不愿抚长，但因高祖郑重叮嘱，也不便意外虐待。好在长母已亡，不必生妒，一切抚养手续，自有乳媪等掌管，毋庸劳心，因此听他居住，随便看管。
好容易过了数年，长已有五六岁了，生性聪明，善承吕后意旨，吕后喜他敏慧，居然视若己生，长因得无恙。及出为淮南王，才知生母赵姬，冤死狱中，母舅赵兼，留居真定，因即着人往迎母舅。到了淮南，两下谈及赵姬故事，更添出一重怨恨，无非为了审食其不肯关说，以致赵姬身亡。长记在心中，尝欲往杀食其，只苦无从下手，未便遽行。及文帝即位，食其失势，遂于文帝三年，借了入朝的名目，迳诣长安。文帝素来孝友，闻得刘长来朝，很表欢迎，接见以后，留他盘桓数日。长年已逾冠，膂力方刚，两手能扛巨鼎，胆大敢为，平日在淮南时，尝有不奉朝命，独断独行等事，文帝只此一弟，格外宽容。此次见文帝留与盘桓，正合长意。一日长与文帝同车，往猎上苑，在途交谈，往往不顾名分，但称文帝为大兄。文帝仍不与较，待遇如常。长越觉心喜，自思入京朝觐，不过具文，本意是来杀审食其，借报母仇。况主上待我甚厚，就使把食其杀死，当也不致加我大罪，此时不再下手，更待何时！乃暗中怀着铁椎，带领从人，乘车去访审食其。食其闻淮南王来访，怎敢怠慢？慌忙整肃衣冠，出门相迎。见长一跃下车，趋至面前，总道他前来行礼，赶先作揖。才经俯首，不防脑袋上面，突遭椎击，痛彻心腑，霎时间头旋目晕，跌倒地上。长即令从人趋近，枭了食其首级，上车自去。
食其家内，非无门役，但变生仓猝，如何救护？且因长是皇帝亲弟，气焰逼人，怎好擅出擒拿，所以长安然走脱，至宫门前下车，直入阙下，求见文帝。文帝当然出见，长跪伏殿阶，肉袒谢罪，转令文帝吃了一惊，忙问他为着何事？长答说道：“臣母前居赵国，与贯高谋反情事，毫无干涉。辟阳侯明知臣母冤枉，且尝为吕后所宠，独不肯入白吕后，恳为代陈，便是一罪，赵王如意，母子无辜，枉遭毒害，辟阳侯未尝力争，便是二罪，高后封诸吕为王，欲危刘氏，辟阳侯又默不一言，便是三罪，辟阳侯受国厚恩，不知为公，专事营私，身负三罪，未正明刑，臣谨为天下诛贼，上除国蠹，下报母仇！惟事前未曾请命，擅诛罪臣，臣亦不能无罪，故伏阙自陈，愿受明罚。”强词亦足夺理。文帝本不悦审食其，一旦闻他杀死，倒也快心，且长为母报仇，迹虽专擅，情尚可原，因此叫长退去，不复议罪。长已得逞志，便即辞行，文帝准他回国，他就备好归装，昂然出都去了。中郎将袁盎，入宫进谏道：“淮南王擅杀食其，陛下乃置诸不问，竟令归国，恐此后愈生骄纵，不可复制。臣闻尾大不掉，必滋后患，愿陛下须加裁抑，大则夺国，小则削地，方可防患未萌，幸勿再延！”文帝不言可否，盎只好退出。
过了数日，文帝非但不治淮南王，反追究审食其私党，竟饬吏往拿朱建。建得了此信，便欲自杀，诸子劝阻道：“生死尚未可知，何必自尽！”建慨然道：“我死当可无事，免得汝等罹祸了！”遂拔剑自刭。吏人回报文帝，文帝道：“我并不欲杀建，何必如此！”遂召建子入朝，拜为中大夫。建为食其而死，也不值得，幸亏遇着文帝，尚得贻荫儿曹。
越年为文帝四年，丞相灌婴病逝，升任御史大夫张苍为丞相，且召河东守季布进京，欲拜为御史大夫。布自中郎将出守河东，河东百姓，却也悦服。布为中郎将，见前文。当时有个曹邱生，与布同为楚人，流寓长安，结交权贵，宦官赵谈，常与往来，就是窦皇后兄窦长君，亦相友善，曹邱生得借势敛钱，招权纳贿。布虽未识曹邱生，姓名却是熟悉，因闻曹邱生所为不合，特致书窦长君，叙述曹邱生劣迹，劝他勿与结交。窦长君得书后，正在将信将疑，巧值曹邱生来访长君，自述归意，并请长君代作一书，向布介绍。长君微笑道：“季将军不喜足下，愿足下毋往！”