原文
却说文帝既赦淳于意，令他父女归家。又因缇萦书中，有刑者不可复属一语，大为感动，遂下诏革除肉刑。诏云：
诗曰：恺悌君子，民之父母，今人有过，教未施而刑已加焉，或欲改过为善，而道无繇至，朕甚怜之！夫刑至断肢体，刻肌肤，终身不息，何其痛而不德也！岂为民父母之意哉？其除肉刑，有以易之！
丞相张苍等奉诏后，改定刑律，条议上闻。向来汉律规定肉刑，约分三种，一为黥，就是面上刻字﹔二为劓，就是割鼻﹔三为断左右趾，就是把足趾截去。经张苍等会议改制，乃是黥刑改充苦工，罚为城旦舂﹔城旦即旦夕守城，见前注。劓刑改作笞三百，断趾刑改作笞五百，文帝并皆依议。嗣是罪人受刑，免得残毁身体，这虽是文帝的仁政，但非由孝女缇萦上书，文帝亦未必留意及此。可见缇萦不但全孝，并且全仁。小小女子，能做出这般美举，怪不得千古流芳了！极力阐扬。后来文帝闻淳于意善医，又复召到都中，问他学自何师，治好何人？俱由意详细奏对，计除寻常病症外，共疗奇病十余人，统在齐地。小子无暇具录，看官试阅《史记》中仓公列传，便能分晓。仓公就是淳于意，意曾为太仓令，故汉人号为仓公。
话分两头：且说匈奴前寇狄道，掠得许多人畜，饱载而去。见前回。文帝用鼌错计，移民输粟，加意边防，才算平安了两三年。至文帝十四年冬季，匈奴又大举入寇，骑兵共有十四万众，入朝那，越萧关，杀毙北地都尉孙卬，又分兵入烧回中宫。宫系秦时所建。前锋迳达雍县甘泉等处，警报连达都中。文帝亟命中尉周舍，郎中令张武，并为将军，发车千乘，骑卒十万，出屯渭北，保护长安。又拜昌侯卢卿为上郡将军。宁侯魏遫为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，三路出发，分戍边疆。一面大阅人马，申教令，厚犒赏，准备御驾亲征。群臣一再谏阻，统皆不从，直至薄太后闻悉此事，极力阻止，文帝只好顺从母教，罢亲征议，另派东阳侯张相如为大将军，率同建成侯董赤，内史栾布，领着大队，往击匈奴。匈奴侵入塞内，骚扰月余，及闻汉兵来援，方拔营出塞。张相如等驰至边境，追蹑番兵，好多里不见胡马，料知寇已去远，不及邀击，乃引兵南还，内外解严。
文帝又觉得清闲，偶因政躬无事，乘辇巡行。路过郎署，见一老人在前迎驾，因即改容敬礼道：“父老在此，想是现为郎官，家居何处？”老人答道：“臣姓冯名唐，祖本赵人，至臣父时始徙居代地。”文帝忽然记起前情，便接入道：“我前在代国，有尚食监高祛，屡向我说及赵将李齐，出战巨鹿下，非常骁勇，可惜今已殁世，无从委任，但我尝每饭不忘。父老可亦熟悉此人否？”冯唐道：“臣素知李齐材勇，但尚不如廉颇李牧呢。”文帝也知廉颇李牧，是赵国良将，不由的抚髀叹息道：“我生已晚，恨不得颇牧为将，若得此人，还怕什么匈奴？”道言未绝，忽闻冯唐朗声道：“陛下就是得着颇牧，也未必能重用哩。”这两句话惹动文帝怒意，立即掉转了头，命驾回宫，既到宫中，坐了片刻，又转想冯唐所言，定非无端唐突，必有特别原因，乃复令内侍，召唐入问。俄顷间唐已到来，待他行过了礼，便开口诘问道：“君从何处看出，说我不能重用颇牧？”唐答说道：“臣闻上古明王，命将出师，非常郑重，临行时必先推毂屈膝与语道：阃以内，听命寡人﹔阃以外，听命将军，军功爵赏，统归将军处置，先行后奏。这并不是空谈所比。臣闻李牧为赵将，边市租税，统得自用，飨士犒卒，不必报销，君上不为遥制，所以牧得竭尽智能，守边却虏。今陛下能如此信任么？近日魏尚为云中守，所收市租，尽给士卒，且自出私钱，宰牛置酒，遍飨军吏舍人，因此将士效命，戮力卫边。匈奴一次入塞，就被尚率众截击，斩馘无数，杀得他抱头鼠窜，不敢再来。陛下却为他报功不实，所差敌首只六级，便把他褫官下狱，罚作苦工，这不是法太明，赏太轻，罚太重么？