原文
却说周亚夫到了大廷，已由景帝派出问官，责令亚夫对簿，且取出一封告密原书，交与阅看。亚夫览毕，全然没有头绪，无从对答。原来亚夫子恐父年老，预备后事，特向尚方掌供御用食物之官。买得甲楯五百具，作为他时护丧仪器。尚方所置器物，本有例禁，想是亚夫子贪占便宜，秘密托办，一面饬佣工运至家中，不给佣钱。佣工心中怀恨，竟说亚夫子偷买禁物，意图不轨，背地里上书告密。景帝方深忌亚夫，见了此书，正好作为罪证，派吏审问，其实亚夫子未尝禀父，亚夫毫不得知，如何辩说，问官还道他倔强负气，复白景帝。景帝怒骂道：“我亦何必要他对答呢？”遂命将亚夫移交大理。即廷尉，见前。亚夫子闻知，慌忙过视，见乃父已入狱中，才将原情详告。亚夫也不暇多责，付之一叹。及大理当堂审讯，竟向亚夫问道：“君侯何故谋反？”亚夫方答辩道：“我子所买，乃系葬器，怎得说是谋反呢！”大理又讥笑道：“就使君侯不欲反地上，也是欲反地下，何必讳言！”亚夫生性高傲，怎禁得这般揶揄，索性瞑目不言，仍然还狱。一连饿了五日，不愿进食，遂致呕血数升，气竭而亡，适应了许负的遗言。命也何如。
景帝闻亚夫饿死，毫不赙赠，但更封亚夫弟坚为平曲侯，使承绛侯周勃遗祀。那皇后亲兄王长君，却得从此出头，居然受封为盖侯了。莫非萦私！独丞相刘舍，就职五年，滥竽充数，无甚补益，景帝也知他庸碌，把他罢免，升任御史大夫卫绾为丞相。绾系代人，素善弄车，得宠文帝，由郎官迁授中郎将，为人循谨有余，干练不足。景帝为太子时，曾召文帝侍臣，同往宴饮，惟绾不应召，文帝越加器重。谓绾居心不贰，至临崩时曾嘱景帝道：“卫绾忠厚，汝应好生看待为是！”景帝记着，故仍使为中郎将。未几出任河间王太傅，吴楚造反，绾奉河间王命，领兵助攻，得有战功，因超拜中尉，封建陵侯。嗣复徙为太子太傅，更擢为御史大夫。刘舍免职，绾循资升任，也不过照例供职，无是无非。至御史大夫一职，却用了南阳人直不疑。不疑也做过郎官，郎官本无定额，并皆宿卫宫中，人数既多，退班时辄数人同居，呼为同舍。会有同舍郎告归，误将别人金钱携去，失金的郎官，还道是不疑盗取，不疑并不加辩，且措资代偿。未免矫情。嗣经同舍郎假满回来，仍将原金送还失主，失主大惭，忙向不疑谢过。不疑才说明意见，以为大众蒙谤，宁我受诬，于是众人都称不疑为长老。及不疑迁任中大夫，又有人讥他盗嫂无行，徒有美貌。不疑仍不与较，但自言我本无兄，从来也因从击吴楚得封塞侯，兼官卫尉，卫绾为相，不疑便超补御史大夫，两人都自守本分，不敢妄为。但欲要他治国平天下，却是相差得多呢！断煞两人。
景帝又用宁成为中尉。宁成专尚严酷，比郅都还要辣手，曾做过济南都尉，人民疾首，并且居心操行，远不及郅都的忠清。偏景帝视为能吏，叫他主持刑政，正是嗜好不同，别具见解。看他诏令中语，如疑狱加谳，景帝中五年诏令。治狱务宽，后元年诏令。也说得仁至义尽，可惜是徒有虚文，言与行违，就是戒修职事，后一年诏令。诏劝农桑，禁彩黄金珠玉，后三年诏令。亦未必臣民逖听，一道同风。可见景帝所为，远逊乃父，史家以文景并称，未免失实。不过与民休息，无甚纷更，还算有些守成规范。到了后三年孟春，猝然遇病，竟致崩逝，享寿四十有八，在位一十六年。遗诏赐诸侯王列侯马各二驷，吏二千石，各黄金二斤，民户百钱，出宫人归家，终身不复役使，作为景帝身后隆恩。
