原文
却说大将军卫青，声华赫奕，一门五侯，偏有人替他担懮，突然献策。这人为谁？乃是齐人宁乘。是时武帝有意求仙，征召方士，宁乘入都待诏，好多日不得进见，累得资用乏绝，衣履不全。一日踯躅都门，正值卫青自公退食，他竟迎将上去，说有要事求见。青向来和平，即停车动问。乘行过了礼，答言事须密谈，不便率陈，当由青邀他入府，屏去左右，私下问明。乘方说道：“大将军身食万户，三子封侯，可谓位极人臣，一时无两了。但物极必反，高且益危，大将军亦曾计及否？”青被他提醒，便皱眉道：“我平时也曾虑及，君将何以教我？”乘又道：“大将军得此尊荣，并非全靠战功，实是叼光懿戚。今皇后原是无恙，王夫人已大见幸，彼有老母在都，未邀封赏，大将军何不先赠千金，预结欢心？多一内援，即多一保障，此后方可无虑了。”不以大体规人，但从钻营着想，确是方士见识。青喜谢道：“幸承指教，自当遵行。”说着即留乘寓居府中，自取出五百金，遣人赉赠王夫人母亲。王夫人母，得了厚赠，自然告知王夫人。王夫人复转告武帝，武帝却也心喜，惟暗想青素老实，如何无故赠金，乃乘青入朝，向他询及，青答说道：“宁乘谓王夫人母，尚无封赏，未免缺用，故臣特赉送五百金，余无他意。”武帝道：“宁乘何在？”青答称现在府中。武帝立即召见，拜乘为东海都尉。乘谢恩退朝，佩印出都，居然高车驷马，一麾莅任去了。片语得官，真正容易。
忽由匈奴属部浑邪王，入塞请降，由大行李息据情奏报，武帝恐有诈谋，因命霍去病率兵往迎，相机办理。说起这个浑邪王，本居匈奴西方，与休屠王结作毗邻。自从卫霍两将军，屡次北讨，浑邪休屠两王，首先当冲，连战连败，匈奴伊稚斜单于，责他连年挫失，有损国威，因派使征召，拟加诛戮。浑邪王方失爱子，大为悲戚。见前回。又闻单于将声罪行诛，怎得不懮怒交并？乃即约同休屠王，叛胡降汉，可巧汉李息奉武帝命，至河上筑城，浑邪王便遣人请降。求息奏闻。及霍去病领兵出迎，浑邪王往招休屠王邀同入塞。那知休屠王忽然中悔，延期不至，惹得浑邪王愤不可遏，引兵袭击，杀死休屠王，并有休屠部众，且将休屠王妻子，悉数拘系，牵迎汉军。隔河相望，浑邪王属下稗将，见汉兵甚众，多有畏心，相约欲遁。还是去病麾军渡河，接见浑邪王，察出离心将士，计八千人，一并处死。尚有四万余名，尽归去病带领，先遣浑邪王乘驿赴都，自率降众南归。武帝闻报，命长安令发车二千辆，即日往迎。长安令连忙备办，苦乏马匹，只好向百姓贳马。百姓恐县令无钱给发，多将马藏匿他处，不肯应命，因此马匹不能凑齐，未免耽延时日。武帝还道他有意挨延，飭令斩首，右内史汲黯忍耐不住，便入朝面诤道：“长安令无罪，独斩臣黯，民间方肯出马！”快人快语。武帝用目斜视，默然不答。黯复申说道：“浑邪王叛主来降，已由各县次传驿相送，也算尽情，何必令天下骚动，疲敝中国，服事夷人呢？”武帝乃收回成命，赦免长安令死罪。
至浑邪王入都觐见，授封漯阴侯，食邑万户，裨王呼毒尼等四人，亦皆为列侯。汉朝定例，吏民不得持兵铁出关，售与胡人。自浑邪王部众到京，沐赏至数十百万，便有钱财与民交易，民间不知法律，免不得卖与铁器，当被有司察出，收捕下狱，应坐死罪，多至五百余人。汲黯又复进谏道：“匈奴断绝和亲，屡攻边塞，我朝累年往讨，劳师无算，糜饷又无算，臣愚以为陛下捕得胡人，多应罚作奴婢，分赐将士，取得财物，亦宜遍赏兵民，庶足谢天下劳苦，消百姓怨气。今浑邪王率众来降，就使不能视作俘虏，亦何必优加待遇？今乃倾帑出赐，府库皆虚，又发良民传养，若奉骄子，愚民何知，总道朝廷如此厚待，不妨随便贸易，法吏乃援照边律，加他死罪，待夷何仁？待民何酷？重外轻内，庇叶伤枝，臣窃为陛下不取哩！”武帝听了，变色不答。及汲黯退出，乃向左右道：“我久不闻黯言，今又来胡说了。”话虽如此，但也下诏减免，将五百人从轻发落。汲黯也可谓仁人。