曹邱生道：“仆自有法说动季将军，只教得足下一书，为仆先容，仆方可与季将军相见哩。”长君不便峻拒，乃泛泛的写了一书，交与曹邱生。曹邱生归至河东，先遣人持书投入，季布展开一看，不禁大怒，既恨曹邱生，复恨窦长君，两恨交并，便即盛气待着。俄而曹邱生进来，见布怒容满面，却毫不畏缩，意向布长揖道：“楚人有言：得黄金百斤，不如得季布一诺，足下虽有言必践，但有此盛名，也亏得旁人揄扬。仆与足下同是楚人，使仆为足下游誉，岂不甚善，何必如此拒仆呢！”布素来好名，一听此言，不觉转怒为喜，即下座相揖，延为上客。留馆数月，给他厚赆，曹邱生辞布归楚，复由楚入都，替他扬名，得达主知。文帝乃将布召入，有意重任，忽又有人入毁季布，说他好酒使气，不宜内用，转令文帝起疑，踌躇莫决。布寓京月余，未得好音，乃入朝进奏道：“臣待罪河东，想必有人无故延誉，乃蒙陛下宠召。今臣入都月余，不闻后命，又必有人乘间毁臣。陛下因一誉赐召，一毁见弃，臣恐天下将窥见浅深，竞来尝试了。”文帝被他揭破隐衷，却也自惭，半晌方答谕道：“河东是我股肱郡，故特召君前来，略问情形，非有他意。今仍烦君复任，幸勿多疑。”布乃谢别而去。
惟布有弟季心，亦尝以任侠著名，见有不平事件，辄从旁代谋，替人泄忿。偶因近地土豪，武断乡曲，由季心往与理论，土豪不服，心竟把他杀死，避匿袁盎家中。盎方得文帝宠信，即出与调停，不致加罪，且荐为中司马。因此季心以勇闻，季布以诺闻。相传季布季心，气盖关中，便是为此，这且不必细表。详叙季布兄弟，无非借古讽今。
且说绛侯周勃，自免相就国后，约有年余，每遇河东守尉，巡视各县，往往心不自安，披甲相见，两旁护着家丁，各持兵械，似乎有防备不测的情形。这叫做心劳日拙。河东守尉，未免惊疑，就中有一个促狭人员，上书告讦，竟诬称周勃谋反。文帝已阴蓄猜疑，见了告变的密书，立谕廷尉张释之，叫他派遣干员，逮勃入京。释之不好怠慢，只得派吏赴绛，会同河东守季布，往拿周勃。布亦知勃无反意，惟因诏命难违，不能不带着兵役，与朝吏同至绛邑，往见周勃。勃仍披甲出迎，一闻诏书到来，已觉得忐忑不宁，待至朝吏读罢，吓得目瞪口呆，几与木偶相似。披甲设兵，究有何益！还是季布叫他卸甲，劝慰数语，方令朝吏好生带着，同上长安。
入都以后，当然下狱，廷尉原是廉明，狱吏总要需索。勃初意是不青出钱，偏被狱吏冷嘲热讽，受了许多腌臜气，那时只好取出千金，分作馈遗。狱吏当即改换面目，小心供应。既而廷尉张释之，召勃对簿，勃不善申辩，经释之面讯数语，害得舌结词穷，不发一言。还亏释之是个好官，但令他还系狱中，一时未曾定谳。狱吏既得勃赂，见勃不能置词，遂替他想出一法，只因未便明告，乃将文牍背后，写了五字，取出示勃。得人钱财，替人消灾，还算是好狱吏。勃仔细瞧着，乃是以公主为证五字，才觉似梦方醒。待至家人入内探视，即与附耳说明。原来勃有数子，长名胜之，曾娶文帝女为妻，自勃得罪解京，胜之等恐有不测，立即入京省父，公主当亦同来。惟胜之平日，与公主不甚和恊，屡有反目等情，此时为父有罪，没奈何央恳公主，代为转圜。公主还要摆些身架，直至胜之五体投地，方嫣然一笑，入宫代求去了。这是笔下解颐处。
