原文
却说元凤四年，昭帝年已十八，提早举行冠礼，大将军霍光以下，一律入贺，只有丞相田千秋，患病甚重，不能到来。及冠礼告成，千秋当即谢世，谥曰定侯。总计千秋为相十二年，持重老成，尚算良相。昭帝因他年老，赐乘小车入朝，时人因号为车丞相。继任相职，就是御史大夫王䜣。䜣由邑令起家，累迁至御史大夫，超拜宰辅，受封宜春侯﹔却是步步青云，毫无阻碍，到了官居极阶，反至转运，才阅一载，便即病终。搜粟都尉杨敞，已升任御史大夫，至是继䜣为相。敞本庸懦无能，徒知守谨，好在国家大政，俱由大将军霍光主持，所以敞得进退雍容，安享太平岁月。庸庸者多厚福。至元凤七年元日，复改元始平，诏减口赋钱十分之三，宽养民力。从前汉初定制，人民年十五以上，每年须纳税百二十钱，十五岁以下准免。武帝在位，因国用不足，加增税则：人民生年七岁，便要输二十三钱﹔至十五岁时，仍照原制，号为口赋。昭帝嗣祚十余年，节财省事，国库渐充，所以定议减征，这也是仁爱及民的见端。
孟春过后，便是仲春，天空中忽现出一星，体大如月，向西飞去，后有众小星随行，万目共睹，大家惊为异事。谁知适应在昭帝身上，昭帝年仅二十有一，偏生了一种绝症，医治无效，竟于始平元年夏四月间，在未央宫中告崩。共计在位十三年，改元三次。上官皇后止十五岁，未曾生育，此外虽有两三个妃嫔，也不闻产下一男。自大将军霍光以下，都以为继立无人，大费踌躇。或言昭帝无子，只好再立武帝遗胤，幸尚有广陵王胥，是武帝亲子，可以继立。偏霍光不以为然，当有郎官窥透光意，上书说道：“昔周太王废太伯，立王季﹔文王舍伯邑考，立武王﹔无非在付托得人，不必拘定长幼。广陵王所为不道，故孝武帝不使承统，今怎可入承宗庙呢？”光遂决意不立广陵王，另想应立的宗支，莫如昌邑王贺。贺为武帝孙，非武帝正后所出。但武帝两后，陈氏被废，卫氏自杀，好似没有皇后一般。当武帝驾崩时，曾将李夫人配飨。李夫人是昌邑王贺亲祖母，贺正可入承大统，况与昭帝有叔侄谊，以侄承叔，更好作为继子。遂假上官皇后命令，特派少府史乐成，宗正刘德，光禄大夫丙吉，中郎将利汉等，往迎昌邑王贺，入都主丧。光尚有一种微意，立贺为君，外孙女可做皇太后了。
昌邑王贺，五龄嗣封，居国已十多年，却是一个狂纵无度的人物，平时专喜游畋，半日能驰三百里。中尉王吉，屡次直谏，终不见从。郎中令龚遂，也常规正，贺掩耳入内，不愿听闻。遂未肯舍去，更选得郎中张安等人，泣求内用。贺不得已命侍左右，不到数日，一概撵逐，但与驺奴宰夫，戏狎为乐。一日，贺居宫中，蓦见一大白犬，项下似人，头戴方山冠，股中无尾，禁不住诧异起来。顾问左右，却俱说未见，乃召龚遂入内，问为何兆？遂随口答说道：“这是上天垂戒大王，意在大王左右，如犬戴冠，万不可用，否则难免亡国了！”这是借端进谏。贺将信将疑，过了数日，又独见一大白熊。仍然召问龚遂，遂复答道：“熊为野兽，来入宫室，为大王所独见。臣恐宫室将空，也是危亡预兆。天戒甚明，请王速修德禳灾！”贺仰天长叹道：“不祥之兆，何故屡至？”遂叩头道：“臣不敢不竭尽忠言，大王听臣所说，原是不悦﹔无如国家存亡，关系甚大。大王曾读《诗经》三百五篇，中言人事王道，无一不备。如大王平日所为，试问何事能合诗言？大王位为诸侯王，行品不及庶人，臣恐难存易亡，应亟修省为是！”贺也觉惊慌，但甫越半日，便即忘怀。未几又见血染席中，再召龚遂入问，遂号哭失声道：“宫室便要空虚了！血为阴象，奈何不慎？”贺终不少悛，放纵如故。
及史乐成等由长安到来，时已夜深，因事关紧要，叫开城门，直入王宫。宫中侍臣，唤贺起视，𦶟烛展书，才阅数行，便手舞足蹈，喜气洋洋。一班厨夫走卒，闻得长安使至，召王嗣位，都至宫中叩贺﹔且请随带入京。贺无不乐从，匆匆收拾行装，日中启行。王吉忙缮成一书，叩马进谏，大略举殷高宗故事，叫他谅喑不言，国政尽归大将军处决，幸勿轻举妄动等语。贺略略一瞧，当即掷置，扬鞭迳去，展着生平绝技，当先奔驰，几与追风逐电相似，一口气跑了一百三十五里﹔已到定陶，回顾从行诸人，统皆落后，连史乐成等朝使，俱不见到，没奈何停住马足，入驿守候。待至傍晚，始见朝使等驰至，尚有随从三百余人，陆续赶来，统言马力不足，倒毙甚多。原来各驿中所备马匹，寥寥无几，总道新王入都，从吏多约百人，少约数十人﹔那知贺手下幸臣，多多益善，驿中怎能办得许多良马，只好将劣马凑足，供他掉换，劣马不能胜远，自然倒毙。从吏却埋怨驿吏失职，倚势作威，不胜骚扰。龚遂却也从行，实属看不过去，因向贺面陈，请发还一半从吏，免多累坠，贺倒也应允。但从人都想攀龙附凤，如何肯中道折回？又况皆贺平时亲信，这一个不便舍去，那一个又要强从，弄到龚遂左右为难，硬挑出五十余名，饬回昌邑。还有二百多人，一同前进。