照此看来，陛下虽得廉颇李牧，亦未必能用。臣自知愚戆，冒触忌讳，死罪死罪！”老头子却是挺硬。说着，即免冠叩首。文帝却转怒为喜，忙令左右将唐扶起，命他持节诣狱，赦出魏尚，仍使为云中守。又拜唐为车骑都尉，魏尚再出镇边，匈奴果然畏威，不敢近塞，此外边防守将，亦由文帝酌量选用，北方一带，复得少安。自从文帝嗣位以来，至此已有十四五年，这十四五年间，除匈奴入寇外，只济北一场叛乱，旬月即平，就是匈奴为患，也不过骚扰边隅，究竟未尝深入。而且王师一出，立即退去，外无大变，内无大役，再加文帝蠲租减税，勤政爱民，始终以恭俭为治，不敢无故生风，所以吏守常法，民安故业，四海以内，晏然无事，好算是承平世界，浩荡乾坤。原是汉朝全盛时代。
但文帝一生得力，是抱定老氏无为的宗旨，就是太后薄氏，亦素好黄老家言。母子性质相同，遂引出一两个旁门左道，要想来逢迎上意，邀宠求荣。有孔即钻，好似寄生虫一般。有一个鲁人公孙臣，上言秦得水德，汉承秦后，当为土德，土色属黄，不久必有黄龙出现，请改正朔，易服色，一律尚黄，以应天瑞云云。文帝得书，取示丞相张苍，苍素究心律历，独谓汉得水德，公孙臣所言非是，两人都是瞎说。文帝搁过不提。偏是文帝十五年春月，陇西的成纪地方，竞称黄龙出现，地方官吏，未曾亲见，但据着一时传闻，居然奏报。文帝信以为真，遂把公孙臣视作异人，说他能预知未来，召为博士。当下与诸生申明土德，议及改元易服等事，并命礼官订定郊祀大典。待至郊祀礼定，已是春暮，乃择于四月朔日，亲幸雍郊，祭祀五帝。嗣是公孙臣得蒙宠眷，反将丞相张苍，疏淡下去。
古人说得好，同声相应，同气相求，有了一个公孙臣，自然倡予和汝，生出第二个公孙臣来了。当时赵国中有一新垣平，生性乖巧，专好欺人。闻得公孙臣新邀主宠，便去学习了几句术语，也即跑至长安，诣阙求见。文帝已渐入迷团，遇有方士到来，当然欢迎，立命左右传入。新垣平拜谒已毕，便信口胡诌道：“臣望气前来，愿陛下万岁！”文帝道：“汝见有何气？”平答说道：“长安东北角上，近有神气氤氲，结成五彩。臣闻东北为神明所居，今有五彩汇聚，明明是五帝呵护，蔚为国祥。陛下宜上答天瑞，就地立庙，方可永仰神庥。”文帝点首称善，便令平留居阙下，使他指示有司，就五彩荟集的地址，筑造庙宇，供祀五帝。平本是捏造出来，有什么一定地点，不过有言在先，说在东北角上，应该如言办理。当即偕同有司，出东北门，行至渭阳，疑神疑鬼的望了一回，然后拣定宽敞的地基，兴工筑祠。祠宇中共设五殿，按著东南西北中位置，配成青黄黑赤白颜色，青帝居东，赤帝居南，白帝居西，黑帝居北，黄帝居中，也是附会公孙臣的妄谈，主张汉为土德，是归黄帝暗里主持。况且宅中而治，当王者贵，正好凑合时君心理，借博欢心。好容易造成庙貌，已是文帝十有六年，文帝援照旧例，仍俟至孟夏月吉，亲往渭阳，至五帝庙内祭祀。祭时举起爟火，烟焰冲霄，差不多与云气相似。新垣平时亦随着，就指为瑞气相应，不若迳说神气。引得文帝欣慰异常。及祭毕还宫，便颁出一道诏令，拜新垣平为上大夫，还有许多赏赐，约值千金，于是使博士诸生，摘集六经中遗语，辑成《王制》一篇，现今尚是流传，列入《礼记》中。《礼记》中《王制》以后，便是《月令》一篇，内述五帝司令事，想亦为此时所编。新垣平又联合公孙臣，请仿唐虞古制，行巡狩封禅礼仪。文帝复为所惑，飭令博士妥议典礼，博士等酌古斟今，免不得各费心裁，有需时日。文帝却也不来催促，由他徐定。