太子彻嗣皇帝位，年甫十有六岁，就是好大喜功、比迹秦皇的汉武帝。回顾本书第一回。尊皇太后窦氏为太皇太后，皇后王氏为皇太后，上先帝庙号为孝景皇帝，奉葬阳陵。武帝未即位时，已娶长公主女陈阿娇为妃，此时尊为天子，当然立陈氏为皇后。金屋贮娇，好算如愿。又尊皇太后母臧儿为平原君，连臧儿所生子田蚡田胜，亦予荣封。蚡为武安侯，胜为周阳侯。臧儿改嫁田氏，已与王氏相绝，田氏二子怎得无功封侯？即此已见武帝不遵祖制。所有丞相御史等人，暂仍旧职，未几已将改年。向来新皇嗣统，应该就先帝崩后，改年称元，以后便按次递增，就使到了一百年，也没有再三改元等事。自文帝误信新埋平候日再中，乃有二次改元的创闻。见五十一回。景帝未知干盅，还要踵事增华，索性改元三次，史家因称为前元中元后元，作为区画。武帝即位一年，照例改元，本不足怪，惟后来且改元十余次，有司曲意献谀，谓改元宜应天瑞，当用瑞命纪元，选取名号，因此从武帝第一次改元为始，迭用年号相系。元年年号，叫作建元，这是在武帝元鼎三年时新作出来，由后追前，各系年号，后人依书编叙，就称武帝第一年为建元元年。看官须知年号开始，创自武帝，也是一种特别纪念，垂为成例呢。标明始事，应有之笔。
武帝性喜读书，雅重文学，一经践祚，便颁下一道诏书，命丞相御史列侯郡守诸侯相等，举荐贤良方正、直言极谏之士。于是广川人董仲舒，菑川人公孙弘，会稽人严助，以及各处有名儒生，并皆被选，同时入都，差不多有百余人。武帝悉数召入，亲加策问，无非询及帝王治要。一班对策士子，统皆凝神细思，属笔成文，约莫有三五时，依次呈缴，陆续退出。武帝逐篇披览，无甚合意，及看到董仲舒一卷，乃是详论天人感应的道理，说得原原本本，计数千言。当即击节称赏，叹为奇文。原来仲舒少治《春秋》，颇有心得，景帝时已列名博士，下帷讲诵，目不窥园，又阅三年有余，功益精进。远近学子，俱奉为经师。至是诣阙对策，正好把生平学识，抒展出来，果然压倒群儒，特蒙知遇。武帝见他言未尽意。复加策问，至再至三。仲舒更迭详对，统是援据《春秋》，归本道学，世称为天人三策，传诵古今。小子无暇抄录，但记得最后一篇，尤关重要，乃是请武帝崇尚孔子，屏黜异言。大略说是：
臣闻天者群物之祖，故遍复包含而无所殊。圣人法天而立道，亦溥爱而无私。春者天之所以生也，仁者君之所以爱也，夏者天之所以长也，德者君之所以养也，霜者天之所以杀也，刑者君之所以罚也，故孔子作《春秋》，上揆之天道，下质诸人情，书邦家之过，兼灾异之变，以此见人之所为，其美恶之极，乃与天地流通，而往来相应，此亦言天之一端也。夫天令之谓命，命非圣人不行，质朴之谓性，性非教化不成，人欲之谓情，情非制度不节，是故古之王者，上谨于承天意，以顺命也，下务明教化民，以成性也，正法度之宜，别上下之序，以防欲也。修此三者，而大本举矣，人受命于天，固超然异于群生，故孔子曰：天地之性人为贵，明于天性，知自贵于物，然后知仁义，知仁义然后重礼节，重礼节然后安处善，安处善然后乐循理，乐循理然后谓之君子。臣又闻之：聚少成多，积小致巨，故圣人莫不以晻与暗字通。致明，以微致显。是以尧发于诸侯，舜兴于深山，非一日而显也。盖有渐以致之矣。言出于己，不可塞也。行发于身，不可掩也，言行之大者，君子所以动天地也，故尽小者大，慎微者著。积善在身，犹长日加益而人不知也，积恶在身，犹火之销膏而人不见也，此唐虞之所以得令名，而桀纣之可为悼惧者也。夫乐而不乱，复而不厌者，谓之道。道者万世无敝，敝者道之失也。夏尚忠，殷尚质，周尚文者，救敝之术，当用此也。道之大原出于天，天不变，道亦不变，是以禹继舜，舜继尧，三圣相授，而守一道，不待救也。由是观之，继治世者其道同，继乱世者其道变，今大汉继乱之后，若宜少损周之文致，用夏之忠者。夫古之天下，犹今之天下，共是天下，古大治而今远不逮，安所缪盩而陵夷若是，意者有所失于古之道与？有所诡于天之理与？天亦有所分予，予之齿者去其角，傅之翼者两其足，是所受大者，不得取小也。古之所予禄者，不食于力，不动于末，与天同意者也。身宠而载高位，家温而食厚禄，因乘富贵之资力。