次日行至济阳，贺却要买长鸣鸡，积竹杖。这二物，是济阳著名土产，与贺毫无用处，偏贺竟停车购办，以多为妙。还是龚遂从旁谏阻，只买得长鸣鸡数只，积竹杖二柄，趱程再行。及抵弘农，望见途中多美妇人，不胜艳羡，暗使大奴善物色佳丽，送入驿中。大奴善奉了贺命，往探民间妇女，稍有姿色，强拉登车，用帷蔽著，驱至驿舍。贺如得异宝，顺手搂住，不管她愿与不愿，强与为欢。茕茕弱女，怎能敌得过候补皇帝的威势，只好吞声饮泣，任所欲为。难道不想做妃嫔么？事为朝使史乐成等所闻，谯让昌邑相安乐，不加谏阻。安乐转告龚遂，遂当然入问，贺亦自知不法，极口抵赖。遂正色道：“果无此事。大奴善招摇撞骗，罪有所归，应该处罪。”善系官奴头目，故号大奴。当时立在贺侧，即由遂亲自动手，把他牵出，立交卫弁正法，趁势搜出妇女，遣回原家。可惜白受糟蹋。贺不便干预，只得睁著两眼，由他处置。
案已办了，更启行至霸上，距都城不过数里，早有大鸿胪等出郊远迎，请贺改乘法驾。贺乃换了乘舆，使寿成御车，龚遂参乘。行近广明东都门，遂向贺陈请道：“依礼奔丧入都，望见都门，即宜举哀。”贺托词喉痛，不能哭泣。再前进至城门，遂复申前请，贺尚推说城门与郭门相同，且至未央宫东阙，举哀未迟。及入城至未央宫前，贺面上只有喜色，并无戚容。遂忙指示道：“那边有帐棚设著，便是大王坐帐，须赶紧下车，向阙俯伏，哭泣尽哀。”贺不得已欠身下舆，步至帐前，伏哭如仪。还亏他逼出哭声。哭毕入宫，由上官皇后下谕，立贺为皇太子，择吉登基。自入宫以至即位，总算没有什么越礼，尊上官皇后为皇太后。十五岁为太后，亦属罕闻。过了数日，即将昭帝奉葬平陵，庙号孝昭皇帝。
贺既登位，拜故相安乐为长乐卫尉。此外随来各吏属，都引作内臣，整日里与他游狎。见有美貌宫女，便即召入，令她侑酒侍寝。乐得受用。且把乐府中乐器，尽令取出，鼓吹不休。龚遂上书不报，乃密语长乐卫尉安乐道：“王立为天子，日益骄淫，屡谏不听﹔现在国丧期内，余哀未尽，竟日与近臣饮酒作乐，淫戏无度，倘有内变，我等俱不免受戮了！君为陛下故相，理应力诤，不可再延！”安乐也为感动，转思遂力谏无益，自己何必多碰钉子，还是袖手旁观，由他过去。
惟大将军霍光，见贺淫荒无道，深以为懮﹔独与大司农田延年，熟商善后方法。延年道：“将军为国柱石，既知嗣主不配为君，何不建白太后，更选贤能？”光嗫嚅道：“古时曾有此事否？”延年道：“从前伊尹相殷，尝放太甲至桐宫，借安宗庙，后世共称为圣人。今将军能行此事，也是一汉朝的伊尹呢！”引伊尹事，不免牵强。光乃引延年为给事中，并与张安世秘密计议，阴图废立。安世由霍光一手提拔，已迁官车骑将军，当然与光联络一气，毫无贰心。此外尚无他人，得知此谋。
会贺梦见蝇矢集阶，多至五六石，有瓦复住，醒后不知何兆，又去召龚遂进来，叫他占验。遂答道：“陛下尝读过《诗经》，诗云：‘营营青蝇，止于樊﹔恺悌君子，毋信谗言。’今陛下左右，嬖幸甚多，好似蝇矢丛集，所以有此梦兆。臣愿陛下亟摈昌邑故臣，不复进用，自可转祸为福。臣本随驾前来，请陛下首先放遂便了！”原来贺在昌邑时，曾有师傅王式，授诗三百五篇，所以遂时常提出，作为谏言。偏贺习与性成，并未知改，再经太仆丞张敞进谏，亦不见省，戏游如故。一日，正要出游，有光禄大夫夏侯胜进谏道：“上天久阴不雨，臣下必有异谋，陛下将欲何往呢？”贺闻言大怒，斥为妖言惑众，立命左右将胜缚住，发交有司究办。有司转告霍光，光不禁起疑，暗思胜语似有因，或由张安世泄漏隐情，亦未可知。因即召诘安世，安世实未与胜道及，力白冤诬，愿与胜当面对质。光乃提胜到来，亲加研讯，胜从容答道：“《洪范传》有言，皇极不守，现象常阴，下人且谋代上位。臣不便明言，故但云臣下有谋。”光不觉大惊，就是张安世在旁，亦暗暗称奇，因将胜贷罪释缚，复任原官。