一日驾过长门，忽有五人站在道北，所著服色，各不相同。正要留神细瞧，偏五人散走五方，不知去向。此时文帝已经出神，暗记五人衣服，好似分著青黄黑赤白五色，莫非就是五帝不成。因即召问新垣平，平连声称是。未曾详问，便即称是，明明是他一人使乖。文帝乃命就长门亭畔，筑起五帝坛，用着太牢五具，望空致祭。已而新垣平又诣阙称奇，说是阙下有宝玉气。道言甫毕，果有一人手捧玉杯，入献文帝。文帝取过一看，杯式也不过寻常，惟有四篆字刻着，乃是“人主延寿”一语，不禁大喜，便命左右取出黄金，赏赐来人，且因新垣平望气有验，亦加特赏。平与来人谢赐出来，又是一种好交易。文帝竟将玉杯当作奇珍，小心携著，入宫收藏去了。平见文帝容易受欺，复想出一番奇语，说是日当再中。看官试想，一天的红日，东现西没，人人共知，那里有已到西边，转向东边的奇闻？不意新垣平瞎三话四，居然有史官附和，报称日却再中。想是有挥戈返日的神技。文帝尚信为真事，下诏改元，就以十七年为元年，汉史中叫做后元年。元日将届，新垣平复构造妖言，进白文帝，谓周鼎沈入泗水，已有多年，见前文。现在河决金堤，与泗水相通，臣望见汾阴有金宝气，想是周鼎又要出现，请陛下立祠汾阴，先祷河神，方能致瑞等语。说得文帝又生痴想，立命有司鸠工庀材，至汾阴建造庙宇，为求鼎计。有司奉命兴筑，急切未能告竣，转眼间便是后元年元日，有诏赐天下大酺，与民同乐。
正在普天共庆的时候，忽有人奏劾新垣平，说他欺君罔上，弄神捣鬼，没一语不是虚谈，没一事不是伪造，顿令堕入迷团的文帝，似醉方醒，勃然动怒，竟把新垣平革职问罪，发交廷尉审讯。廷尉就是张释之，早知新垣平所为不正，此次到他手中，新垣平还有何幸，一经释之威吓势迫，没奈何将鬼蜮伎俩，和盘说出，泣求释之保全生命。释之怎肯容情？不但谳成死罪，还要将他家族老小，一体骈诛。这谳案复奏上去，得邀文帝批准，便由释之派出刑官，立把新垣平出市曹，一刀两段。只是新垣平的家小，跟了新垣平入都，不过享受半年富贵，也落得身首两分，这却真正不值得呢！福为祸倚，何必强求！
文帝经此一悟，大为扫兴，饬罢汾阴庙工，就是渭阳五帝祠中，亦止令祠官，随时致礼，不复亲祭。他如巡狩封禅的议案，也从此不问，付诸冰阁了。惟丞相张苍，自被公孙臣夺宠，辄称病不朝，且年已九十左右，原是老迈龙钟，不堪任事，因此迁延年余，终致病免。文帝本欲重任窦广国。转思广国乃是后弟，属在私亲，就使他著有贤名，究不宜示人以私。广国果贤，何妨代相。文帝自谓无私，实是惩诸吕覆辙，乃有此举。乃从旧臣中采择一人，得了一个关内侯申屠嘉，先令他为御史大夫，旋即升迁相位，代苍后任。苍退归阳武原籍，口中无齿，食乳为生，享寿至百余岁，方才逝世。那申屠嘉系是梁人，曾随高祖征战有功，得封列侯，年纪亦已垂老，但与张苍相比，却还相差二三十年。平时刚方廉正，不受私谒，及进为丞相，更是嫉邪秉正，守法不阿。一日入朝奏事，蓦见文帝左侧，斜立着一个侍臣，形神怠弛，似有倦容，很觉得看不过去。一俟公事奏毕，便将侍臣指示文帝道：“陛下若宠爱侍臣，不妨使他富贵，至若朝廷仪制，不可不肃﹔愿陛下勿示纵容！”文帝向左一顾，早已瞧着，但恐申屠嘉指名劾奏，连忙出言阻住道：“君且勿言，我当私行教戒罢了。”嘉闻言愈愤，勉强忍住了气，退朝出去。果然文帝返入内廷，并未依著前言，申戒侍臣。
究竟这侍臣姓甚名谁？原来叫做邓通。现任大中大夫。通本蜀郡南安人，无甚才识，只有水中行船，是他专长。辗转入都，谋得了一个官衔，号为黄头郎，黄头郎的职使，便是御船水手，向戴黄帽，故有是称。通得充是职，也算侥幸，想什么意外超迁，偏偏时来运至，吉星照临，一小小舵工，竟得上应御梦，平地升天。说将起来，也是由文帝怀着迷信，误把那庸夫俗子，看做奇材。先是文帝尝得一梦，梦见自己腾空而起，几入九霄，相距不过咫尺，竟致力量未足，欲上未上，巧来了黄头郎，把文帝足下，极力一推，方得上登天界。文帝非常喜欢，俯瞰这黄头郎，恰只见他一个背影，衣服下面，好似已经破裂，露出一孔。正要唤他转身，详视面目，适被鸡声一叫，竟致惊醒。文帝回思梦境，历历不忘，便想在黄头郎中，留心察阅，效那殷高宗应梦求贤故事，冀得奇逢。