以与民争利于下，民安能如之哉？民日被朘削，濅以大穷，死且不避，安能避罪，此刑罚之所以繁，而奸邪之所以不可胜者也。公仪子相鲁，至其家，见织帛，怒而出其妻，食于舍而茹葵，愠而拔之，曰吾已食禄，又夺园夫红女利乎？红读如工。夫皇皇求财利，尝恐乏匮者，庶人之意也。皇皇求仁义，惟恐不能化民者，大夫之意也。易曰：负且乘，致寇至。言居君子之位，而为庶人之行者，祸患必至也。若居君子之位，当君子之行，则舍公仪休之相鲁，无可为者矣。且臣闻《春秋》大一统者，天地之常经，古今之通谊也。今师异道，人异论，百家殊方，指意不同，是以上无以持一统，法制数变，下不知所守。臣愚以为诸不在六艺之科，孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。邪僻之说灭息，然后统纪可壹，法度可明，民乃知所从矣。
这篇文字，最合武帝微意。武帝年少气盛，好高骛远，要想大做一番事业，振古烁今，可巧仲舒对策，首在兴学，次在求贤，最后进说大一统模范，请武帝崇正黜邪，规定一尊，正是武帝有志未逮，首思举行，所以深相契合，大加称赏。当下命仲舒为江都相，使佐江都王非。景帝子，见前。武帝既赏识仲舒，何不留为内用？丞相卫绾，闻得武帝嘉美仲舒，忙即迎合意旨，上了一本奏牍，说是各地所举贤良，或治申韩学，申商韩非。或好苏张言，无关盛治，反乱国政，应请一律罢归。武帝自然准奏，除公孙弘严助诸人，素通儒学外，并令归去，不得录用。卫绾还道揣摩中旨，可以希宠固荣，保全禄位，那知武帝并不见重，反因他拾人牙慧，格外鄙夷。不到数月，竟将卫绾罢免，改用窦婴为丞相。婴系窦太后侄儿，窦太后尝与景帝说及，欲令婴居相位。景帝谓婴沾沾自喜，量窄行轻，不合为相，所以终不见用。武帝也未尝定欲相婴，意中却拟重任田蚡，不过因蚡资望尚浅，恐人不服，并且婴是太皇太后的兄子，蚡乃皇太后的母弟，斟情酌理，亦应先婴后蚡，所以使婴代相，特命蚡为太尉。太尉一官，前时或设或废，惟周勃父子，两任太尉，及迁为丞相后，并将官职停罢。武帝复设此官，明明是位置田蚡起见。蚡虽曾学习书史，才识很是平常，只有性情乖巧，口才敏捷，乃是他的特长。自从武帝授为武安侯，他亦自知才具不足，广招宾佐，预为计划。入朝时乃滔滔奏对，议论动人，武帝堕入彀中，错疑他才能迈众，欲加大位。为此一误，遂惹出后来许多波澜，连窦婴也要被他排挤，断送性命，这且待后再表。
且说窦婴田蚡，既握朝纲，揣知武帝好儒，也不得不访求名士，推重耆英。适御史大夫直不疑免官，遂同举代人赵绾继任，并又荐入兰陵人王臧，由武帝授为郎中令。赵王两人，既已受任，便拟仿照古制，请设明堂辟雍。武帝也有此意，叫他详考古制，采择施行，两人又同奏一本，说是臣师申公，稽古有素，应由特旨征召，邀令入议。这申公就是故楚遗臣，与白生同谏楚王，被罚司舂。见五十三回。及楚王戊兵败自焚，申公等自然免罪，各归原籍。申公鲁人，归家授徒，独重诗教，门下弟子，约千余人。赵绾王臧，俱向申公受诗，知师饱学，故特从推荐。武帝风闻申公重名，立即派遣使臣，用了安车蒲轮，束帛加璧，迎聘申公。
申公已八十余岁，杜门不出，此次闻有朝使到来，只好出迎。朝使传述上意，赍交玉帛，申公见他礼意殷勤，不得不应召入都。既到长安，面见武帝，武帝见他道貌高古，格外加敬，当下传谕赐坐，访问治道，但听申公答说道：“为治不在多言，但视力行何如。”两语说完，便即住口。武帝待了半晌，仍不闻有他语，两语够了。暗思自己备着厚礼，迎他到来，难道叫他说此二语，便算了事，一时大失所望，遂不欲再加质问，但命他为大中大夫，暂居鲁邸，妥议明堂辟雍，及改历易服与巡狩封禅等礼仪。申公已料武帝少年喜事，行不顾言，所以开口提出二语，待他有问再答。嗣见武帝不复加询，也即起身拜谢，退出朝门。赵绾王臧，引申公至鲁邸，叩问明堂辟雍等古制，申公微笑无言。绾与臧虽未免诧异，但只道是远来辛苦，不便遽问，因此请师休息，慢慢儿的提议。那知宫廷里面，发生一大阻力，不但议事无成，还要闯出大祸，害得二人失职亡身，这真叫做冒昧进阶，自取祸殃哩。