自经胜一番进谏，几乎把密谋道破，眼见得废立大事，不宜再延。光即使田延年往告杨敞，敞虽居相位，并无胆识，听了延年话语，只是唯唯连声，那身上的冷汗，已吓出了不少。时方盛暑，延年起座更衣，敞妻为司马迁女，颇有才能，急从东厢趋出，对敞说道：“大将军已有成议，特使九卿来报君侯，君侯若不亟允，祸在目前了！”足愧乃夫。敞尚迟疑未决，可巧延年更衣归座，敞妻不及回避，索性坦然相见，与延年当面认定，愿奉大将军教令。延年还报霍光，光即令延年安世两人，缮定奏牍，妥为安排。翌旦至未央宫，传召丞相、御史、列侯，及中二千石、大夫博士，一同入议，连苏武亦招令与会。百僚多不知何因，应召齐集，光对众发言道：“昌邑王行迹淫昏，恐危社稷，如何是好？”大众听了，面面相觑，莫敢发言，惟答了几个是字。田延年奋然起座，按剑前语道：“先帝以幼孤托将军，委寄全权﹔无非因将军忠贤，足安刘氏。今群下鼎沸，社稷将倾，将军若不立大计，坐令汉家绝祀，试问将军死后，尚有面目见先帝么？今日即当议定良谋，群僚中如应声落后，臣请奋剑加诛，不复容情！”光拱手称谢道：“九卿应该责光，天下汹汹不安，光当首先蒙祸了！”大众才知光有大变，志在必行，若不相从，定遭杀害，乃俱离座叩首道：“宗社人民，系诸将军，唯大将军令，无不遵教！”
光令群臣起来，从袖中取出奏议，遍示群臣，使丞相杨敞领衔，依次署名。名既署齐，遂引大众至长乐宫，入白太后，具陈昌邑王淫乱情形，不应嗣位。太后年才十五，有何主见，一唯光言听行。光请太后驾临未央宫，御承明殿，传诏昌邑群臣，不得擅入。贺闻太后驾到，不得不入殿朝谒。朝毕趋退，回至殿北温室中，霍光从后随入，指挥门吏，遽将室门阖住，不令昌邑群臣入内。贺惊问道：“何故闭门？”光跪答道：“皇太后有诏，毋纳昌邑群臣。”贺复说道：“这也不妨从缓，何必这般惊人！”好似做梦。光不与多言，返身趋出。早由车骑将军张安世，麾集羽林兵，将昌邑群臣，驱至金马门外，悉数拿下，共得二百余人，连龚遂王吉等一并在内，送交廷尉究治。一面报知霍光，光亟传入昭帝旧日侍臣，将贺监守，嘱他小心看护，毋令自尽，致贻杀主恶名。贺尚未知废立情事，见了新来侍臣，尚顾问道：“昌邑群臣，果犯何罪，乃被大将军悉数驱逐呢？”侍臣只答言未知。俄有太后诏传至，召贺诘问。贺方才惶惧，问诏使道：“我有何罪，偏劳太后召我？”诏使亦模糊对答。贺无法解免，只好随往，既至承明殿，遥见上官太后，身服珠襦，坐住武帐中，侍卫森列，武士盈阶，尚不知有什么大事，战兢兢的趋至殿前，跪听诏命。旁有尚书令持着奏牍，朗声宣读道：
丞相臣敞，大司马大将军臣光，车骑将军臣安世，度辽将军臣明友，前将军臣增，韩增。后将军臣充国，御史大夫臣义，蔡义。宜春侯臣谭，王谭。当涂侯臣圣，魏圣。随桃侯臣昌乐，赵昌乐。杜侯臣屠耆堂，太仆臣延年，杜延年。太常臣昌，大司农臣延年，田延年。宗正臣德，少府臣乐成，廷尉臣光，李光。执金吾臣延寿，李延寿。大鸿胪臣贤，韦贤。左冯翊臣广明，田广明。右扶风臣德，周德。故典属国臣武，即苏武。
等，昧死言皇太后陛下：自孝昭皇帝弃世无嗣，遣使征昌邑王典丧，身服斩衰，独无悲哀之心，在道不闻素食，使从官略取女子，载以衣车，私纳所居馆舍。及入都进谒，立为皇太子，常私买鸡豚以食，受皇帝玺于大行前，就次发玺不封，复使从官持节，引入昌邑从官二百余人，日与遨游。且为书曰：皇帝问侍中君卿，使中御府令高昌，奉黄金千斤，赐君卿娶十妻。又发乐府乐器，引纳昌邑乐人，击鼓歌吹，作俳优戏。至送葬还宫，即上前殿，召宗庙乐人，悉奏众乐。乘法驾皮轩鸾旗，驱驰北宫桂宫，弄彘斗虎。召皇太后所乘小马车，使官奴骑乘，游戏掖庭之中，与孝昭皇帝宫人蒙等淫乱，诏掖庭令，敢泄言者腰斩。
上官太后听到此处，也不禁怒起，命尚书令暂且住读，高声责贺道：“为人臣子，可如此悖乱么！”贺又惭又惧，退膝数步，仍然俯伏。尚书令又接读道：
取诸侯王列侯二千石绶，及墨绶黄绶，以与昌邑官奴。发御府金钱刀剑玉器彩缯，赏赐所与游戏之人。沈湎于酒，荒耽于色。自受玺以来，仅二十七日，使者旁午，持节诏诸官署征发，凡一千一百二十七事，失帝王礼，乱汉制度。