是读书入魔了。
是日早起视朝，幸值中外无事，即令群臣退班，自往渐台巡视御船。渐台在未央宫西偏，旁有沧池，水色皆苍，向有御船停泊，黄头郎约数十百人。文帝吩咐左右，命将黄头郎悉数召来，听候传问。黄头郎不知何用？只好战战兢兢，前来见驾。文帝待他拜毕，俱令立在左边，挨次徐行，向右过去。一班黄头郎，遵旨缓步，行过了好几十人，巧巧轮著邓通，也一步一步的照式行走，才掠过御座前，只听得一声纶音，叫道立住，吓得邓通冷汗直流，勉强避立一旁。等到大众走完，又闻文帝传谕，召令过问。通只得上前数步，到御座前跪下，俯首伏着。至文帝问及姓名，不得不据实陈报。嗣听得皇言和蔼，拔充侍臣，方觉喜出望外，叩头谢恩。文帝起身回宫，叫他随着，他急忙爬起，紧紧跟着御驾，同入宫中。黄头郎等远远望见，统皆惊异，就是文帝左右的随员，亦俱莫名其妙﹔于是互相推测，议论纷纷。我也奇怪。其实是没有他故，无非为了邓通后衣，适有一孔，正与文帝梦中相合，更兼邓（繁体作邓）字左旁，是一登字，文帝还道助他登天，应属此人，所以平白地将他拔擢，作为应梦贤臣。实是呆想。后来见他庸碌无能，也不为怪，反且日加宠爱。通却一味将顺，虽然没有异技，足邀睿赏，但能始终不忤帝意，已足固宠梯荣。不到两三年，竟升任大中大夫，越叨恩遇。有时文帝闲游，且顺便至通家休息，宴饮尽欢，前后赏赐，不可胜计。
独丞相申屠嘉，早已瞧不上眼，要想捽去此奴，凑巧见他怠慢失仪，乐得乘机面劾。及文帝出言回护，愤愤退归，自思一不做，二不休，索性遣人召通，令至相府议事，好加惩戒。通闻丞相见召，料他不怀好意，未肯前往，那知一使甫去，一使又来，传称丞相有命，邓通不到，当请旨处斩。通惊慌的了不得，忙入宫告知文帝，泣请转圜。文帝道：“汝且前去，我当使人召汝便了。”这是文帝长厚处。通至此没法，不得不趋出宫中，转诣相府。一到门首，早有人待着，引入正厅，但见申屠嘉整肃衣冠，高坐堂上，满脸带着杀气，好似一位活阎罗王。此时进退两难，只好硬著头皮，向前参谒，不意申屠嘉开口一声，便说出一个斩字！有分教：
严厉足惊庸竖胆，刚方犹见大臣风。
毕竟邓通性命如何，且至下回分解。
语有之﹔观过知仁﹔如本回叙述文帝，莫非过举，但能改过不吝，尚不失为仁主耳。文帝之惩办魏尚，罪轻罚重，得冯唐数语而即赦之，是文帝之能改过，即文帝之能全仁也。他如公孙臣干进于先，新垣平售欺于后，文帝几堕入迷团，复因词组之上陈，举新垣平而诛夷之，是文帝之能改过，即文帝之能全仁也。厥后因登天之幻梦，授水手以高官，滥予名器，不为无咎。然重丞相而轻幸臣，卒使邓通之应召，使得示惩，此亦未始因过见仁之一端也。史称文帝为仁君，其尚非过誉之论乎！
译文
以下为与上文《原文》逐段对应的现代汉语白话全译；括号内偶附演义夹批。
除肉刑诏、张苍改律与仓公
话说汉文帝已经赦免了淳于意，命令他父女二人回家。又因为缇萦上书里有「受过刑的人肢体不能再接回来」这一句话，大为感动，于是颁下诏书，革除肉刑。诏书大意如下：
《诗经》说过：和乐平易的君子，是百姓的父母。如今人有了过错，教化还没有施行，刑罚却已经加在身上了；有人想要改过向善，却没有门路可以达到，朕十分怜悯他们！刑罚至于截断肢体、刻刺肌肤，一辈子都不能复原，何其痛苦而不合德行啊！这难道是做百姓父母的本意吗？应当废除肉刑，另用别的刑罚来代替它！