先是释之谳案，本主宽平，一是文帝出过中渭桥，适有人从桥下走过，惊动御马，当由侍卫将行人拿住，发交廷尉。文帝欲将他处死，释之止断令罚金，君臣争执一番，文帝驳不过释之，只得依他判断，罚金了事。一是高庙内座前玉环，被贼窃去，贼为吏所捕，又发交廷尉。释之奏当弃市，文帝大怒道：“贼盗我先帝法物，罪大恶极，不加族诛，叫朕如何恭承宗庙呢！”释之免冠顿首道：“法止如此，假如愚民无知，妄取长陵一抔土，陛下将用何法惩办？”这数语唤醒文帝，也觉得罪止本身，因入白薄太后，薄太后意议从同，遂依释之言办理罢了。插叙两案，表明释之廉平。此次审问周勃，实欲为勃解免，怎奈勃口才不善，未能辩明，乃转告知袁盎。盎尝劾勃骄倨无礼，见四六回。至是因释之言，独奏称绛侯无罪。还有薄太后弟昭，因勃曾让与封邑，感念不忘，所以也入白太后，为勃伸冤。薄太后已得公主泣请，再加薄昭一番面陈，便召文帝入见。文帝应召进谒，太后竟取头上冒巾，向文帝面前掷去，且怒说道：“绛侯握皇帝玺，统率北军，彼时不想造反，今出居一小县间，反要造反么？汝听了何人谗构，乃思屈害功臣！”文帝听说，慌忙谢过，谓已由廷尉讯明冤情，便当释放云云。太后乃令他临朝，赦免周勃。好在释之已详陈狱情，证明勃无反意，文帝不待阅毕，即使人持节到狱，将勃释免。
勃幸得出狱，喟然叹道：“我尝统领百万兵，不少畏忌，怎知狱吏骄贵，竟至如此！”说罢，便上朝谢恩。文帝仍令回国，勃即陛辞而出，闻得薄昭袁盎张释之，俱为排解，免不得亲自往谢。盎与勃追述弹劾时事，勃笑说道：“我前曾怪君，今始知君实爱我了！”遂与盎握手告别，出都去讫。勃已返国，文帝知他不反，放下了心。独淮南王刘长，骄恣日甚，出入用天子警跸，擅作威福。文帝贻书训责，长抗词答复，愿弃国为布衣，守冢真定。明是怨言。当由文帝再令将军薄昭，致书相戒，略云：
窃闻大王刚直而勇，慈惠而厚，贞信多断，是天以圣人之资奉大王也。今大王所行，不称天资。皇帝待大王甚厚，而乃轻言恣行，以负谤于天下，甚非计也。夫大王以千里为宅居，以万民为臣妾，此高皇帝之厚德也。高帝蒙霜露，冒风雨，赴矢石，野战攻城，身被疮痍，以为子孙成万世之业，艰难危苦甚矣。大王不思先帝之艰苦，至欲弃国为布衣，毋乃过甚！且夫贪让国土之名，轻废先帝之业，是谓不孝，父为之基而不能守，是为不贤，不求守长陵，而求守真定，先母后父，是谓不义，数逆天子之令，不顺言节行，幸臣有罪，大者立诛，小者肉刑，是谓不仁，贵布衣一剑之任，贱王侯之位，是谓不智，不好学问大道，触情妄行，是谓不祥。此八者危亡之路也，而大王行之，弃南面之位，奋诸贲之勇，专诸孟贲，古之力士。常出入危亡之路，臣恐高皇帝之神，必不庙食于大王之手明矣！昔者周公诛管叔放蔡叔以安周，齐桓杀其弟以反国，秦始皇杀两弟，迁其母以安秦，顷王亡代，即刘仲事见前文。高帝夺其国以便事，济北举兵，皇帝诛之以安汉，周齐行之于古，秦汉用之于今，大王不察古今之所以安国便事，而欲以亲戚之意望诸天子，不可得也。王若不改，汉系大王邸论相以下，为之奈何！夫堕父大业，退为布衣所哀，幸臣皆伏法而诛，为天下笑，以羞先帝之德，甚为大王不取也。宜急改操易行，上书谢罪，使大王昆弟欢欣于上，群臣称寿于下，上下得宜，海内常安，愿熟计而疾行之。行之有疑，祸如发矢，不可追已。
长得书不悛，且恐朝廷查办，便欲先发制人。当下遣大夫但等七十人，潜入关中，勾通棘蒲侯柴武子奇，同谋造反，约定用大车四十辆，载运兵器，至长安北方的谷口，依险起事。柴武即遣士伍开章，汉律有罪失官为士伍。往报刘长，使长南连闽越，北通匈奴，乞师大举。长很是喜欢，为治家室，赐与财物爵禄。开章得了升官发财的幸遇，自然留住淮南，但遣人回报柴奇。不意使人不慎，竟被关吏搜出密书，奏报朝廷。文帝尚不忍拿长，但命长安尉往捕开章。长匿章不与，密与故中尉简忌商议，将章诱入，一刀杀死，省得他入都饶舌。开章得享财禄，不过数日，所谓有无妄之福，必有无妄之灾。悄悄的用棺殓尸，埋葬肥陵，佯对长安尉说道：“开章不知下落。”又令人伪设坟墓，植树表书，有开章死葬此下六字。长安尉料他捏造，还都奏闻，文帝乃复遣使召长。长部署未齐，如何抗命，没奈何随使至都。丞相张苍，典客行御史大夫事冯敬，暨宗正廷尉等，审得长谋反属实，且有种种不法情事，应坐死罪，当即联衔会奏，请即将长弃市。文帝仍不忍诛长，更命列侯吏二千石等申议，又皆复称如法。毕竟文帝顾全同胞，赦长死罪，但褫去王爵，徙至蜀郡严道县邛邮安置，并许令家属同往，由严道县令替他营室，供给衣食。一面将长载上辎车，派吏管押，按驿递解，所有与长谋反等人，一并伏诛。