原来太皇太后窦氏，素好黄老，不悦儒术，尝召入博士辕固取示老子书。辕固尚儒绌老，猝然答说道：“这不过家人常言，无甚至理。”窦太后发怒道：“难道定要司空城旦书么？”固知太后语意，是讥儒教苛刻，比诸司空狱官，城旦刑法，因与私见不合，掉头自退。固本善辩，从前与黄生争论汤武，黄生主张放狱，固主张征诛，景帝颇袒固说﹔此番在窦太后前碰了钉子，还是不便力争，方才退出。那窦太后怒气未平，且因固不知谢过，欲加死罪，转思罪无可援，不如使他入圈击彘，俾彘咬死，省得费事。恶之欲其死，全是妇人私见。亏得景帝知悉，不忍固无端致死，特令左右借与利刃，方才将彘刺死。太后无词可说，只得罢休。但每闻儒生起用，往往从中阻挠，所以景帝在位十六年，始终不重用儒生。及武帝嗣位，窦太后闻他好儒，大为不然，复欲出来干预。武帝又不便违忤祖母，所有朝廷政议，都须随时请命。窦太后对着他事，却也听令施行，只有关系儒家法言，如明堂辟雍等种种制度，独批得一文不值，硬加阻止。冒冒失失的赵绾，一经探悉，便入奏武帝道：“古礼妇人不得预政，陛下已亲理万凡，不必事事请命东宫！”处人骨肉之间，怎得如此直率！武帝听了，默然不答。看官听说！绾所说的东宫二字，乃是指长乐宫，为太皇太后所居。长乐宫在汉都东面，故称东宫。诠释明白，免致阅者误会。自从绾有此一奏，竟被太皇太后闻知，非常震怒，立召武帝入内，责他误用匪人。且言绾既崇尚儒术，怎得离间亲属？这明明是导主不孝，应该重惩。武帝尚想替绾护辩，只说丞相窦婴，太尉田蚡，并言赵绾多才，与王臧一同荐入，所以特加重任。窦太后不听犹可，听了此语，越觉怒不可遏，定要将绾臧下狱，婴蚡免官。武帝拗不过祖母，只好暂依训令，传旨出去，革去赵绾王臧官职，下吏论罪。拟俟窦太后怒解，再行释放。偏窦太后指二人为新垣平，非诛死不足示惩，累得武帝左右为难。那知绾与臧已拼一死，索性自杀了事。倒也清脱。小子有诗叹道：
才经拜爵即遭灾，祸患都从富贵来﹔
莫道文章憎命达，衒才便是杀身媒。
绾臧既死，窦太后还要黜免窦婴田蚡。究竟婴蚡曾否免官，待至下回再表。
武帝继文景之后，慨然有为，首重儒生，而董仲舒起承其乏，对策大廷，裒然举首。观其三策中语，持论纯正，不但非公孙弘辈可比，即贾长沙亦勿如也。武帝果有心鉴赏，应即留其补阙，胡为使之出相江都，是可知武帝之重儒，非真好儒也。第欲借儒生之词藻，以文致太平耳。申公老成有识，一经召问，即以力行为勉，譬如对症发药，先究病源，惜乎武帝之讳疾忌医，而未由针砭也。就令无窦太后之阻力，亦乌有济？董生去，串公归，而伪儒杂进，汉治不可问矣。
译文
以下为与上文《原文》逐段对应的现代汉语白话全译；括号内偶附演义夹批。
周亚夫狱死、卫绾拜相与直不疑、宁成、景帝崩
话说周亚夫到了大廷，已由景帝派出问官，责令亚夫对簿，并且取出一封告密原书，交与他阅看。亚夫览毕，全然没有头绪，无从对答。原来亚夫的儿子恐怕父亲年老，预备后事，特向尚方（夹批：掌管供应御用食物器物的官署）买得甲楯五百具，作为他日护丧的仪器。尚方所置器物本有例禁；想是亚夫子贪占便宜，秘密托办，一面饬令佣工运至家中，却不给佣钱。佣工心中怀恨，竟说亚夫子偷买禁物、意图不轨，背地里上书告密。景帝正深忌亚夫，见了此书，正好作为罪证，派吏审问。其实亚夫子未尝禀告父亲，亚夫毫不知晓，如何辩说？