丞相张苍等人奉到诏书以后，改定刑律，逐条拟议上报。向来汉朝律法规定的肉刑，大约分成三种：一是「黥」，就是在脸上刻字；二是「劓」，就是割掉鼻子；三是「断左右趾」，就是把脚上的脚趾截去。经过张苍等人会议改制，于是把黥刑改成充当苦工，罚做「城旦舂」——「城旦」就是清晨傍晚守城，见前面注释；劓刑改作鞭笞三百下；断趾刑改作鞭笞五百下。文帝一律依照所议。从此以后罪人受刑，免得残毁身体。这虽然是文帝的仁政，但如果不是孝女缇萦上书，文帝也未必留意到这一层。可见缇萦不但成全了孝道，并且成全了仁德。（夹批：小小女子能做出这般美举，怪不得千古流芳了！极力阐扬。）后来文帝听说淳于意善于医术，又再次把他召到都城，问他跟从哪位老师学习、治好过哪些人。淳于意都详细奏对：除去寻常病症以外，一共治疗过奇病十余人，都在齐地。笔者无暇一一详录，看官试着阅读《史记》里的《仓公列传》，便能分晓。（夹批：仓公就是淳于意；意曾经做过太仓令，所以汉人号称他为仓公。）
匈奴再寇、亲征未果与张相如出塞
话分两头。且说匈奴先前侵犯狄道，掠得许多人畜，满载而去。（夹批：见前回。）文帝采用鼌错的计策，移民输粟、加意边防，才算平安了两三年。到文帝十四年冬季，匈奴又大举入寇，骑兵共有十四万众，攻入朝那、越过萧关，杀毙北地都尉孙卬，又分兵烧了回中宫——这座宫是秦朝时所建。前锋径直到达雍县、甘泉等处，警报一连串传到都城。文帝急忙任命中尉周舍、郎中令张武同为将军，调发战车千辆、骑兵十万，出屯渭北，保护长安。又拜昌侯卢卿为上郡将军、宁侯魏遫为北地将军、隆虑侯周灶为陇西将军，三路出发，分头戍守边疆。一面大阅人马、申明教令、厚加犒赏，准备御驾亲征。群臣一再谏阻，他一概不听从；直到薄太后听说这件事，极力阻止，文帝只好顺从母亲的教导，罢去亲征之议，另派东阳侯张相如为大将军，率领建成侯董赤、内史栾布，领着大队人马，前往攻打匈奴。匈奴侵入塞内骚扰一个多月，等到听说汉兵来援，才拔营出塞。张相如等驰至边境，追蹑番兵，好多里不见胡马，料知敌寇已经去远，来不及截击，于是领兵南还，内外解除戒严。
冯唐面折、赦魏尚与文帝无为致治
文帝又觉得清闲，偶尔因为政务身体无事，乘着辇车巡行。路过郎署，见一位老人在前面迎驾，便立刻改容敬礼道：「父老在此，想来现在正做郎官，家住何处？」老人回答道：「臣姓冯名唐，祖先本是赵人，到臣父亲时才迁居到代地。」文帝忽然记起从前的事情，便接话道：「我从前在代国，有尚食监高祛，屡次向我说起赵将李齐，在巨鹿城下出战，非常骁勇；可惜如今已经去世，无从任用，但我每逢吃饭都还记得他。父老可也熟悉这个人吗？」冯唐道：「臣素来知道李齐的材勇，但还不如廉颇、李牧呢。」文帝也知道廉颇、李牧是赵国良将，不由得拍着大腿叹息道：「我出生太晚，恨不得有廉颇、李牧做将；若得到这些人，还怕什么匈奴？」话还没说完，忽然听见冯唐朗声道：「陛下就是得到了廉颇、李牧，也未必能重用哩。」这两句话惹动文帝怒意，立即掉转了头，命驾回宫。既到宫中，坐了片刻，又转念冯唐所说的话，一定不是无端唐突，必有特别原因，于是又令内侍召冯唐入问。不一会儿冯唐已经到来；等他行过了礼，便开口诘问道：「您从何处看出，说我不能重用廉颇、李牧？」冯唐回答说道：「臣听说上古明王命将出师，非常郑重；临行时必定先推着车毂、屈膝跟将帅说道：『门槛以内，听命于寡人；门槛以外，听命于将军。军功爵赏，统归将军处置，先行后奏。』这并不是空谈所能比拟的。臣听说李牧做赵将时，边疆市场的租税统统得以自行使用，宴飨士卒、犒劳兵丁，不必报销；君上不为遥制，所以李牧得以竭尽智能，守边却敌。如今陛下能这样信任吗？近日魏尚做云中守，所收市租尽数发给士卒，并且自己拿出私钱，宰牛置酒，遍飨军吏舍人，因此将士效命，戮力卫边。匈奴一次入塞，就被魏尚率众截击，斩获敌军首级无数，杀得他抱头鼠窜，不敢再来。陛下却因为他报功不实，所差敌首只六级，便把他革官下狱、罚作苦工——这不是法太明、赏太轻、罚太重吗？照此看来，陛下虽得廉颇、李牧，也未必能用。臣自知愚戆，冒触忌讳，死罪死罪！」（夹批：老头子却是挺硬。）说着，就摘下帽子叩头。文帝却转怒为喜，忙令左右把冯唐扶起，命他持着符节到狱中，赦出魏尚，仍使他做云中守；又拜冯唐为车骑都尉。魏尚再出镇边，匈奴果然畏威，不敢近塞；此外边防守将，也由文帝酌量选用，北方一带又得以稍稍安定。