长既出都，忽由袁盎进谏道：“陛下尝纵容淮南王，不为预置贤傅相，所以致此。惟淮南王素性刚暴，骤遭挫折，必不肯受，倘有他变，陛下反负杀弟的恶名，岂不可虑！”文帝道：“我不过暂令受苦，使他知悔，他若悔过，便当令他回国呢。”盎见所言不从，当然退出。不料过了月余，竟接到雍令急奏，报称刘长自尽，文帝禁不住恸哭起来。小子有诗咏道：
骨肉原来处置难，宽须兼猛猛兼宽﹔
事前失算临头悔，闻死徒烦老泪弹。
欲知刘长如何自尽，且至下回再详。
审食其可诛而不诛，文帝之失刑，莫逾于此。及淮南王刘长入都，借朝觐之名，椎击食其，实为快心之举。但如长之擅杀大臣，究不得为无罪，贷死可也，仍使回国不可也。况长之骄恣，已见一斑，乘此罪而裁制之，则彼自无从谋反，当可曲为保全。昔郑庄克段于鄢，公羊子谓其外心积虑，乃成于杀。文帝虽不若郑庄之阴刻，然从表面上观之，毋乃与郑主之所为，相去无几耶！况于重厚少文之周勃，常疑忌之，于骄横不法之刘长，独纵容之，昵其所亲，而疑其所疏，谓为无私也得平！甚矣，私心之不易化也！
译文
以下为与上文《原文》逐段对应的现代汉语白话全译；括号内偶附演义夹批。
赵姬狱死与刘长入宫抚养
话说淮南王刘长，是高祖的第五个儿子，乃是赵姬所生。赵姬本来在赵王张敖宫中；高祖从东垣经过赵国（夹批：应当是讨伐韩王信的时候），张敖于是拨出赵姬来奉侍。高祖生性好色，见了娇滴滴的美人，怎肯放过？当即令她侍寝；一夜雨露，便种下胚胎。高祖不过随地行乐，管什么有子无子；欢娱了一两日，便将赵姬撇下，径自回都。（夹批：薄情负心的人往往如此。）赵姬仍留居赵宫；张敖听说她得幸于高祖、已有身孕，不敢再使她在宫中居住，特地另筑一舍，让她得以休养。后来贯高等人的反谋被发觉，事情牵连张敖，一并逮捕治罪（夹批：见前文）；张氏家眷也拘禁在河内狱中，连赵姬都被关住。赵姬当时即将分娩，对着河内狱官陈述高祖召幸之事；狱官不禁伸舌，急忙报知郡守，郡守据实奏闻。哪知事隔多日，毫无回音。赵姬有弟弟赵兼，却与审食其有些相识，因即筹措资费进入都城，寻至辟阳侯府第之中，叩门求见。审食其还算有情，召他入见，问明来意；赵兼一一详告，并恳求食其代为疏通。食其却也承认，入内禀告吕后；吕后是个母夜叉，最恨高祖纳入姬妾，怎肯替赵姬帮忙？反而把食其抢白数语；食其碰了一鼻子灰，不敢再说。赵兼等了数日，得不到确实消息，再向食其处问明；食其谢绝不见，累得赵兼白跑一趟，只得回到河内。
赵姬已生下一个男孩，在狱中受尽痛苦，眼巴巴望着皇恩大赦；偏偏由弟弟走进来，满面愁惨，话语多半支吾。赵姬始知绝望，又悔又恨，哭了一日，竟自寻死。等到狱吏得知，已经气绝，无从施救。（夹批：一夜欢娱，落了这般结果，真是张敖害了她。）只把留下的婴孩，雇了一个乳母好好保护，静候朝中消息。可巧张敖遇赦，全家脱囚；赵姬所生的血块儿，又由郡守特派吏目，带着乳母一同送入都城。高祖前时怨恨张敖，无暇顾及赵姬；此时听说赵姬自尽，只有遗孩送到，也不禁记念旧情，感叹多时。（夹批：迟了迟了。）当下命将遗孩抱入，见他状貌魁梧、与自己相似，越生了许多怜惜，取名为长；遂即交与吕后，嘱咐抚养，并饬令河内郡守把赵姬遗棺发往原籍真定，妥为埋葬。（夹批：尸骨早已寒冷，晓得什么？）吕后虽不愿抚育刘长，但因高祖郑重叮嘱，也不便意外虐待。好在刘长母亲已亡，不必生妒；一切抚养手续自有乳母等掌管，无须劳心；因此听任他居住，随便看管。