既而遣散降众，析居陇西、北地、上郡、朔方、云中五郡，号为五属国。又将浑邪王旧地，改置武威酒泉二郡。嗣是金城河西，通出南山，直至盐泽，已无胡人踪迹。凡陇西北地上郡，寇患少纾，所有戍卒，方得减去半数，借宽民力。霍去病又得叙功，加封食邑千七百户。惟休屠王太子日䃅，音低。由浑邪王拘送汉军，没为官奴。年才十四，输入黄门处养马，供役甚勤。后来武帝游宴，乘便阅马，适日䃅牵马进来，行过殿下，为武帝所瞧见，却是一个相貌堂堂的美少年，便召至面前，问他姓名。日䃅具述本末，应对称旨，武帝即令他沐浴，特赐衣冠，拜为马监。未几又迁官侍中，赐姓金氏。从前霍去病北征，曾获取休屠王祭天金人，见前回。故赐日䃅为金姓，余见后文。日䃅为汉室功臣，故特笔钩元。
惟自西北一带，归入汉朝，地宜牧畜，当由边境长官，陆续移徙内地贫民，使他垦牧。就是各处罪犯，亦往往流戍，充当苦工。时有河南新野人暴利长，犯罪充边，罚至渥洼水滨，屯田作苦。他尝见野马一群，就水吸饮，中有一马，非常雄骏。利长想去拿捕，才近岸边，马早逸去，好几次拿不到手。乃想出一法，塑起一个泥人，与自己身材相似，舁置水旁，并将络头绊索，放入泥人手中，使他持着，然后走至僻处，倚树遥望。起初见群马到来，望见泥人，且前且却，嗣因泥人毫无举动，仍至原处饮水，徐徐引去。利长知马中计，把泥人摆置数日，使马见惯，来往自如，乃将泥人搬去，自己装做泥人模样，手持络头绊索，呆立水滨。群马究是野兽，怎晓得暴利长的诡计？利长手足未动，眼光却早已觑定那匹好马，待他饮水时候，抢步急进，先用绊索，绊住马脚，再用络头，套住马头，任他奔腾跳跃，力持不放。群马统皆骇散，只有此马羁住，无从摆脱，好容易得就衔勒，牵了回来。小聪明却也可取。又复加意调养，马状益肥，暴利长喜出望外，索性再逞小智，去骗那地方官，佯言马出水中，因特取献，地方官当面看验，果见骅骝佳品，不等驽骀，当下照利长言，拜本奏闻。武帝正调兵征饷，有事匈奴，无暇顾及献马细事，但淡淡的批了一语，准他送马入都。小子就时事次序，下笔编述，只好先将调兵征饷的事情，演写出来。
自从武帝南征北讨，费用浩繁，连年入不敷出，甚至减捐御膳，取出内府私帑，作为弥补，尚嫌不足。再加水旱偏灾，时常遇着，东闹荒，西啼饥，正供不免缺乏。元狩三年的秋季，山东大水，漂没民庐数千家，虽经地方官发仓赈济，好似杯水车薪，全不济事，再向富民贷粟救急，亦觉不敷。没奈何想出移民政策，徙灾氓至关西就食，统共计算约有七十余万口，沿途川资，又须仰给官吏。就是到了关西，也是谋生无计，仍须官吏贷与钱财，因此糜费愈多，国用愈匮。偏是武帝不虑贫穷，但求开拓，整日里召集群臣，会议敛财方法。丞相公孙弘已经病死，御史大夫李蔡，代为丞相。蔡本庸材，滥竽充数，独廷尉张汤，得升任御史大夫，费尽心计，定出好几条新法，次第施行，列述如下：
（一）商民所有舟车，悉数课税。 （二）禁民间铸造铁器，煮盐酿酒，所有盐铁各区，及可酿酒等处，均收为官业，设官专卖。 （三）用白鹿皮为币，每皮一方尺，缘饰藻缋，作价四十万钱。 （四）令郡县销半两钱，改铸三铢钱，质轻值重。 （五）作均输法，使郡国各将土产为赋，纳诸朝廷。朝廷令官吏转售别处，取得贵价，接济国用。 （六）在长安置平准官，视货物价贱时买入，价贵时卖出，辗转盘剥，与民争利。