问官还道他倔强负气，复白景帝。景帝怒骂道：「我亦何必要他对答呢？」遂命将亚夫移交大理（夹批：即廷尉，见前）。亚夫子闻知，慌忙过来探视，见乃父已入狱中，才将原情详告。亚夫也不暇多责，付之一叹。及大理当堂审讯，竟向亚夫问道：「君侯何故谋反？」亚夫方答辩道：「我子所买，乃系葬器，怎得说是谋反呢！」大理又讥笑道：「就使君侯不欲反于地上，也是欲反于地下，何必讳言！」亚夫生性高傲，怎禁得这般揶揄，索性瞑目不言，仍然还狱。一连饿了五日，不愿进食，遂致呕血数升，气竭而亡，适应了许负的遗言。（夹批：命也何如。）
景帝闻亚夫饿死，毫不赙赠，但更封亚夫弟周坚为平曲侯，使承绛侯周勃遗祀。那皇后亲兄王长君，却得从此出头，居然受封为盖侯了。（夹批：莫非萦私！）独丞相刘舍就职五年，滥竽充数，无甚补益；景帝也知他庸碌，把他罢免，升任御史大夫卫绾为丞相。卫绾系代郡人，素善弄车，得宠于文帝，由郎官迁授中郎将，为人循谨有余、干练不足。景帝为太子时，曾召文帝侍臣同往宴饮，惟卫绾不应召；文帝越加器重，谓卫绾居心不贰；至临崩时曾嘱景帝道：「卫绾忠厚，汝应好生看待为是！」景帝记着，故仍使为中郎将。未几出任河间王太傅；吴楚造反，卫绾奉河间王命领兵助攻，得有战功，因超拜中尉，封建陵侯。嗣复徙为太子太傅，更擢为御史大夫。刘舍免职，卫绾循资升任，也不过照例供职，无是无非。至御史大夫一职，却用了南阳人直不疑。不疑也做过郎官。郎官本无定额，并皆宿卫宫中；人数既多，退班时辄数人同居，呼为同舍。会有同舍郎告归，误将别人金钱携去；失金的郎官还道是不疑盗取，不疑并不加辩，且措资代偿。（夹批：未免矫情。）嗣经同舍郎假满回来，仍将原金送还失主；失主大惭，忙向不疑谢过。不疑才说明意见：以为与其让大众蒙谤，宁可我一人受诬；于是众人都称不疑为「长老」。及不疑迁任中大夫，又有人讥他盗嫂无行、徒有美貌；不疑仍不与较，但自言我本无兄。后来也因从击吴楚得封塞侯，兼官卫尉；卫绾为相，不疑便超补御史大夫。两人都自守本分，不敢妄为；但欲要他治国平天下，却是相差得多呢！（夹批：断煞两人。）
景帝又用宁成为中尉。宁成专尚严酷，比郅都还要辣手，曾做过济南都尉，人民疾首；并且居心操行远不及郅都的忠清。偏景帝视为能吏，叫他主持刑政，正是嗜好不同、别具见解。看他诏令中语，如疑狱加谳（夹批：景帝中五年诏令）、治狱务宽（夹批：后元年诏令），也说得仁至义尽；可惜是徒有虚文、言与行违。就是戒修职事（夹批：后一年诏令）、诏劝农桑、禁采黄金珠玉（夹批：后三年诏令），亦未必臣民逖听、一道同风。（夹批：可见景帝所为远逊乃父，史家以「文景」并称，未免失实。）不过与民休息、无甚纷更，还算有些守成规范。到了后三年孟春，猝然遇病，竟致崩逝，享寿四十有八，在位一十六年。遗诏赐诸侯王、列侯马各二驷，吏二千石各黄金二斤，民户百钱；出宫人归家，终身不复役使，作为景帝身后隆恩。
武帝即位、尊号、改元与「建元」追书之法
太子刘彻嗣皇帝位，年甫十有六岁，就是好大喜功、比迹秦皇的汉武帝。（夹批：回顾本书第一回。）尊皇太后窦氏为太皇太后，皇后王氏为皇太后，上先帝庙号为孝景皇帝，奉葬阳陵。武帝未即位时，已娶长公主女陈阿娇为妃；此时尊为天子，当然立陈氏为皇后。（夹批：金屋贮娇，好算如愿。）又尊皇太后母臧儿为平原君，连臧儿所生子田蚡、田胜，亦予荣封：蚡为武安侯，胜为周阳侯。臧儿改嫁田氏，已与王氏相绝，田氏二子怎得无功封侯？（夹批：即此已见武帝不遵祖制。）所有丞相、御史等人，暂仍旧职。未几已将改年。向来新皇嗣统，应该就先帝崩后改年称元，以后便按次递增；就使到了一百年，也没有再三改元等事。自文帝误信新垣平「候日再中」，乃有二次改元的创闻。