好容易过了数年，刘长已有五六岁了；生性聪明，善于迎合吕后意旨。吕后喜欢他敏慧，居然视若己出；刘长因而得以无恙。等到出为淮南王，才知道生母赵姬冤死狱中，母舅赵兼留居真定；因即派人前往迎接母舅。到了淮南，两下谈及赵姬的故事，更添出一重怨恨——无非为了审食其不肯疏通关说，以致赵姬身亡。刘长记在心中，曾想前往杀掉食其，只苦无从下手，未便骤然行动。
铁椎击杀审食其与袁盎进谏
等到文帝即位，食其失势，遂于文帝三年，借了入朝的名目，径直前往长安。文帝素来孝友，听说刘长来朝，很表欢迎；接见以后，留他盘桓数日。刘长年已过二十，膂力正刚强，两手能扛巨鼎，胆大敢为；平日在淮南时，曾有不奉朝命、独断独行等事，文帝只有此弟，格外宽容。此次见文帝留与盘桓，正合刘长之意。一日刘长与文帝同车往猎上苑，在途中交谈，往往不顾名分，只称文帝为「大兄」。文帝仍不与他计较，待遇如常。刘长越觉心喜，自思：入京朝觐不过是个形式，本意是来杀审食其、借报母仇。况且主上待我甚厚，即使把食其杀死，当也不至于加我大罪；此时再不下手，更待何时！于是暗中怀着铁椎，带领从人，乘车去访审食其。食其听说淮南王来访，怎敢怠慢？慌忙整肃衣冠，出门相迎。见刘长一跃下车、趋至面前，总以为他前来行礼，赶先作揖。才一俯首，不防脑袋上面突遭椎击，痛彻心腑；霎时间头晕目眩，跌倒地上。刘长即令从人趋近，砍下食其首级，上车自去。
食其家内并非没有门役，但变故生于仓猝，如何救护？况且刘长是皇帝亲弟，气焰逼人，怎好擅自出去擒拿？所以刘长安然走脱，至宫门前下车，直入阙下求见文帝。文帝当然出见；刘长跪伏殿阶，裸露上身谢罪，转令文帝吃了一惊，忙问他为着何事？刘长回答说道：「臣母从前居赵国，与贯高谋反情事毫无干涉。辟阳侯明知臣母冤枉，并且曾为吕后所宠，独不肯入白吕后、恳求代为陈说，便是一罪；赵王如意母子无辜，枉遭毒害，辟阳侯未曾力争，便是二罪；高后封诸吕为王，想危害刘氏，辟阳侯又默不一言，便是三罪。辟阳侯受国厚恩，不知为公、专事营私，身负三罪未正明刑；臣谨为天下诛贼，上除国蠹、下报母仇！惟事前未曾请命，擅自诛杀罪臣，臣也不能无罪，故伏阙自陈，愿受明罚。」（夹批：强词也足以夺理。）文帝本不喜欢审食其，一旦听说他被杀死，倒也快心；况且刘长为母报仇，事迹虽专擅，情理尚可原谅，因此叫刘长退去，不再议罪。刘长已得逞志，便即辞行；文帝准他回国，他就备好归装，昂然出都去了。中郎将袁盎入宫进谏道：「淮南王擅杀食其，陛下竟置之不问、令他归国，恐怕此后愈加骄纵，不可再加制约。臣听说尾巴太大就掉转不灵，必滋生后患；愿陛下须加裁抑，大则夺去封国，小则削夺封地，方可防患于未萌，幸勿再延！」文帝不言可否，袁盎只好退出。
朱建自刭、季布召还与曹邱生扬名
过了数日，文帝非但不治淮南王的罪，反追究审食其的私党，竟饬令官吏前往捉拿朱建。朱建得了此信，便想自杀；诸子劝阻道：「生死尚未可知，何必自尽！」朱建慨然道：「我死当可无事，免得你们遭祸了！」遂拔剑自刎。吏人回报文帝；文帝道：「我并不想杀朱建，何必如此！」遂召朱建之子入朝，拜为中大夫。（夹批：朱建为食其而死，也不值得；幸亏遇着文帝，尚得把恩荫留给儿辈。）