为此种种法例，遂引进计吏三人，居中用事，一个叫做东郭咸阳，一个叫做孔仅，并为大农丞，管领盐铁。又有一个桑弘羊，尤工心计，利析秋毫，初为大农中丞，嗣迁治粟都尉。咸阳是齐地盐商，孔仅是南阳铁商，弘羊是洛阳商人子，三商当道，万姓受殃。又将右内史汲黯免官，调入南阳太守义纵继任。纵系盗贼出身，素行无赖。有姊名姁，略通医术，入侍宫闱。当王太后未崩时，常使诊治，问她有无子弟，曾否为官，姁言有弟无赖，不可使仕。偏王太后未肯深信，竟与武帝说及。武帝遂召为中郎，累迁至南阳太守。穰人宁成，曾为中尉，徙官内史，以苛刻为治，见前文。旋因失职家居，积资巨万。穰邑属南阳管辖，纵既到任，先从宁氏下手，架诬罪恶，籍没家产，南阳吏民畏惮的了不得。既而调守定襄，冤戮至四百余人，武帝还说他强干，召为内史，同时复征河内太守王温舒为中尉，温舒少年行迹，与纵略同，初为亭长，继迁都尉，皆以督捕盗贼，课最叙功。及擢至河内守，严缉郡中豪猾，连坐至千余家，大猾族诛，小奸论死，仅阅一冬，流血至十余里。转眼间便是春令，不宜决囚，温舒尚顿足自叹道：“可惜可惜！若使冬令得再展一月，豪猾尽除，事可告毕了。”草菅人命，宁得长生！武帝也以为能，调任中尉。当时张汤赵禹，相继任事，并尚深文，但还是辅法而行，未敢妄作。纵与温舒却一味好杀，恫吓吏民。总之武帝用财无度，不得不需用计臣，放利多怨，不得不需用酷吏，苛征所及，济以严刑，可怜一班小百姓，只好卖男鬻女，得钱上供，比那文景两朝，家给人足，粟红贯朽，端的是大不相同了。愁怨盈纸。
偏有一个河南人卜式，素业耕牧，尝入山牧羊，十余年，育羊千余头，贩售获利，购置田宅。闻得朝廷有事匈奴，独慨然上书，愿捐出家财一半，输作边用。武帝颇加惊异，遣使问式道：“汝莫非欲为官么？”式答称自少牧羊，不习仕官。使人又问道：“难道汝家有冤，欲借此上诉么？”式又答生平与人无争，何故有冤。使人又问他究怀何意？式申说道：“天子方诛伐匈奴，愚以为贤吏宜死节！富民宜输财，然后匈奴可灭。臣非索封，颇怀此志，故愿输财助边，为天下倡。此外却无别意呢。”使人听说，返报朝廷，时丞相公孙弘，尚未病殁，谓式矫情立异，不宜深信，乃搁置不报。弘不取卜式，未尝无识。及弘已逝世，式又输钱二十万，交与河南太守，接济移民经费，河南守当然上闻，武帝因记起前事，特别嘉许，乃召式为中郎，赐爵左庶长。式入朝固辞，武帝道：“汝不必辞官，朕有羊在上林中，汝可往牧便了。”式始受命至上林，布衣草履，勤司牧事。约阅年余，武帝往上林游览，见式所牧羊，并皆蕃息，因连声称善。式在旁进言道：“非但牧羊如是，牧民亦应如是，道在随时省察，去恶留善，毋令败群！”渐渐干进，意在言中。武帝闻言点首，及回宫后，便发出诏旨，拜式为缑氏令。式至此直受不辞，交卸牧羊役使，竟接印牧民去了。
可见他前时多诈。