自从文帝嗣位以来，到这时已有十四五年。这十四五年间，除去匈奴入寇以外，只发生过济北一场叛乱，旬月之间就平定了；就是匈奴为患，也不过骚扰边隅，终究未曾深入。而且王师一出，立即退去。外无大变，内无大役；再加文帝蠲免租税、勤政爱民，始终以恭俭治理，不敢无故生事，所以官吏守常法、百姓安故业，四海之内安然无事，好算是承平世界、浩荡乾坤。（夹批：原是汉朝全盛时代。）
黄德之辩、公孙臣得宠与张苍见疏
但文帝一生得力，是抱定老子「无为」的宗旨；就是太后薄氏，也素来喜好黄老学说。母子性情相同，于是引出一两个旁门左道，想来逢迎上意、邀宠求荣。（夹批：有孔即钻，好似寄生虫一般。）有一个鲁人公孙臣，上书说：秦得水德，汉承秦后，当为土德；土色属黄，不久必有黄龙出现；请改正朔、改易服色，一律崇尚黄色，以应合天瑞云云。文帝得书，取来给丞相张苍看。张苍素来究心律历，独说汉得水德，公孙臣所说不对。（夹批：两人都是瞎说。）文帝搁过不提。偏偏文帝十五年春月，陇西的成纪地方，竟然声称黄龙出现；地方官吏未曾亲眼看见，只凭一时传闻，居然奏报。文帝信以为真，于是把公孙臣视作异人，说他能预知未来，召为博士。当下与诸生申明土德，议及改元易服等事，并命礼官订定郊祀大典。等到郊祀礼仪订定，已是春暮，于是择定四月初一，亲自到雍地郊外，祭祀五帝。从此公孙臣得蒙宠眷，反把丞相张苍疏淡下去。
新垣平望气、玉杯「延寿」、日再中与族诛
古人说得好：「同声相应，同气相求。」有了一个公孙臣，自然一唱一和，生出第二个公孙臣来了。当时赵国中有一个新垣平，生性乖巧，专好欺人。听说公孙臣新近邀得主上宠信，便去学习了几句术语，也即跑到长安，到宫阙求见。文帝已渐渐陷入迷团，遇到方士到来，当然欢迎，立刻命左右传入。新垣平拜谒完毕，便信口胡诌道：「臣望气前来，愿陛下万岁！」文帝道：「你看见有什么气？」新垣平回答说道：「长安东北角上，近来有神气氤氲，结成五彩。臣听说东北是神明所居；如今有五彩汇聚，明明是五帝呵护，蔚为国祥。陛下应当上答天瑞，就地立庙，方可永仰神明庇护。」文帝点头称善，便令新垣平留居阙下，使他指示有关官吏，就五彩荟集的地址筑造庙宇，供祀五帝。新垣平本是捏造出来，有什么一定地点？不过有言在先，说在东北角上，应该照话办理。当即偕同有关官吏，出东北门，行至渭阳，疑神疑鬼地望了一回，然后拣定宽敞的地基，兴工筑祠。祠宇中共设五殿，按照东南西北中位置，配成青、黄、黑、赤、白颜色：青帝居东，赤帝居南，白帝居西，黑帝居北，黄帝居中。（夹批：也是附会公孙臣的妄谈，主张汉为土德，是归黄帝暗里主持。况且宅中而治、当王者贵，正好凑合时君心理，借博欢心。）好容易造成庙貌，已是文帝十六年；文帝援照旧例，仍等到孟夏月吉日，亲自前往渭阳，到五帝庙内祭祀。祭时举起爟火，烟焰冲霄，差不多与云气相似。新垣平当时也随着，就指为瑞气相应，（夹批：不若迳说神气。）引得文帝欣慰异常。等到祭毕还宫，便颁出一道诏令，拜新垣平为上大夫，还有许多赏赐，约值千金。于是使博士诸生摘集六经中遗语，辑成《王制》一篇——现今尚在流传，列入《礼记》中。（夹批：《礼记》中《王制》以后，便是《月令》一篇，内述五帝司令事，想亦为此时所编。）新垣平又联合公孙臣，请求仿照唐虞古制，举行巡狩封禅礼仪。文帝又为所惑，饬令博士妥议典礼；博士等酌古斟今，免不得各费心裁，需要时日。文帝却也不来催促，由他慢慢拟定。