（夹批：见第五十一回。）景帝未知「干蛊」（未能纠正父辈之失），还要踵事增华，索性改元三次；史家因称为前元、中元、后元，作为区画。武帝即位一年，照例改元，本不足怪；惟后来且改元十余次，有司曲意献谀，谓改元宜应天瑞，当用瑞命纪元、选取名号，因此从武帝第一次改元为始，迭用年号相系。元年年号，叫作「建元」——这是在武帝元鼎三年时新作出来，由后追前，各系年号；后人依书编叙，就称武帝第一年为建元元年。看官须知：年号开始，创自武帝，也是一种特别纪念，垂为成例呢。（夹批：标明始事，应有之笔。）
举贤良对策、董仲舒天人三策详译与卫绾罢相、婴蚡分相尉
武帝性喜读书，雅重文学；一经践祚，便颁下一道诏书，命丞相、御史、列侯、郡守、诸侯相等，举荐贤良方正、直言极谏之士。于是广川人董仲舒、菑川人公孙弘、会稽人严助，以及各处有名儒生，并皆被选，同时入都，差不多有百余人。武帝悉数召入，亲加策问，无非询及帝王治要。一班对策士子，统皆凝神细思，属笔成文；约莫有三五时辰，依次呈缴，陆续退出。武帝逐篇披览，无甚合意；及看到董仲舒一卷，乃是详论天人感应的道理，说得原原本本，计数千言。当即击节称赏，叹为奇文。原来仲舒少年研治《春秋》，颇有心得；景帝时已列名博士，下帷讲诵、目不窥园，又阅三年有余，功益精进。远近学子俱奉为经师。至是诣阙对策，正好把生平学识抒展出来，果然压倒群儒，特蒙知遇。武帝见他言未尽意，复加策问，至再至三。仲舒更迭详对，统是援据《春秋》、归本道学，世称为「天人三策」，传诵古今。小子无暇全文照抄，但记得最后一篇尤关重要，乃是请武帝崇尚孔子、屏黜异言。原文大意如下，今逐层展开为白话：
臣听说：天是群物的祖先，所以普遍覆载、包含万物而无所偏私。圣人效法天而立道，也应当博爱而无私。春天是天所以使万物生长的季节，仁爱是君主所以爱民的德行；夏天是天所以使万物成长的季节，德惠是君主所以养民的德行；霜是天所以肃杀的时令，刑罚是君主所以惩罚的手段。所以孔子作《春秋》，上揆度天道，下质证人情，记载邦家的过失，兼记灾异的变故，以此来见出人所作为的美恶之极，乃与天地流通而往来相应——这也是谈论「天」的一个端绪。天所赋予的叫做「命」，命非圣人不行；质朴的叫做「性」，性非教化不成；人欲的叫做「情」，情非制度不节。所以古代的王者，上谨于承奉天意以顺从天命，下务于明教化民以成就人性，正法度之宜、别上下之序以防范人欲。修此三者，而大本就树立起来了。人受命于天，本就超然异于群生；所以孔子说：「天地之性，人为贵。」明于天性，知道自己贵于万物，然后知道仁义；知道仁义然后重视礼节；重视礼节然后安处于善；安处于善然后乐于循理；乐于循理然后才能称为君子。臣又听说：聚少成多，积小致巨；所以圣人没有不以暗致明、以微致显的。因此尧兴起于诸侯，舜兴起于深山，并非一日而显——都是渐渐以致之啊。言出于己，不可堵塞；行发于身，不可遮掩。言行中的大事，是君子所以感动天地的；所以尽小者成其大，慎微者显其著。积善在身，犹如白日渐渐加长而人不知；积恶在身，犹如火销熔膏油而人不见——这就是唐虞所以得美名、而桀纣所以可悼惧的道理。乐而不乱、复而不厌的，叫做「道」。道是万世无敝的；有敝，是因为失了道。夏崇尚忠、殷崇尚质、周崇尚文，都是救敝的方法，应当用这些。道的大原出于天；天不变，道亦不变。因此禹继舜、舜继尧，三圣相授而守一道，不待另求救敝之术。由此看来：继治世者其道同，继乱世者其道变。今大汉继乱世之后，似乎宜少损周朝的文采之致，而用夏朝的忠厚之道。古之天下犹今之天下，同是天下；古能大治而今远不逮，究竟错乱乖违、陵夷衰颓到这般地步，是不是有所失于古之道呢？有所乖于天之理呢？