武帝因赋税所入，足敷兵饷，乃复议兴师北征，备足刍粮，乘势大举。元狩四年春月，遣大将军卫青，骠骑将军霍去病，各率骑兵五万，出击匈奴。郎中令李广，自请效力，武帝嫌他年老，不愿使行。经广一再固请，方使他为前将军，令与左将军公孙贺，右将军赵食其，后将军曹襄，尽归大将军卫青节制。青入朝辞行，武帝面嘱道：“李广年老数奇，音羁，数奇即命蹇之意。毋使独当单于。”青领命而去，引著大军出发定襄。沿途拿讯胡人，据云单于现居东方，青使人报知武帝。武帝诏令去病，独出代郡，自当一面。去病乃与青分军，引著校尉李敢等，麾兵自去。这次汉军出塞，与前数次情形不同，除卫霍各领兵十万外，尚有步兵数十万人，随后继进，公私马匹计十四万头，真是倾国远征，志在平虏，当有匈奴侦骑，飞报伊稚斜单于，单于却也惊慌，忙即准备迎敌。赵信与单于画策，请将辎重远徙漠北，严兵戒备，以逸待劳。单于称为妙计，如言施行。
卫青连日进兵，并不见有大敌，乃迭派探马，四出侦伺。嗣闻单于移居漠北，便欲驱军深入，直捣虏巢。暗思武帝密嘱，不宜令李广当锋，乃命李广与赵食其合兵东行，限期相会。东道迂远，更乏水草，广不欲前往，入账自请道：“广受命为前将军，理应为国前驱，今大将军令出东道，殊失广意，广情愿当先杀敌，虽死不恨！”青未便明言，只是摇首不答。广愤然趋出，怏怏起程。赵食其却不加可否，与广一同去讫。青既遣去李广，挥兵直入，又走了好几百里，始遇匈奴大营。当下扎住营盘，用武刚车四面环住，武刚车有巾有盖，格外坚固，可作营壁，系古时行军利器。营既立定，便遣精骑五千，前去挑战，匈奴亦出万骑接仗。时已天暮，大风忽起，走石飞沙，两军虽然对阵，不能相见。青乘势指麾大队，分作两翼，左右并进，包围匈奴大营。匈奴伊稚斜单于，尚在营中，听得外面喊杀连天，势甚汹汹，一时情虚思避，即潜率劲骑数百，突出帐后，自乘六骡，迳向西北遁去。此外胡兵仍与汉军力战，两下里杀了半夜，彼此俱有死伤。汉军左校，捕得单于亲卒数人，问明单于所在，才知他未昏即遁，当即禀知卫青，青急发轻骑追蹑，已是不及。待到天明，胡兵亦已四散，青自率大军继进。急驰二百余里，才接前骑归报，单于已经远去，无从擒获，惟前面寘颜山有赵信城，贮有积谷，尚未运去等语。青乃迳至赵信城中，果有积谷贮著，正好接济兵马，饱餐一顿。这赵信城本属赵信，因以为名。
汉军住了一日，青即下令班师，待至全军出城，索性放起火来，把城毁去，然后引归，还至漠南，方见李广赵食其到来。青责两人逾限迟至，应该论罪，食其却未敢抗议。独广本不欲东行，此时又迂回失道，有罪无功，气得须髯戟张，不发一语。始终为客气所误。青令长史赍遗酒食，促令广幕府对簿，广愤然语长史道：“诸校尉无罪，乃我失道无状，我当自行上簿便了！”说着，即趋至幕府，流涕对将士道：“广自结发从戎，与匈奴大小七十余战，有进无退，今从大将军出征匈奴，大将军乃令广东行，迂回失道，岂非天命！广今已六十多岁，死不为夭，怎能再对刀笔吏，乞怜求生？罢罢！广今日与诸君长别了！”说至此，即拔出佩刀，向颈一挥，倒毙地上。小子有诗叹道：
老不封侯命可知，年衰何必再驱驰？
漠南一死终无益，翻使千秋得指疵。
将士等见广自刭，抢救无及，便即为广举哀。欲知后事，请看下回再详。
本回类叙诸事，无非为北征起见。浑邪王之入降，喜胡人之投诚也，长安令之拟斩，怒有司之慢客也﹔用计臣以敛财，进酷吏以司法，竭泽而渔，迫以刑威，何一不为筹饷征胡计乎？暴利长之献马，与卜式之输财，皆揣摩上意，乃有此举。独汲黯一再直谏，最得治体，御夷以道，救人以义，汉廷公卿，无出黯右，惜乎其硕果仅存耳。若李广之自请从军，全是武夫客气，东行失道，愤激自戕，非不幸也，亦宜也。而卫青固不足责云。
译文
以下为与上文《原文》逐段对应的现代汉语白话全译；括号内偶附演义夹批。
宁乘献策结王夫人母、武帝召拜东海都尉