臣敞等数进谏，不少变更，日以益甚，恐危社稷，天下不安。臣敞等谨与博士议，皆曰今陛下嗣孝昭皇帝后，所谓不轨，五辟之属，莫大不孝。周襄王不能事母，《春秋》曰：“天王出居于郑！”由不孝出之，示绝于天下也。宗庙重于君，陛下不可以承天序，奉祖宗庙，子万姓，当废。臣请有司以一太牢，具告宗庙，谨昧死上闻。
尚书令读毕，上官太后即说一可字，霍光便令贺起拜受诏。贺急仰首说道：“古语有言，天子有诤臣七人，虽无道，不失天下。”说得可笑。光不待说完，便接口道：“皇太后有诏废王，怎得尚称天子？”说着，即走近贺侧，代解玺绶，奉与太后。使左右扶贺下殿，出金马门，群臣送至阙外。贺自知绝望，因西向望阙再拜道：“愚戆不能任事！”说罢乃起。自就乘舆副车，霍光特送入昌邑邸中，才向贺告辞道：“王所行自绝于天，臣宁负王，不敢负社稷，愿王自爱！臣此后不得再侍左右了。”随即涕泣自去。
群臣复请徙贺至汉中，光因处置太严，奏请太后仍使贺还居昌邑，削去王号，另给食邑二千户。惟昌邑群臣，陷王不义，一并处斩。只有中尉王吉，郎中令龚遂，素有谏章，许得减轻，髡为城旦。贺师王式，本拟论死，式谓曾授贺诗三百五篇，反复讲解，可作谏书，于是也得免死刑。那应死的二百余人，均被赴市曹，凄声号呼道：“当断不断，反受其乱！”这两句的意思，乃是悔不杀光。但光不问轻重，一体骈诛，也未免任威好杀呢。小子有诗叹道：
国家为重嗣君轻，主昧何妨作变更﹔
只是从官屠戮尽，滥刑毕竟太无情。
贺既废去，朝廷无主，光请太后暂时省政，且迁胜为长信少府，爵关内侯，令授太后经术。胜系鲁人，素习尚书，至是即将生平所学，指示太后。但太后究是女流，不便久亲政务，当由百官会议，选出一位嗣主来了。欲知何人嗣立，且至下回再详。
昌邑王贺，非不可立。但选立之初，宜如何考察，必视贺有君人之德，方可遣使往迎，奈何躁率从事，不问贺之能否为君，便即贸然迎立耶？光以广陵失德，主张迎贺，就令不怀私意，而失察之咎，百喙奚辞。且贺在途中，种种不法，史乐成辈均已闻知，与其后来废立，亦何若预先慎重，遣还昌邑之为愈乎？况废立之举，侥幸成功，设有他变，祸且不测。伊尹能使太甲之悔过，而霍光徒毅然废立，专制成事，其不如伊尹多矣！然以后世之莽操视之，则光犹有古大臣风，与跋扈者实属不同。善善从长，光其犹为社稷臣乎？
译文
以下为与上文《原文》逐段对应的现代汉语白话全译；括号内偶附演义夹批。
昭帝冠礼、田千秋卒、始平减赋与昭帝崩
话说元凤四年，昭帝已经十八岁，提早举行加冠礼；大将军霍光以下，一律入宫祝贺，只有丞相田千秋病重很重，不能前来。等到冠礼完成，田千秋当即去世，谥号为定侯。总计田千秋为相十二年，持重老成，还算良相。昭帝因为他年老，赐他乘小车入朝，时人因此称他为车丞相。继任丞相的，就是御史大夫王䜣。王䜣由县令起家，累迁到御史大夫，越级拜为宰辅，受封宜春侯；却是步步青云，毫无阻碍，到了官居极位，反而转运不济，才过一年，便病故。搜粟都尉杨敞，已升任御史大夫，至此继王䜣为相。杨敞本庸懦无能，只知守分谨慎；好在国家大政都由大将军霍光主持，所以杨敞得以进退从容，安享太平岁月。（夹批：平庸的人反而多享厚福。）到元凤七年元旦，又改年号为始平，下诏减免口赋钱的十分之三，宽养民力。从前汉初定制，人民十五岁以上，每年须纳税一百二十钱，十五岁以下准免。武帝在位，因国用不足，加增税则：人民出生满七岁，便要缴纳二十三钱；到十五岁时，仍照原制，称为口赋。昭帝继位十余年，节财省事，国库渐渐充实，所以定议减征，这也是仁爱施及百姓的端绪。
搜粟都尉：主要负责与军粮征集、供应、转运相关的军事任务，多出现在出征、边防、屯田配合军需等场合；有时也兼管与粮食有关的搜检、征收事务，具体职权因时因事会有差别。