到了第二年是文帝四年，丞相灌婴病逝，升任御史大夫张苍为丞相；并且召河东郡守季布进京，想拜为御史大夫。季布自中郎将出守河东，河东百姓却也悦服。（夹批：季布为中郎将，见前文。）当时有个曹邱生，与季布同为楚人，流寓长安，结交权贵；宦官赵谈常与往来，就是窦皇后兄窦长君也相友善。曹邱生得以借势敛钱、招权纳贿。季布虽未识曹邱生，姓名却是熟悉；因听说曹邱生所为不合，特致书窦长君，叙述曹邱生劣迹，劝他勿与结交。窦长君得书后，正在将信将疑；恰逢曹邱生来访长君，自述归意，并请长君代作一书，向季布介绍。长君微笑道：「季将军不喜欢足下，愿足下不要前往！」曹邱生道：「仆自有办法说动季将军；只教得足下一书为仆先容介绍，仆方可与季将军相见啊。」长君不便严厉拒绝，于是泛泛地写了一书，交与曹邱生。曹邱生回到河东，先派人持书投入；季布展开一看，不禁大怒，既恨曹邱生，复恨窦长君；两恨交并，便即盛气等待着。一会儿曹邱生进来，见季布怒容满面，却毫不畏缩，向季布长揖道：「楚人有言：得黄金百斤，不如得季布一诺。足下虽有言必践，但有此盛名，也亏得旁人揄扬。仆与足下同是楚人；使仆为足下游扬名誉，岂不甚好，何必如此拒绝仆呢！」季布素来好名，一听此言，不觉转怒为喜，即下座相揖，延为上客。留馆数月，给他厚赠；曹邱生辞别季布回楚，又由楚入都，替他扬名，得以传到君主耳中。文帝于是将季布召入，有意重用；忽然又有人入朝诋毁季布，说他好酒任性使气、不宜内用，转令文帝起疑，踌躇莫决。季布寓京月余，未得好音，于是入朝进奏道：「臣待罪河东，想必有人无故延誉，乃蒙陛下宠召。如今臣入都月余，不闻后命，又必有人乘间毁臣。陛下因一誉赐召、一毁见弃，臣恐天下将窥见陛下深浅，争相前来尝试了。」文帝被他揭破隐衷，却也自惭；半晌方答谕道：「河东是我股肱之郡，故特召君前来略问情形，并非有别的意思。如今仍烦君复任，幸勿多疑。」季布于是谢别而去。
惟季布有弟季心，也曾以任侠著名；见有不平事件，总从旁代谋、替人泄忿。偶尔因近地土豪武断乡曲，由季心前往理论；土豪不服，季心竟把他杀死，避匿袁盎家中。袁盎正得文帝宠信，即出面调停，不致加罪，并且荐为中司马。因此季心以勇闻名，季布以诺闻名。相传「季布季心，气盖关中」，便是为此，这且不必细表。（夹批：详叙季布兄弟，无非借古讽今。）
周勃下狱、公主求救与薄太后掷巾赦勃
话说绛侯周勃自免相就国后约有年余，每遇河东守尉巡视各县，往往心不自安，披甲相见；两旁护着家丁，各持兵器，似乎有防备不测的情形。（夹批：这叫做心力交瘁、日趋笨拙。）河东守尉未免惊疑；就中有一个促狭人员上书告讦，竟诬称周勃谋反。文帝已暗中蓄有猜疑，见了告变的密书，立即谕令廷尉张释之，叫他派遣干员逮捕周勃入京。释之不好怠慢，只得派吏赴绛，会同河东郡守季布往拿周勃。季布也知周勃无反意，惟因诏命难违，不能不带着兵役，与朝吏同至绛邑往见周勃。周勃仍披甲出迎；一闻诏书到来，已觉得忐忑不宁；等到朝吏读罢，吓得目瞪口呆，几乎与木偶相似。（夹批：披甲设兵，究竟有何益处！）还是季布叫他卸甲，劝慰数语，方令朝吏好生带着，同上长安。
入都以后，当然下狱。廷尉原是廉明，狱吏总要需索。周勃初意是不肯出钱，偏被狱吏冷嘲热讽，受了许多腌臜气；那时只好取出千金，分作馈赠。狱吏当即改换面目，小心供应。既而廷尉张释之召周勃对簿；周勃不善申辩，经释之当面讯问数语，害得舌头打结、无词可说，不发一言。还亏释之是个好官，只令他还系狱中，一时未曾定案。狱吏既得周勃贿赂，见周勃不能置词，遂替他想出一法；只因未便明告，于是将文牍背后写了五字，取出给周勃看。（夹批：得人钱财、替人消灾，还算是好狱吏。）周勃仔细瞧着，乃是「以公主为证」五字，才觉如梦方醒。等到家人入内探视，即与附耳说明。原来周勃有数子，长子名胜之，曾娶文帝女儿为妻；自从周勃得罪解京，胜之等恐有不测，立即入京省父，公主当然也同来。惟胜之平日与公主不甚和协，屡有反目等情；此时为父有罪，没奈何央恳公主代为转圜。公主还要摆些身架，直至胜之五体投地，方嫣然一笑，入宫代求去了。（夹批：这是笔下令人解颐发笑之处。）