大将军卫青此时声望极盛，家门显赫，父子甥舅同列五侯。偏偏就在这种时候，有人主动来替他“谋远虑”。这人是齐地人宁乘。
当时武帝好神仙，广召方士。宁乘入京后，久候诏见而不得，穷到钱粮耗尽、衣履破旧。一天，他在都门徘徊，正好碰上卫青从官署退朝回府，便上前拦车，请求面见并称有机密大事。卫青素来温和，当即停车询问。宁乘行礼后说此事不便当众讲，卫青便把他带入府中，屏退左右，私下细问。
宁乘先说：“大将军食邑万户，三个儿子都封了侯，荣宠已到极点。但凡盛极则衰、位高则危，您可曾想过？”卫青被说中心事，答道：“我平时也在忧虑，你有什么办法？”
宁乘接着说：“大将军今日的尊荣，不全是战功，也有外戚身份的加持。如今皇后眼下虽安然无恙，但王夫人已经很受武帝宠爱。王夫人的母亲住在京中，却还没有受封受赏。大将军不妨先送千金，与她家结个善缘。宫中多一层内援，就多一层保障，以后才可少忧。”（夹批大意：他不是从国家大局和正道上劝人，而是教人走关系、搞钻营，这确实是方士那一套处世心术。）
卫青称谢，说愿照办，便留宁乘住在府里，又取五百金派人送给王夫人之母。王母得厚赠后告诉了王夫人，王夫人又转告武帝。武帝听了虽也高兴，却暗自纳闷：卫青一向老实，何以突然送金？
后来卫青入朝，武帝问起此事。卫青如实回答：“宁乘说王夫人之母未受封赏，恐怕用度不足，所以臣送五百金，并无他意。”武帝又问宁乘在哪里，卫青答在自己府中。武帝当即召见宁乘，拜为东海都尉。宁乘谢恩后退出朝廷，佩着官印离开京城，居然乘着高车、带着四马仪仗，摆足了新官上任的排场，径直赴任东海都尉去了。（夹批大意：几句话就得官，真容易。）
% 翻译补充
卫青一门「五侯」通常指：
1) 长平侯卫青；
2) 宜春侯卫伉（卫青长子）；
3) 阴安侯卫不疑（卫青次子）；
4) 发干侯卫登（卫青三子）；
5) 冠军侯霍去病（卫青外甥）。
文中「父子甥舅，同时五侯」即：卫青父子四侯 + 外甥霍去病一侯，合为五侯。
浑邪王来降、汲黯直谏与五属国、金日磾
不久，匈奴属王浑邪王入塞请降。大行李息据实上奏后，武帝担心有诈，命霍去病率兵前往迎接，相机处置。
浑邪王原与休屠王并居匈奴西部。此前卫青、霍去病连年北伐，浑邪、休屠两部首当其冲，屡战屡败。单于伊稚斜因此责怪二王损国威，派使者征召，准备问罪诛戮。浑邪王刚失爱子，本就悲痛，又闻将被治罪，忧愤交加，于是约休屠王一同叛胡降汉。恰逢李息奉命在河上筑城，浑邪王便托其代奏请降。
霍去病领兵来迎时，浑邪王再去劝休屠王同行入塞，不料休屠王临时反悔，迟疑不至。浑邪王大怒，出兵袭杀休屠王，并吞其部众，又拘系休屠王妻子，一并来迎汉军。两军隔河对望时，浑邪王部下有八千人见汉兵势大，心生逃意。霍去病察觉后，果断处死这批离心将士，其余四万余众则全部接收，先遣浑邪王乘传赴京，自己率降众南归。
武帝闻报，命长安令立刻筹车两千辆迎接。长安令仓促备办，苦于马匹不足，只得向民间赊借。百姓担心官府不给钱，纷纷藏马不出，导致耽误。武帝以为长安令故意怠慢，下令处斩。右内史汲黯当面强谏：“长安令无罪，若要斩，就先斩臣汲黯，百姓才肯出马！”武帝斜目不答。汲黯又说：“浑邪王既已来降，各县驿传接送已算礼尽，何必再使天下骚动，让中国疲敝去侍奉夷人？”武帝这才收回成命，赦免长安令。
浑邪王入都后，被封为漯阴侯，食邑万户；他手下的附属小王（裨王）如、呼、毒、尼等四人，也一并受封为列侯。按汉律，吏民不得把兵器铁器出关卖给胡人。浑邪部众入京后，受赐巨万，便与民间交易。百姓不懂法禁，卖了铁器，被有司查获后入狱，判死者多达五百余人。