天也有所分予：予之以齿的便去掉它的角，附之以翼的便只给它两足——是所受大者，不得再取小也。古之所给予俸禄的人，不靠力气吃饭、不靠末业谋利，这是与天同意的。身受宠而居高位，家温饱而食厚禄，却乘富贵的资力与民争利于下，民怎能比得过他呢？民日被剥削，渐渐至于大穷；死尚且不避，怎能避罪？这就是刑罚之所以繁多、而奸邪之所以不可胜数的缘故。公仪子做鲁相，到他家见织帛，怒而出其妻；在舍中吃饭而吃到葵菜，愠而拔掉它，说：「我已食俸禄，又夺园夫织女之利么？」（夹批：「红」读如「工」。）皇皇然求财利、常恐乏匮的，是庶人的心思；皇皇然求仁义、惟恐不能化民的，是大夫的心思。《易》说：「负且乘，致寇至。」是说居君子之位而为庶人之行的人，祸患必至。若居君子之位、当行君子之行，则除了公仪休相鲁这一类，没有别的可做了。且臣听说：《春秋》推重大一统，是天地之常经、古今之通谊。今师异道、人异论，百家殊方、指意不同，是以上无以持一统，法制数变，下不知所守。臣愚以为：凡不在六艺之科、孔子之术的，皆绝其道，勿使并进。邪僻之说灭息，然后统纪可壹、法度可明，民乃知所从矣。
这篇文字最合武帝微意。武帝年少气盛、好高骛远，要想大做一番事业、振古烁今；可巧仲舒对策，首在兴学，次在求贤，最后进说大一统的规模，请武帝崇正黜邪、规定一尊——正是武帝有志未逮、首思举行的事，所以深相契合，大加称赏。当下命仲舒为江都相，使佐江都王刘非。（夹批：景帝子，见前。武帝既赏识仲舒，何不留为内用？）丞相卫绾闻得武帝嘉美仲舒，忙即迎合意旨，上了一本奏牍，说是各地所举贤良，或治申、韩之学（夹批：申不害、商鞅、韩非），或好苏、张之言，无关盛治、反乱国政，应请一律罢归。武帝自然准奏；除公孙弘、严助诸人素通儒学外，并令归去，不得录用。卫绾还道揣摩中旨，可以希宠固荣、保全禄位；哪知武帝并不见重，反因他拾人牙慧，格外鄙夷。不到数月，竟将卫绾罢免，改用窦婴为丞相。窦婴系窦太后侄儿；窦太后尝与景帝说及，欲令窦婴居相位。景帝谓窦婴沾沾自喜、量窄行轻，不合为相，所以终不见用。武帝也未尝定欲相婴，意中却拟重任田蚡；不过因蚡资望尚浅，恐人不服，并且婴是太皇太后的兄子、蚡乃皇太后的母弟，斟情酌理亦应先婴后蚡，所以使婴代相，特命蚡为太尉。太尉一官，前时或设或废；惟周勃父子两任太尉，及迁为丞相后，并将官职停罢。武帝复设此官，明明是位置田蚡起见。田蚡虽曾学习书史，才识很是平常；只有性情乖巧、口才敏捷，乃是他的特长。自从武帝授为武安侯，他也自知才具不足，广招宾佐预为计划；入朝时乃滔滔奏对、议论动人。武帝堕入彀中，错疑他才能迈众，欲加大位。（夹批：为此一误，遂惹出后来许多波澜，连窦婴也要被他排挤、断送性命，这且待后再表。）
赵绾王臧、明堂之请、申公两言与太后发怒
且说窦婴、田蚡既握朝纲，揣知武帝好儒，也不得不访求名士、推重耆英。适御史大夫直不疑免官，遂同举代人赵绾继任，并又荐入兰陵人王臧，由武帝授为郎中令。赵、王两人既已受任，便拟仿照古制，请设明堂、辟雍。武帝也有此意，叫他详考古制、采择施行；两人又同奏一本，说是臣师申公稽古有素，应由特旨征召，邀令入议。这申公就是故楚遗臣，与白生同谏楚王，被罚司舂。（夹批：见第五十三回。）及楚王戊兵败自焚，申公等自然免罪，各归原籍。申公是鲁人，归家授徒，独重《诗》教，门下弟子约千余人。赵绾、王臧俱向申公受《诗》，知师饱学，故特从推荐。武帝风闻申公重名，立即派遣使臣，用了安车蒲轮、束帛加璧，迎聘申公。