孟春过后，便是仲春，天空中忽然出现一颗星，大如月亮，向西飞去，后面有许多小星跟随，万众目睹，大家都惊为异事。谁知这异象正应在昭帝身上：昭帝年仅二十一岁，偏偏生了一种绝症，医治无效，竟于始平元年夏四月，在未央宫中驾崩。总计在位十三年，改元三次。上官皇后只有十五岁，未曾生育；此外虽有两三个妃嫔，也不听说生下男孩。自大将军霍光以下，都认为继立无人，大费踌躇。有人说昭帝无子，只好再立武帝的后裔，幸而还有广陵王刘胥，是武帝亲生之子，可以继位。偏霍光不以为然；当时有郎官窥破霍光心意，上书说道：「从前周太王废掉太伯，立王季；文王舍弃伯邑考，立武王；无非在于付托得人，不必拘泥长幼。广陵王行为不合正道，所以孝武帝不让他继承大统，如今怎能入承宗庙呢？」霍光于是决意不立广陵王，另想应当立的宗支，莫如昌邑王刘贺。刘贺是武帝之孙，并非武帝正后所生。但武帝两位皇后，陈氏被废，卫氏自杀，好像没有皇后一般。武帝驾崩时，曾将李夫人配享宗庙。李夫人是昌邑王刘贺的亲祖母，刘贺正可入承大统；况且与昭帝有叔侄名分，以侄承叔，更好当作继子。于是假托上官皇后命令，特派少府史乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉等人，前往迎接昌邑王刘贺，入都主持丧礼。霍光还有一种私心：立刘贺为君，外孙女就可以做皇太后了。
昌邑王荒纵、妖兆与迎使夜至、道中不法
昌邑王刘贺五岁继承封爵，在封国居住已十多年，却是一个狂纵无度的人，平时专门喜好游猎，半天能驰行三百里。中尉王吉屡次直言进谏，始终不听。郎中令龚遂也时常规劝，刘贺掩耳跑入内室，不愿听。龚遂不肯离去，又挑选郎中张安等人，哭着请求留用。刘贺不得已命他们侍立左右，不到几天，一概撵走，只与驭马奴仆、厨夫戏耍取乐。一日，刘贺住在宫中，忽然看见一条大白狗，项下像人，头戴方山冠，股间没有尾巴，禁不住诧异，询问左右，都说没有看见；于是召龚遂入内，问是什么征兆？龚遂随口答道：「这是上天垂示警戒大王，意思是大王左右的人，像狗戴冠，万万不可任用，否则难免亡国！」（夹批：这是借题发挥进谏。）刘贺将信将疑；过了几天，又独自看见一只大白熊，仍然召问龚遂，龚遂又答道：「熊是野兽，进入宫室，为大王独见，臣恐怕宫室将要空虚，也是危亡预兆。天戒十分明白，请大王赶快修德消灾！」刘贺仰天长叹道：「不祥之兆，为何屡次出现？」龚遂叩头道：「臣不敢不竭尽忠言；大王听臣所说，原本就不高兴；无奈国家存亡关系极大。大王曾读《诗经》三百零五篇，其中论人事、王道，无一不备。如大王平日所为，试问哪一件事能合于诗言？大王位为诸侯王，品行连庶人都不如，臣恐怕难存易亡，应该赶快修省才是！」刘贺也觉惊慌，但刚过半天，便又忘怀。不久又看见席中染血，再召龚遂入问，龚遂号哭失声道：「宫室便要空虚了！血是阴象，为何不小心？」刘贺终究不肯悔改，放纵如故。
但与驺奴宰夫，戏狎为乐: 只与驭马奴仆、厨夫戏耍取乐。
方山冠：汉代常见的一种礼冠，多戴在儒生、方士或参与祭祀、典礼的人头上。
冠顶大致呈方形、平展，像一座小方山，所以叫「方山冠」；常与儒服相配，表示通礼、习经、行礼的身份。
等到史乐成等人从长安到来，已是夜深；因事关紧要，叫开城门，直入王宫。宫中侍臣唤刘贺起来看信，点燃蜡烛展开文书，才读几行，便手舞足蹈，喜气洋洋。一班厨夫、走卒听说长安使者到来、召王继位，都到宫中叩贺，并且请求随带入京。刘贺无不乐意，匆匆收拾行装，中午出发。王吉急忙写成一书，在马上叩头进谏，大略举殷高宗的故事，叫他守丧期间沉默不言，国政尽归大将军处决，幸勿轻举妄动等语。刘贺略略一看，当即扔掉，扬鞭径直而去，施展平生绝技，当先奔驰，几乎与追风逐电相似，一口气跑了一百三十五里；已到定陶，回头看随行的人，全都落在后面，连史乐成等朝廷使者也不见，无可奈何停住马蹄，入驿站等候。等到傍晚，才见朝廷使者等驰到，还有随从三百余人陆续赶来，都说马力不足，倒毙的很多。原来各驿站所备马匹寥寥无几，总道新王入都，从吏大约百人，少则数十人；哪知刘贺手下宠臣多多益善，驿站怎能备得许多良马，只好用劣马凑足，供他更换；劣马不能胜任远路，自然倒毙。从吏却埋怨驿吏失职，倚势作威，不胜骚扰。龚遂也随行，实在看不过去，便向刘贺当面陈述，请发还一半从吏，免得拖累过多，刘贺倒也答应。但从人都想攀龙附凤，如何肯中途折回？又何况都是刘贺平时亲信，这一个不便舍弃，那一个又要强跟，弄得龚遂左右为难，硬挑出五十多名，勒令回昌邑。还有二百多人一同前进。