汲黯再度进谏：“匈奴背约犯边，朝廷连年出师，劳民伤财。臣以为，俘获胡人，应罚作奴婢分赐将士；所得财物也应遍赏兵民，以慰天下劳苦、平百姓怨气。如今浑邪王来降，即便不能当俘虏看，也不必如此厚待：倾府库重赏，又征发良民转运供养，像侍奉骄子。百姓见朝廷厚待胡人，便以为贸易无妨，法吏却又依边律重判死罪。对夷人太仁，对百姓太酷，重外轻内，护叶伤枝，臣以为不可取。”武帝听后变色不语。待汲黯退出，只对左右说：“我许久不闻汲黯说话，今天又来胡说。”话虽如此，仍下诏减罪，从轻发落那五百余人。（夹批大意：汲黯确有仁心。）
随后朝廷把降众分置在陇西、北地、上郡、朔方、云中五郡，称“五属国”；并把浑邪王旧地改置武威、酒泉二郡。自此金城河西经南山直至盐泽，胡骑踪迹大减，陇西、北地、上郡边患稍缓，戍卒得以减半，民力略宽。霍去病又因功加封一千七百户。
休屠王太子日䃅（“䃅”音低）被浑邪王送入汉军，没为官奴，年仅十四，入黄门养马。后来武帝宴游，顺便看马，正赶上日䃅牵马入殿，从殿阶下经过，被武帝看见。武帝见他是个相貌堂堂的少年，便把他召到面前，问他姓名和来历。日䃅把前后经过都如实陈述，对答也很得体，武帝听后很满意，就命他先去沐浴，再特赐衣冠，任命为马监。其后不久，日䃅又升为侍中。武帝还赐他“金”姓。其缘由是：霍去病先前北征时，曾得到休屠王祭天所用的金人，所以借此典故赐姓。此人后来成为汉室重臣，所以演义在这里先作点明。
暴利长献马、张汤敛财诸法与卜式、倾国北征
自西北一带归入汉朝后，当地适宜放牧。边境长官于是陆续迁徙内地贫民，使其垦殖放牧。各地罪犯也常被流戍边地，充作苦工。
当时有个河南新野人，名叫暴利长。因犯罪充边，被罚到渥洼水滨屯田服役。他曾见到一群野马来河边饮水，其中有一匹格外神骏。暴利长几次想去捕捉，刚靠近岸边，马就先跑了。
于是他想出一个办法：先塑一个与自己身材相近的泥人，抬到水边，再把络头和绊索放在泥人手里，让泥人“拿着”，自己躲到僻处倚树远望。起初马群来到时，看见泥人，仍会进退试探。后来见泥人始终不动，便照常到原处饮水，再从容离去。
等马群彻底习惯后，暴利长撤去泥人，自己装作泥人站在原位，手里仍持络头和绊索。马群终究是野兽，不知其诈。暴利长身形不动，眼睛却盯死那匹好马。待其低头饮水时，他突然抢步上前，先用绊索绊住马脚，再用络头套住马头，任其跳跃奔突，死不放手。马群惊散，唯独此马被擒。
暴利长随后加意调养，这匹马愈发肥壮。他又起一计，去诓骗地方官，谎称此马“出于水中”，特来进献。地方官当面验看，见果是骅骝良马，便照其说法具本上奏。
当时武帝正忙于调兵征饷，重心在匈奴战事，无暇细究献马之事，只淡淡批了一句，准其送马入都。
其时武帝连年南征北讨，开支巨大，长期入不敷出；甚至减省御膳，动用内府私帑，仍嫌不足。再加水旱灾害频仍，东荒西饥，正税愈发短缺。元狩三年秋，山东大水，漂没民居数千家。地方官虽开仓赈济，仍是杯水车薪；再向富民借粟，也不足应急。
无奈之下，朝廷推行移民政策，把灾民迁往关西就食，共计七十余万口。沿途口粮与盘费，都要官府负担；到了关西后，灾民仍难自立，又需官府放贷。于是耗费愈大，国用愈匮。
武帝却不以节用为先，仍以开拓为务，连日召集群臣，专议敛财之法。此时公孙弘已死，李蔡继任丞相。李蔡本属庸材，难支大局。反倒是御史大夫张汤最用心，接连定出多条新法，次第施行：