一日驾过长门，忽然有五人站在道北，所穿服色各不相同。正要留神细瞧，偏五人散走五方，不知去向。此时文帝已经出神，暗记五人衣服，好似分着青黄黑赤白五色，莫非就是五帝不成？于是召问新垣平，新垣平连声称是。（夹批：未曾详问，便即称是，明明是他一人使乖。）文帝于是命就长门亭畔筑起五帝坛，用着太牢五具，望空致祭。不久新垣平又到宫阙称奇，说是阙下有宝玉气。话才说完，果然有一人手捧玉杯，入献文帝。文帝取过一看，杯式也不过寻常，只是有四个篆字刻着，乃是「人主延寿」一语，不禁大喜，便命左右取出黄金赏赐来人；且因新垣平望气有验，也加特赏。新垣平与来人谢赐出来，又是一种好交易。文帝竟将玉杯当作奇珍，小心携带着，入宫收藏去了。新垣平见文帝容易受欺，又想出一番奇语，说是太阳当再居中。看官试想：一天的红日，东现西没，人人共知，哪里有已到西边、转向东边的奇闻？不意新垣平瞎三话四，居然有史官附和，报称太阳却再居中。（夹批：想是有挥戈返日的神技。）文帝尚信为真事，下诏改元，就以十七年为元年，汉史中叫做「后元年」。元日将到，新垣平又构造妖言，进白文帝，说周鼎沉入泗水已有多年，（夹批：见前文。）现在黄河在金堤决口，与泗水相通；臣望见汾阴有金宝气，想是周鼎又要出现；请陛下立祠汾阴，先祷河神，方能致瑞等语。说得文帝又生痴想，立刻命有关官吏鸠工庀材，到汾阴建造庙宇，为求鼎计。有关官吏奉命兴筑，急切未能告竣；转眼间便是后元年元日，有诏赐天下大酺，与民同乐。
正在普天共庆的时候，忽然有人奏劾新垣平，说他欺君罔上、弄神捣鬼，没一句话不是虚谈，没一件事不是伪造；顿令堕入迷团的文帝似醉方醒，勃然动怒，竟把新垣平革职问罪，发交廷尉审讯。廷尉就是张释之，早知新垣平所为不正；此次落到他手中，新垣平还有什么侥幸？一经释之威吓势迫，没奈何将鬼蜮伎俩和盘说出，泣求释之保全生命。释之怎肯容情？不但审成死罪，还要将他家族老小一体骈诛。这件审案复奏上去，得邀文帝批准，便由释之派出刑官，立刻把新垣平押到市曹，一刀两段。只是新垣平的家小跟了新垣平入都，不过享受半年富贵，也落得身首两分，这却真正不值得呢！（夹批：福为祸倚，何必强求！）
醒悟罢祠、张苍免相与申屠嘉拜相
文帝经此一悟，大为扫兴，饬令罢去汾阴庙工；就是渭阳五帝祠中，也只令祠官随时致礼，不再亲自祭祀。他如巡狩封禅的议案，也从此不问，付诸冰阁了。惟丞相张苍，自被公孙臣夺宠，往往称病不朝；且年已九十左右，原是老迈龙钟、不堪任事，因此迁延年余，终致病免。文帝本想重任窦广国；转念广国乃是皇后的弟弟，属在私亲，就使他著有贤名，终究不宜示人以私。（夹批：广国果贤，何妨代相。文帝自谓无私，实是惩诸吕覆辙，乃有此举。）于是从旧臣中采择一人，得了一个关内侯申屠嘉，先令他为御史大夫，旋即升迁相位，代张苍后任。张苍退归阳武原籍，口中无齿，食乳为生，享寿至百余岁，方才逝世。那申屠嘉是梁人，曾随高祖征战有功，得封列侯；年纪亦已垂老，但与张苍相比，却还相差二三十年。平时刚方廉正，不受私人谒见；及进为丞相，更是嫉邪秉正、守法不阿。
申屠嘉面劾邓通、文帝「应梦」拔擢
一日入朝奏事，蓦见文帝左侧斜立着一个侍臣，形神怠弛，似有倦容，很觉得看不过去。一等公事奏毕，便把侍臣指给文帝看，说道：「陛下若宠爱侍臣，不妨使他富贵；至于朝廷仪制，不可不肃。愿陛下勿示纵容！」文帝向左一顾，早已瞧着；但恐申屠嘉指名劾奏，连忙出言阻住道：「君且勿言，我当私下加以教戒罢了。」申屠嘉闻言愈愤，勉强忍住了气，退朝出去。果然文帝返回内廷，并未依照前言申戒侍臣。