先是释之判案，本主张宽平：一是文帝经过中渭桥，恰有人从桥下走过，惊动御马；当由侍卫将行人拿住，发交廷尉。文帝想将他处死，释之只断令罚金；君臣争执一番，文帝驳不过释之，只得依他判断，罚金了事。一是高庙内座前玉环被贼窃去，贼为吏所捕，又发交廷尉。释之奏请应当弃市；文帝大怒道：「贼盗我先帝的法物，罪大恶极；不加族诛，叫朕如何恭承宗庙呢！」释之免冠顿首道：「法止如此；假如愚民无知，妄取长陵一抔土，陛下将用何法惩办？」这数语唤醒文帝，也觉得罪止本身；因入白薄太后，薄太后意见相同，遂依释之的话办理罢了。（夹批：插叙两案，表明释之廉平。）此次审问周勃，实想为周勃解免；怎奈周勃口才不善、未能辩明，于是转告知袁盎。袁盎曾劾奏周勃骄倨无礼（夹批：见第四十六回）；至是因释之的话，独自奏称绛侯无罪。还有薄太后弟薄昭，因周勃曾让与封邑、感念不忘，所以也入白太后，为周勃伸冤。薄太后已得公主泣请，再加薄昭一番面陈，便召文帝入见。文帝应召进谒；太后竟取头上冒巾向文帝面前掷去，并且怒道：「绛侯握着皇帝玺、统率北军，彼时不想造反；如今出居一小县之间，反要造反么？你听了何人谗构，乃想屈害功臣！」文帝听说，慌忙谢过，说已由廷尉讯明冤情，便当释放云云。太后于是令他临朝，赦免周勃。好在释之已详细陈明狱情，证明周勃无反意；文帝不待阅毕，即使人持节到狱，将周勃释放。
周勃幸得出狱，喟然叹道：「我曾统领百万兵，不少畏忌；怎知狱吏骄贵，竟至如此！」说罢，便上朝谢恩。文帝仍令回国；周勃即陛辞而出。听说薄昭、袁盎、张释之都为排解，免不得亲自往谢。袁盎与周勃追述弹劾时事；周勃笑说道：「我从前曾怪君，如今才知君实在是爱我了！」遂与袁盎握手告别，出都去了。
刘长骄恣、薄昭责书与谋反废徙
周勃已返国，文帝知他不反，放下了心。独淮南王刘长骄恣日甚，出入用天子的警跸仪式，擅作威福。文帝致书训责；刘长抗词答复，愿弃国为平民，去守真定的坟墓。（夹批：明是怨言。）当由文帝再令将军薄昭致书相戒。书中写道：
私下听说大王刚直而勇敢、慈惠而厚道、贞信而多决断，是上天把圣人的资质赋予大王。如今大王所行，不称这天资。皇帝待大王甚厚，而大王却轻言恣行，以致在天下招来毁谤，甚非计策。大王以千里之地为宅居、以万民为臣妾，这是高皇帝的厚德。高帝蒙霜露、冒风雨、赴箭石、野战攻城，身受疮痍，以为子孙成就万世之业，艰难危苦极了。大王不思先帝的艰苦，乃至想弃国为平民，未免过分！贪让国土之名、轻废先帝之业，是谓不孝；父亲打下根基而不能守，是为不贤；不求守长陵而求守真定，先母后父，是谓不义；屡次违逆天子之令，不顺言节行，宠幸之臣有罪大者立诛、小者肉刑，是谓不仁；看重布衣一剑之任、看轻王侯之位，是谓不智；不好学问大道、任情妄行，是谓不祥。此八者都是危亡之路，而大王行之。抛弃南面为王的尊位，奋起专诸、孟贲之勇（夹批：专诸、孟贲，古代的力士），常出入危亡之路；臣恐高皇帝之神，必不能在大王手里享受庙食，这是很明白的！从前周公诛管叔、放蔡叔以安周；齐桓公杀其弟以返国；秦始皇杀两弟、迁其母以安秦；顷王失去代国（夹批：即刘仲之事，见前文），高帝夺其国以便事；济北举兵，皇帝诛之以安汉。周、齐行之于古，秦、汉用之于今；大王不察古今所以安国便事的道理，而想以亲戚之意指望天子，不可得也。王若不改，汉朝将把大王拘系在邸第、论处丞相以下，为之奈何！毁堕父亲大业，退为布衣所哀怜；宠幸之臣皆伏法而诛，为天下所笑，以羞辱先帝之德——甚为大王不取。宜急改操易行，上书谢罪，使大王昆弟欢欣于上、群臣称寿于下，上下得宜，海内常安。愿熟计而速行之。行之有疑，祸如飞箭发出，不可追回了。