（一）商民所有舟车，一律课税。 （二）禁止民间私铸铁器、私煮盐、私酿酒，盐铁酒利收归官营，设官专卖。 （三）行白鹿皮币，每方尺一张，缘饰彩绘，定价四十万钱。 （四）令郡县销毁半两钱，改铸三铢钱，以轻钱取重值。 （五）行均输法，令郡国以土产为赋上缴朝廷，再由官吏转售他处，以价差补国用。 （六）于长安置平准官，物贱时买入，物贵时卖出，以官府之力与民争利。
为推行上述诸法，朝廷又引进计吏三人执掌财权：东郭咸阳、孔仅并为大农丞，主管盐铁；桑弘羊尤善算计，初任大农中丞，后迁治粟都尉。东郭咸阳本是齐地盐商，孔仅本是南阳铁商，桑弘羊是洛阳商人之子。演义所谓“三商当道，万姓受殃”，即指此局。
与此同时，朝廷还把右内史汲黯免官，改调义纵为南阳太守。义纵出身盗贼，素行狠厉。其姊义姁因善医得入宫，王太后曾问其弟可否任官，义姁答“此弟无赖，不可使仕”；王太后不信，终向武帝举荐。义纵遂自中郎累迁南阳太守。
穰人宁成曾任中尉、内史，以苛刻著称，后失职家居，积财巨万。穰邑属南阳辖境，义纵到任后先拿宁家开刀，罗织罪名，籍没家产，南阳吏民为之震惧。
义纵后又调守定襄，冤杀四百余人，武帝反称其“强干”，又召为内史。同期武帝再征河内太守王温舒为中尉。王温舒早年行迹与义纵相类，皆以捕盗酷烈起家；及为河内太守，诛治豪猾，连坐千余家，大者族诛，小者处死，一冬之间流血十余里。到春令不宜决囚时，王温舒竟叹“若冬令再延一月，豪猾可尽除”。
武帝亦以其能，遂调任中尉。当时张汤、赵禹虽也深文峻法，尚多循法而行；义纵与王温舒则偏于嗜杀，以威刑恐吓吏民。总而言之，武帝因用财无度而重计臣，因放利生怨而重酷吏，苛征重刑并行，民间只得卖男鬻女以求纳赋，较文景两朝“家给人足、粟红贯朽”之盛景，已大不相同。
这时另有一个河南人，名叫卜式，平素以耕作、放牧为生。他曾在山中牧羊十余年，羊群增至一千多头，卖羊得利后又购置田宅。后来听闻朝廷正在讨伐匈奴，他慨然上书，请求捐出家财一半，充作边用。武帝很惊异，派使者去问他：“你莫非想做官吗？”卜式答称自己自幼牧羊，不习惯做官。使者又问：“难道你家有冤情，想借此上诉吗？”卜式又答自己平生与人无争，并无冤情。使者再问他究竟怀着什么用意，卜式才说：天子正在诛伐匈奴，贤吏应当为国死节，富民应当输财助国，如此匈奴才可灭；臣并不是求封，只是有此志向，愿意先倡其风而已。使者回朝复命时，公孙弘尚在，认为卜式“矫情立异”，不可深信，于是把此事搁置不报。
等到公孙弘去世后，卜式又捐钱二十万给河南太守，用来接济移民经费。河南太守将此事上奏朝廷，武帝想起前事，特加嘉许，召卜式为中郎，赐爵左庶长。卜式入朝后仍坚持辞官，武帝便说：“你不必辞，朕在上林苑有羊，你去牧放就行。”卜式于是受命前往上林，布衣草履，勤于牧事。约一年多后，武帝到上林游览，见卜式所牧羊群都很繁盛，连声称善。卜式便趁机进言：“不但牧羊如此，牧民也应如此，关键在随时省察，去恶留善，不让坏者败群。”（演义夹批意谓：这番话也有“渐渐干进、意在言中”的意味。）武帝听后点头，回宫即下诏，拜卜式为缑氏令。卜式至此便不再推辞，交卸牧羊差使，正式接印治民。演义又讥其“前时多诈”，即认为他先前输钱助边，未必全无机心。