究竟这侍臣姓甚名谁？原来叫做邓通，现任大中大夫。邓通本是蜀郡南安人，无甚才识，只有水中行船是他专长。辗转入都，谋得了一个官衔，号为「黄头郎」——黄头郎的职使，便是御船水手，向来戴黄帽，故有是称。邓通得充此职，也算侥幸，哪里想什么意外超迁？偏偏时来运至、吉星照临，一个小小舵工，竟得上应御梦、平地升天。说将起来，也是由文帝怀着迷信，误把那庸夫俗子看做奇材。先前文帝曾经做了一个梦，梦见自己腾空而起，几乎进入九霄；相距不过咫尺，竟致力量未足，欲上未上；巧来了黄头郎，把文帝足下极力一推，方得上登天界。文帝非常喜欢，俯瞰这黄头郎，恰只见他一个背影，衣服下面好似已经破裂，露出一孔。正要唤他转身、详视面目，恰被鸡声一叫，竟致惊醒。文帝回思梦境，历历不忘，便想在黄头郎中留心察阅，效那殷高宗应梦求贤的故事，冀得奇逢。（夹批：是读书入魔了。）
这天早起视朝，恰值中外无事，即令群臣退班，自己前往渐台巡视御船。渐台在未央宫西偏，旁有沧池，水色皆苍，向有御船停泊；黄头郎约数十百人。文帝吩咐左右，命将黄头郎悉数召来，听候传问。黄头郎不知何用，只好战战兢兢前来见驾。文帝待他拜毕，俱令立在左边，挨次徐行，向右过去。一班黄头郎遵旨缓步，行过了好几十人；巧巧轮着邓通，也一步一步地照式行走，才掠过御座前，只听得一声纶音叫道「立住」，吓得邓通冷汗直流，勉强避立一旁。等到大众走完，又闻文帝传谕，召令过问。邓通只得上前数步，到御座前跪下，俯首伏着。至文帝问及姓名，不得不据实陈报。随后听得皇言和蔼，拔充侍臣，方觉喜出望外，叩头谢恩。文帝起身回宫，叫他随着；他急忙爬起，紧紧跟着御驾，同入宫中。黄头郎等远远望见，统皆惊异；就是文帝左右的随员，亦俱莫名其妙；于是互相推测，议论纷纷。（夹批：我也奇怪。其实是没有他故，无非为了邓通后衣适有一孔，正与文帝梦中相合；更兼「邓」字左旁是一「登」字，文帝还道助他登天，应属此人，所以平白地将他拔擢，作为应梦贤臣。实是呆想。）后来见他庸碌无能，也不为怪，反且日加宠爱。邓通却一味将顺；虽然没有异技足以邀得睿赏，但能始终不忤帝意，已足固宠梯荣。不到两三年，竟升任大中大夫，越发叨受恩遇。有时文帝闲游，且顺便至邓通家休息，宴饮尽欢；前后赏赐，不可胜计。
独丞相申屠嘉早已瞧不上眼，要想捽去这奴才；凑巧见他怠慢失仪，乐得乘机面劾。及文帝出言回护，愤愤退归，自思一不做、二不休，索性遣人召邓通，令至相府议事，好加惩戒。邓通闻丞相见召，料他不怀好意，未肯前往；哪知一使刚去，一使又来，传称丞相有命：邓通不到，当请旨处斩。邓通惊慌得了不得，忙入宫告知文帝，泣请转圜。文帝道：「你且前去，我当使人召你便了。」（夹批：这是文帝长厚处。）邓通至此没法，不得不趋出宫中，转诣相府。一到门首，早有人待着，引入正厅；但见申屠嘉整肃衣冠、高坐堂上，满脸带着杀气，好似一位活阎罗王。此时进退两难，只好硬着头皮向前参谒；不意申屠嘉开口一声，便说出一个「斩」字！有分教：
严厉足惊庸竖胆，刚方犹见大臣风。
（白话大意：严厉足以吓破庸劣小人的胆子；刚正方直，犹可见到大臣的风范。）
毕竟邓通性命如何，且至下一回分解。
回末史论：观过知仁与文帝能改
谚语有这样的话：「看一个人的过错，可以知道他的仁德。」像本回叙述文帝，无非是过错举动；但能改过而不吝惜，尚不失为仁主罢了。文帝惩办魏尚，罪轻罚重，得冯唐几句话便立即赦免——这是文帝能够改过，也就是文帝能够成全仁德。又如公孙臣先前干进，新垣平随后售欺，文帝几乎堕入迷团；又因谏词上陈，把新垣平加以诛夷——这是文帝能够改过，也就是文帝能够成全仁德。其后因为登天的幻梦，把水手授以高官，滥予名器，不能说没有过错。然而重丞相而轻幸臣，终使邓通应召前往、得以示惩，这也未尝不是因过错而见出仁德的一端。史书称文帝为仁君，这还不算过誉之论吧！