次日行到济阳，刘贺却要买长鸣鸡、积竹杖。这两样东西是济阳著名土产，与刘贺毫无用处，偏刘贺竟停车购买，以多为妙。还是龚遂从旁劝阻，只买得长鸣鸡数只、积竹杖二柄，催程再走。及到弘农，望见途中多美貌妇人，不胜艳羡，暗使大奴「善」物色佳丽，送入驿中。大奴善奉了刘贺之命，往探民间妇女，稍有姿色，便强拉上车，用帷幕遮着，驱到驿舍。刘贺如得异宝，顺手搂住，不管她愿与不愿，强行欢好。孤单弱女，怎能敌得过候补皇帝的威势，只好吞声饮泣，任他所为。（夹批：难道不想做妃嫔吗？）事为朝廷使者史乐成等所闻，责备昌邑国的国相安乐，不加谏阻。安乐转告龚遂，龚遂当然入问；刘贺也自知不法，极力抵赖。龚遂正色道：「果无此事。大奴善招摇撞骗，罪有所归，应该处罪。」——善是官奴头目，所以号称大奴——当时站在刘贺身侧，就由龚遂亲自动手，把他牵出，交给卫弁依法处死，趁势搜出妇女，遣回原家。（夹批：可惜白白受糟蹋。）刘贺不便干预，只得睁着两眼，由他处置。
谯让：责备、责难、当面申斥（语气比一般的「责怪」重，有当面数落之意）。
案子办了，再启行到霸上，距都城不过几里，早有大鸿胪等出郊远迎，请刘贺改乘皇帝法驾。刘贺于是换了乘舆，使寿成驾车，龚遂陪乘。行近广明东都门，龚遂向刘贺陈请道：「依礼奔丧入都，望见都门，就该举哀。」刘贺托词喉痛，不能哭泣。再前进到城门，龚遂又重申前请，刘贺还推说城门与郭门相同，且到未央宫东阙再举哀不迟。及入城到未央宫前，刘贺面上只有喜色，并无悲戚。龚遂忙指示道：「那边有帐棚设着，便是大王坐帐，须赶紧下车，向宫阙俯伏，哭泣尽哀。」刘贺不得已欠身下舆，步行到帐前，伏哭如仪。（夹批：还亏他逼出了哭声。）哭毕入宫，由上官皇后下谕，立刘贺为皇太子，择吉登基。自入宫以至即位，总算没有什么越礼，尊上官皇后为皇太后。（夹批：十五岁就做太后，也算罕有。）过了数日，即将昭帝奉葬平陵，庙号孝昭皇帝。
郭门与城门：
古代都城常分内外两重城郭。「郭」指外城、外郭，即近郊外围防区；「郭门」即外城城门，自郊外入都时一般先经此门。「城」在与「郭」对举时，多指内城、都城本城；「城门」即内城城门，比郭门更靠里、更正式。
即位淫乐、霍光与田延年废立之谋、夏侯胜
刘贺既已登上帝位，便任命原来的昌邑国相安乐为长乐卫尉。此外，凡是从昌邑随他入京的一应官吏、属员，全都引为内廷近臣，整天围着他嬉戏狎昵。他见有容貌美貌的宫女，便立刻召入宫中，命她陪酒、侍寝。（夹批：好不快活地受用。）又把乐府中的乐器尽数取出，鼓乐、吹奏之声不断，日夜不止。龚遂呈上奏疏进谏，却没有得到任何答复，于是私下对长乐卫尉安乐说道：「大王立为天子以后，一天比一天骄纵淫乱；臣等屡次进谏，您都不肯听从。如今还在国丧期内，丧哀尚未尽表达，您竟整天与亲近的臣子饮酒作乐，淫乱嬉戏没有节制。倘若宫中发生变故，我们全都不免被杀！您是大王从前的丞相，理当尽力劝谏，不可再拖延！」安乐听了，也被说得感动；转念龚遂尽力劝谏也没有用处，自己何必多挨拒绝、碰一鼻子灰，还不如袖手旁观，随他去吧。
只有大将军霍光，见刘贺淫乱荒唐、无道，深以为忧；独自与大司农田延年，仔细商议善后办法。田延年说道：「将军是国家的柱石，既知道嗣君不配为君，何不禀明太后，另选贤能之人？」霍光嗫嚅说道：「古时曾经有过这类事吗？」田延年道：「从前伊尹辅佐殷朝，曾把太甲放逐到桐宫，借以安定宗庙，后世共称他为圣人。如今将军能行此事，也是汉朝的伊尹呢！」（夹批：援引伊尹旧事，未免牵强。）霍光于是引田延年为给事中，并与张安世秘密计议，暗中图谋废立。张安世由霍光一手提拔，已迁官为车骑将军，当然与霍光联络一气，毫无二心。此外还没有别人得知此谋。
嗫嚅：说话吞吞吐吐、欲言又止的样子；形容心里有话却不敢说满、说直。
本篇「霍光嗫嚅说道：『古时曾经有过这类事吗？』」即霍光对废立之事心有所动，却又顾虑先例，说话迟疑、不敢直承。