武帝见新赋税收入足够供应军饷，便再次商议北征，备足刍粮，乘势大举。元狩四年春，武帝命大将军卫青、骠骑将军霍去病各率骑兵五万，出击匈奴。郎中令李广自请效力，武帝嫌他年老，本不愿派遣；经李广一再坚请，才授他前将军之职，并命他与左将军公孙贺、右将军赵食其、后将军曹襄同出，全部归卫青节制。卫青入朝辞行时，武帝当面嘱咐：“李广年老数奇（数奇就是命蹇），不要让他独当单于。”卫青领命后，由定襄出师。途中俘讯胡人，得知单于在东方，卫青即遣使奏报；武帝又诏令霍去病独出代郡，自当一路。霍去病遂与卫青分军。此役与前数次大不相同：除卫、霍两军外，尚有步兵数十万人随后继进，公私马匹共十四万头，可谓倾国远征。匈奴侦骑把消息飞报伊稚斜单于，单于也很惊慌，便采纳赵信“辎重远徙漠北、严兵戒备、以逸待劳”的计策。
李广东道失期自刭与卫青破单于、焚赵信城
卫青连日进兵，一直不见大敌，便屡次派探骑四出侦察。后来听说单于已北徙漠外，卫青想深入捣巢；但又想到武帝密嘱，不宜让李广当锋，于是命李广与赵食其合兵东行，限期会合。东路迂远，又缺水草，李广不愿前往，入帐请战说自己受命前将军，理应为前驱，如今改走东道，实违本志，情愿先当强敌，虽死不恨。卫青不便明言，只摇头不答。李广愤然出帐，怏怏起程，赵食其也与他同去。卫青遣走李广后，率主力直入，又行数百里，才遇匈奴大营，便下令扎营，以武刚车四面环列为营壁（武刚车有巾有盖，较为坚固，可作军营屏障），营定后遣精骑五千出战，匈奴也出万骑迎击。
当时天色将暮，大风忽起，飞沙走石，两军虽然交战，却彼此难以看清。卫青乘势调度大军，分作左右两翼，包围匈奴营地。伊稚斜单于当时还在营中，听见外面喊杀震天，来势汹汹，便心虚思退，暗率精骑数百从营后突围，自己乘六骡车向西北逃去。其余胡兵仍与汉军苦战，双方鏖战到半夜，互有死伤。汉军捕得单于亲卒数人，问明单于已先遁，即报卫青。卫青急发轻骑追击，终究不及。到天明时，胡兵也已四散。卫青又率大军前进，疾驰二百余里，才得到前骑回报：“单于远遁无踪，只有寘颜山赵信城还贮有积谷，尚未运走。”卫青遂进赵信城，果然得到积谷，正好接济军食（此城本属赵信，故名赵信城）。军队驻了一日后，卫青下令班师，待全军出城，便纵火焚城而返。
回到漠南时，李广、赵食其才赶到。卫青责骂二人失期，依法应当论罪，赵食其不敢抗辩。李广本来就不愿走东道，这次又因迷路失期，既有罪又无功，愤恨难平（演义夹批谓“始终为客气所误”）。卫青派长史携酒食前往，催李广到幕府对簿。李广怒对长史说：“诸校尉都无罪，失道全在我，我自会上簿，不必多言。”说罢便入幕府，对将士流泪道：自己自束发从军以来，与匈奴大小七十余战，本是有进无退，如今随大将军出征，却被令走东道，迂回失路，这不是天命吗？自己已六十多岁，宁死也不愿再受刀笔吏侮辱。言罢拔刀自刎，当场倒地而死。将士抢救不及，只得为他举哀。演义附诗云：“老不封侯命可知，年衰何必再驱驰？漠南一死终无益，翻使千秋得指疵。”其后并照原书作收束语：“欲知后事，请看下回再详。”
回末史论（白话）
本回杂叙多端，归结起来，都是为北征匈奴起见。浑邪王入降，写的是胡人投诚；长安令拟斩，写的是朝廷怒有司慢客；用计臣来敛财、进酷吏来司法，竭泽而渔、迫以刑威，也都在为“筹饷征胡”服务。暴利长献马与卜式输钱，大体也都属揣摩上意而起。唯有汲黯一再直谏，最合治体：对外主张“御夷以道”，对内主张“救人以义”，故汉廷公卿中少有能过其右者。至于李广自请从军，确是武夫意气；后来东行失道，愤激自戕，虽可叹为不幸，按演义评语也可说“亦宜也”。而卫青在此事中，本不宜过责。