申公已八十余岁，杜门不出；此次闻有朝使到来，只好出迎。朝使传述上意，赍交玉帛；申公见他礼意殷勤，不得不应召入都。既到长安，面见武帝；武帝见他道貌高古，格外加敬，当下传谕赐坐，访问治道。但听申公答说道：「为治不在多言，但视力行何如。」两语说完，便即住口。武帝待了半晌，仍不闻有他语，（夹批：两语够了。）暗思自己备着厚礼迎他到来，难道叫他说此二语便算了事？一时大失所望，遂不欲再加质问，但命他为大中大夫，暂居鲁邸，妥议明堂、辟雍及改历易服与巡狩封禅等礼仪。申公已料武帝少年喜事、行不顾言，所以开口提出二语，待他有问再答；嗣见武帝不复加询，也即起身拜谢，退出朝门。赵绾、王臧引申公至鲁邸，叩问明堂、辟雍等古制；申公微笑无言。绾与臧虽未免诧异，但只道是远来辛苦、不便遽问，因此请师休息，慢慢儿的提议。哪知宫廷里面发生一大阻力，不但议事无成，还要闯出大祸，害得二人失职亡身——这真叫做冒昧进阶、自取祸殃哩。
原来太皇太后窦氏素好黄老，不悦儒术，尝召入博士辕固，取示《老子》书。辕固尚儒绌老，猝然答说道：「这不过家人常言，无甚至理。」窦太后发怒道：「难道定要司空城旦书么？」辕固知太后语意是讥儒教苛刻，比诸司空狱官、城旦刑法；因与私见不合，掉头自退。辕固本善辩，从前与黄生争论汤武：黄生主张「放弑」，辕固主张征诛，景帝颇袒辕固之说；此番在窦太后前碰了钉子，还是不便力争，方才退出。那窦太后怒气未平，且因辕固不知谢过，欲加死罪；转思罪无可援，不如使他入圈击彘，俾彘咬死，省得费事。（夹批：恶之欲其死，全是妇人私见。）亏得景帝知悉，不忍辕固无端致死，特令左右借与利刃，方才将彘刺死。太后无词可说，只得罢休。但每闻儒生起用，往往从中阻挠；所以景帝在位十六年，始终不重用儒生。及武帝嗣位，窦太后闻他好儒，大为不然，复欲出来干预。武帝又不便违忤祖母，所有朝廷政议都须随时请命。窦太后对着他事，却也听令施行；只有关系儒家法言，如明堂、辟雍等种种制度，独批得一文不值，硬加阻止。冒冒失失的赵绾，一经探悉，便入奏武帝道：「古礼妇人不得预政，陛下已亲理万机，不必事事请命东宫！」（夹批：处人骨肉之间，怎得如此直率！）武帝听了，默然不答。看官听说！绾所说的「东宫」二字，乃是指长乐宫，为太皇太后所居。长乐宫在汉都东面，故称东宫。（夹批：诠释明白，免致阅者误会。）自从绾有此一奏，竟被太皇太后闻知，非常震怒，立召武帝入内，责他误用匪人；且言绾既崇尚儒术，怎得离间亲属？这明明是导主不孝，应该重惩。武帝尚想替绾护辩，只说丞相窦婴、太尉田蚡并言赵绾多才，与王臧一同荐入，所以特加重任。窦太后不听犹可，听了此语，越觉怒不可遏，定要将绾、臧下狱，婴、蚡免官。武帝拗不过祖母，只好暂依训令，传旨出去，革去赵绾、王臧官职，下吏论罪；拟俟窦太后怒解，再行释放。偏窦太后指二人为新垣平一流，非诛死不足示惩，累得武帝左右为难。哪知绾与臧已拼一死，索性自杀了事。（夹批：倒也清脱。）小子有诗叹道：
才经拜爵即遭灾，祸患都从富贵来；
莫道文章憎命达，衒才便是杀身媒。
（白话大意：才刚拜受爵位就遭了灾祸，祸患都从富贵中来；不要说文章憎恶命运通达，炫耀才能便是杀身的媒介。）
绾、臧既死，窦太后还要黜免窦婴、田蚡。究竟婴、蚡曾否免官，待至下回再表。
回末史论：武帝好儒之虚与申公力行之箴
武帝继文景之后，慨然有为，首先看重儒生；而董仲舒起而承其乏，对策大廷，冠冕群儒。观其三策中语，持论纯正，不但非公孙弘辈可比，即贾谊长沙也未必赶得上。武帝果有心鉴赏，应即留他补阙；为何使之出相江都？由此可知：武帝之重儒，并非真好儒啊——不过是想借儒生的词藻，来文饰太平罢了。申公老成有识，一经召问，即以「力行」相勉，譬如对症发药、先究病源；可惜武帝讳疾忌医，而未由针砭啊。就令没有窦太后的阻力，又哪里真能有济？董生外放、申公归去，而伪儒杂进，汉朝政治便不可问了。