恰巧刘贺梦见蝇屎堆积在台阶上，多至五六石，上面有瓦覆盖着；醒后不知是什么征兆，又去召龚遂进来，叫他占看验证吉凶。龚遂答道：「陛下曾读过《诗经》，诗上说：『嗡嗡飞翔的青蝇，停落在新筑的藩篱上；和乐宽厚的君子，不要相信谗言。』如今陛下左右宠幸甚多，好似蝇屎丛集，所以才有此梦兆。臣愿陛下赶快摈弃昌邑旧臣，不再进用，自可转祸为福。臣本随驾前来，请陛下首先放臣回去！」原来刘贺在昌邑时，曾有师傅王式，授《诗》三百零五篇，所以龚遂时常提出，作为谏言。偏刘贺恶习与天性已成，并未知改；再经太仆丞张敞进谏，也不见省悟，戏游如故。一日，刘贺正要出游，有光禄大夫夏侯胜进谏道：「上天久阴不雨，臣下必有异谋，陛下将要到哪里去呢？」刘贺闻言大怒，斥为妖言惑众，立刻命左右将夏侯胜绑住，发交有关官署审办。有关官署转告霍光，霍光不禁起疑，暗想夏侯胜的话似乎事出有因，或由张安世泄漏隐情，也未可知。于是召来诘问张安世，张安世实在没有与夏侯胜说过，极力辩白冤枉，愿与夏侯胜当面对质。霍光于是提夏侯胜到来，亲自审讯，夏侯胜从容答道：「《洪范传》上有这样的话：『皇极』——君主治国的最高纲纪——不能守持；示兆现象就会常常阴沉；下面的人便会图谋取代主上之位。臣不便把话明白直说，所以先前只是说说臣下有阴谋。」霍光不觉大惊，就是张安世在旁，也暗暗称奇，于是将夏侯胜宽免释缚，复任原官。
自从夏侯胜一番进谏，几乎把密谋道破，眼见得废立大事不宜再延。霍光于是派田延年去告知杨敞；杨敞虽然位居宰相，却毫无胆识，听了田延年的话，只是连声唯唯答应，身上的冷汗，竟吓出了不少。当时正当盛暑，田延年起身去更衣，杨敞的妻子是司马迁的女儿，颇有才能，急忙从东厢出来，对杨敞说道：「大将军已有成议，特派九卿来报君侯；君侯若不快快答应，祸患就在眼前了！」（夹批：真够让丈夫惭愧。）杨敞还迟疑未决，恰巧田延年更衣归来，杨敞的妻子来不及回避，索性坦然相见，与田延年当面认定，愿奉大将军教令。田延年回报霍光，霍光即令田延年、张安世两人缮定奏牍，妥善安排。次日到未央宫，传召丞相、御史、列侯，以及中二千石、大夫、博士，一同入宫商议，连苏武也招令与会。百官多不知因何，应召齐集；霍光对众人发言道：「昌邑王行为淫乱昏庸，恐怕危害社稷，如何是好？」众人听了，面面相觑，莫敢发言，只答了几个「是」字。田延年奋然起座，按剑上前说道：「先帝以幼孤托付将军，委以全权；无非因为将军忠贤，足以安定刘氏。如今群情鼎沸，社稷将倾，将军若不定大计，坐使汉家断绝祭祀，试问将军死后，还有脸面见先帝吗？今日就该议定良谋，群僚中如有应声落后的人，臣请拔剑加诛，不再讲情面！」霍光拱手称谢道：「九卿应该责备霍光，天下议论纷纷、动荡不安，霍光当首先蒙祸！」众人这才知道霍光有大变，志在必行；若不相从，定遭杀害，于是都离座叩头道：「宗庙社稷、天下人民，系于将军；唯听大将军号令，无不遵从！」
群臣署名、承明殿宣读废诏与诛昌邑群臣
霍光令群臣起来，从袖中取出奏议，遍示群臣，使丞相杨敞领衔，依次署名。名既署齐，便引众人到长乐宫，入禀太后，详陈昌邑王淫乱情形，不应嗣位。太后年才十五，有什么主见，一概听霍光而行。霍光请太后驾临未央宫，御承明殿，传诏昌邑群臣不得擅入。刘贺听说太后驾到，不得不入殿朝见。朝见完毕，快步退下，回到殿北温室中，霍光从后跟随入内，指挥门吏，立刻将室门关上，不准昌邑群臣入内。刘贺惊问道：「为何关门？」霍光跪下答道：「皇太后有诏，不准纳入昌邑群臣。」刘贺又说：「这也不妨从缓，何必这样吓人！」（夹批：好像还在做梦。）霍光不多言，返身走出。早由车骑将军张安世，指挥召集羽林兵，将昌邑群臣驱到金马门外，悉数拿下，共得二百余人，连龚遂、王吉等一并在内，送交廷尉究治。一面报知霍光，霍光急忙传入昭帝旧日侍臣，将刘贺监守，嘱咐小心看护，不要让他自尽，以免留下杀害君主的恶名。刘贺还不知道废立情事，见了新来侍臣，还问道：「昌邑群臣究竟犯何罪，竟被大将军悉数驱逐？」侍臣只答说不知。不久有太后诏传到，召刘贺诘问。刘贺这才惶惧，问诏使道：「我有何罪，偏劳太后召我？」诏使也含糊对答。刘贺无法解免，只好随往；既到承明殿，远远看见上官太后，身穿缀珠短衣，坐在虎皮帷帐中，侍卫森列，武士满阶，还不知道有什么大事，战兢兢地趋到殿前，跪听诏命。旁边有尚书令持着奏牍，朗声宣读道：