（白话再申：薄昭劝刘长：天资虽好，行事却不相称；皇帝待你厚，你却轻狂招谤。有千里国土、万民臣妾，本是高祖辛苦打下来的，你却说要弃国守母坟，这是不孝、不贤、不义；又屡违君令、擅杀幸臣，是不仁；轻视王位、任性妄行，是不智、不祥。这八条都是亡路。周、齐、秦、汉历史上对叛乱骨肉并不手软——周公杀管叔、齐桓杀弟、始皇杀弟、高祖夺代、文帝诛济北——你不要指望靠亲戚情分就能免罪。若不改过，朝廷将拘你问罪；务必赶紧上书谢罪，否则祸来如箭，无法挽回。）
刘长得书不改，并且恐怕朝廷查办，便想先发制人。当下派遣大夫但等七十人潜入关中，勾通棘蒲侯柴武之子柴奇，同谋造反；约定用大车四十辆载运兵器，至长安北方的谷口，依险起事。柴武即派遣士伍开章（夹批：汉律有罪失官称为士伍）往报刘长，使长南连闽越、北通匈奴，乞师大举。刘长很是喜欢，为他治理家室，赐与财物爵禄。开章得了升官发财的幸遇，自然留住淮南，只派人回报柴奇。不意使人不慎，竟被关吏搜出密书，奏报朝廷。文帝尚不忍捉拿刘长，但命长安尉往捕开章。刘长藏匿开章不交，密与故中尉简忌商议，将开章诱入，一刀杀死，省得他入都饶舌。（夹批：开章得享财禄不过数日；所谓有无妄之福，必有无妄之灾。）悄悄地用棺殓尸，埋葬肥陵；佯对长安尉说道：「开章不知下落。」又令人伪设坟墓，植树表书，有「开章死葬此下」六字。长安尉料他捏造，还都奏闻；文帝于是又遣使召刘长。刘长部署未齐，如何抗命？没奈何随使至都。丞相张苍、典客代理御史大夫事冯敬，以及宗正、廷尉等，审得刘长谋反属实，并且有种种不法情事，应坐死罪；当即联衔会奏，请即将刘长弃市。文帝仍不忍诛长，更命列侯、吏二千石等再议，又皆复称依法当死。毕竟文帝顾全同胞，赦长死罪，但褫去王爵，徙至蜀郡严道县邛邮安置；并许令家属同往，由严道县令替他营建居室、供给衣食。一面将刘长载上辎车，派吏管押，按驿递解；所有与长谋反等人一并伏诛。
刘长既出都，忽然由袁盎进谏道：「陛下曾纵容淮南王，不为预置贤明的傅相，所以致此。惟淮南王素性刚暴，骤遭挫折，必不肯受；倘有他变，陛下反负杀弟的恶名，岂不可虑！」文帝道：「我不过暂令受苦，使他知悔；他若悔过，便当令他回国呢。」袁盎见所言不从，当然退出。不料过了月余，竟接到雍令急奏，报称刘长自尽；文帝禁不住恸哭起来。笔者有诗咏道：
骨肉原来处置难，宽须兼猛猛兼宽；
事前失算临头悔，闻死徒烦老泪弹。
（白话大意：骨肉之间本来难处置；宽必须兼猛，猛必须兼宽。事前失算临头才悔，听说死了空弹老泪。）
欲知刘长如何自尽，且至下一回再详。
回末史论：失刑与昵亲疑疏
审食其可杀而不杀，文帝刑罚失当莫过于此。等到淮南王刘长入都，借朝觐之名椎击食其，实为快心之举。但如刘长之擅杀大臣，终究不得算无罪：免死可以，仍使回国则不可。况且刘长的骄恣已见一斑；乘此罪名而裁制他，则他自然无从谋反，当可曲为保全。从前郑庄公在鄢战胜共叔段，《公羊传》说他处心积虑才成于杀戮；文帝虽不像郑庄那样阴刻，然而从表面上看来，岂不是与郑庄之所为相去无几吗？况且对忠厚少文的周勃常加疑忌，对骄横不法的刘长独加纵容——亲近所亲厚的而猜疑所疏远的，说是无私，办得到吗？甚矣，私心之不易化除啊！