丞相臣杨敞、大司马大将军臣霍光、车骑将军臣张安世、度辽将军臣范明友、前将军臣韩增、后将军臣赵充国、御史大夫臣蔡义、宜春侯臣王谭、当涂侯臣魏圣、随桃侯臣赵昌乐、杜侯臣屠耆堂、太仆臣杜延年、太常臣昌、大司农田延年、宗正臣刘德、少府臣史乐成、廷尉臣李光、执金吾臣李延寿、大鸿胪臣韦贤、左冯翊臣田广明、右扶风臣周德、故典属国臣苏武——即苏武——等人，冒死奏言皇太后陛下：自从孝昭皇帝去世没有嗣子，派遣使者征召昌邑王主持丧礼，他身穿最重的斩衰丧服，却独无悲哀之心；在途中不曾听闻他吃素守丧，指使从官大略掠取女子，用遮蔽的衣车装载，私自纳入所住的馆舍。及入都进见，立为皇太子，常常私买鸡豚食用；在大行皇帝灵柩前接受皇帝玺印，就在灵前位次上发下玺书却不封缄，又使从官持节，引入昌邑从官二百余人，日日与之遨游。并且写信说：皇帝问候侍中君卿，使中御府令高昌，奉黄金千斤，赐君卿娶十个妻子。又发乐府乐器，招纳昌邑乐人，击鼓歌吹，作俳优戏。至送葬还宫，即上前殿，召宗庙乐人，尽奏众乐；乘皇帝法驾皮轩、鸾旗，驱驰北宫、桂宫，弄猪斗虎；召皇太后所乘小马车，使官奴骑乘，在掖庭中游戏；与孝昭皇帝宫人蒙等淫乱，诏令掖庭令：敢泄言者腰斩。
上官太后听到此处，也不禁发怒，命尚书令暂且停读，高声责刘贺道：「为人臣子，可以如此悖乱吗！」刘贺又惭又惧，退膝数步，仍然俯伏。尚书令又接读道：
取诸侯王、列侯、二千石的印绶，以及墨绶、黄绶，给予昌邑官奴。发御府金钱、刀剑、玉器、彩缯，赏赐所与游戏之人。沉湎于酒，荒耽于色。自受玺印以来，仅仅二十七天，使者往来频繁，持节诏令各官署征发，共一千一百二十七件事，失帝王之礼，乱汉朝制度。臣杨敞等屡次进谏，毫不更改，日益更甚，恐怕危害社稷，天下不安。臣杨敞等谨与博士商议，都说：如今陛下继承孝昭皇帝之后，所谓不轨，在五刑之属中，没有比不孝更大的。周襄王不能事奉母亲，《春秋》上记载说：「周天王因事出居郑国！」这是因不孝而被放逐，向天下示以决绝。宗庙重于君主，陛下不可以承天序、奉祖宗庙、君临万民，应当废黜。臣等请有关官署用一头整牛作祭，具告宗庙，谨冒死上奏。
尚书令读毕，上官太后即说一个「可」字；霍光便令刘贺起来拜受诏。刘贺急仰首说道：「古语有言：天子有直言谏诤之臣七人，即使无道，也不致失天下。」（夹批：说得可笑。）霍光不等说完，便接口道：「皇太后有诏废王，怎能还称天子？」说着，即走近刘贺身侧，代解玺绶，奉给太后；使左右扶刘贺下殿，出金马门，群臣送到阙外。刘贺自知绝望，于是西向望阙再拜道：「愚笨戆直，不能胜任国事！」说罢才起。自己就乘副车，霍光特地送入昌邑邸中，才向刘贺告辞道：「王所行自绝于天，臣宁可负王，不敢负社稷，愿王自爱！臣此后不得再侍左右了。」随即涕泣而去。
群臣又请把刘贺徙到汉中，霍光因处置太严，奏请太后仍使刘贺还居昌邑，削去王号，另给食邑二千户。唯独昌邑群臣，陷王于不义，一并处斩。只有中尉王吉、郎中令龚遂，素来有谏章，准许减轻，剃发，罚作筑城守夜的刑徒。刘贺师傅王式，本拟论死，王式说曾授刘贺《诗》三百零五篇，反复讲解，可作谏书，于是也得免死刑。那应死的二百余人，都被押赴市曹，凄声号呼道：「当断不断，反受其乱！」这两句话的意思，乃是后悔当初没有杀掉霍光。但霍光不问轻重，一律并诛，也未免任性逞威、好杀。（夹批：演义缀诗叹道：「国家为重嗣君轻，主昧何妨作变更；只是从官屠戮尽，滥刑毕竟太无情。」）
刘贺既废，朝廷无主，霍光请太后暂时处理省政事务，且迁夏侯胜为长信少府，封关内侯，命他教授太后经术。夏侯胜是鲁人，一向研习《尚书》，至此便将生平所学，指示太后。但太后终究是女流，不便长久亲自处理政务，当由百官会议，选出一位嗣主。欲知何人嗣立，且至下回再详。
回末史论（白话）
昌邑王刘贺，并非不可以立。但选立之初，应当如何考察？必须看刘贺有没有为君之德，才可以派遣使者前往迎接。为何急躁草率，不问刘贺能不能为君，就贸然迎立呢？霍光因广陵王失德而主张迎立刘贺；就算不怀私心，失于考察的罪过，也百般辩解难以推辞。况且刘贺在途中种种不法，史乐成等人已经听说；与其后来再行废立，又何如预先慎重、遣还昌邑更为妥当？何况废立之举侥幸成功，若有别的变故，祸患也难以预料。伊尹能使太甲悔过，而霍光只是毅然废立，专断成事，比伊尹差得多了！然而以后世的王莽、曹操来看，霍光尚有古代大臣之风，与专横跋扈的人实在不同。褒扬其长处，霍光大概还可以算作社稷之臣吧？