原文
却说霍光废去昌邑王贺，汉廷无主，不得不议立嗣君，好几日尚未能决，光禄大夫丙吉，乃向光上书道：“将军受托孤重寄，尽心辅政，不幸昭帝早崩，迎立非人。今社稷宗庙，及人民生命，均待将军一举，方决安危。窃闻外间私议，所言宗室王侯，多无德望，惟武帝曾孙病己，受养掖庭外家，现约十八九岁，通经术，具美材，愿将军周咨众议，参及蓍龟，先令入侍太后，俾天下昭然共知，然后决定大计，天下幸甚！”光阅书后，遍问群臣，太仆杜延年也知病己有德，劝光迎立，此外亦无人异议。光复会同丞相杨敞等，上奏太后，略云：
孝武皇帝曾孙病己，年十八，师受《诗经》《论语》《孝经》，躬行节俭，慈仁爱人，可嗣孝昭皇帝后，奉承祖宗庙，子万姓，臣等昧死以闻。
上官太后，少不经事，不过名义上推为内主，要她取决，其实统是霍光一人主张﹔光如何定议，太后无不依从。实是一位女傀儡。当下准如所请，即命宗正刘德，备车往迎皇曾孙。皇曾孙病己，就是卫太子据孙。太子据尝纳史女为良娣，良娣系东宫姬妾，位居妃下。生子名进，号史皇孙。史皇孙纳王夫人，生子病己，号皇曾孙。太子据起兵败死，史良娣、史皇孙、王夫人并皆遇害，独病己尚在襁褓，坐系狱中。却值廷尉监丙吉，奉诏典狱，见了这个呱呱婴儿，未免垂怜。遂择女犯中赵胡二妇，轮流乳养，每日必亲加查验，不令虐待，病己乃得保全。后来武帝养病五柞宫，闻术士言长安狱中，有天子气，因诏令长安各狱中，无论长幼，一律处死。王者不死，岂能擅杀？丙吉见诏使到来，闭门不纳，但传语诏使郭穰道：“天子以好生为大德，他人无辜，尚不可妄杀，何况狱中有皇曾孙呢？”郭穰只得回报武帝，武帝倒也省悟道：“这真是天命所在了！”乃更下赦书，所有狱中罪犯，一律免死。忽猛忽宽，已与乱命相似，惟因丙吉一言，活人无数，阴德可知。吉又为皇曾孙设法，欲将他移送京兆尹，先为致书相请，偏京兆尹驳还不受。皇曾孙已有数岁，常多疾病，赖吉多方医治，始得就痊。吉因他常留狱中，终属不妙，仔细调查，得知史良娣有母贞君，与子史恭，居住故乡，乃将皇曾孙送归史氏，嘱令留养。史贞君虽然年老，但见了外曾孙，当然怜惜，便振起精神，好生看养。至武帝驾崩，遗诏命将曾孙病己收养掖庭，病己乃复入都，归掖庭令张贺看管。贺即右将军张安世兄，前曾服侍卫太子，追念旧恩，格外勤养皇曾孙，令他入塾读书，修脯由贺担任。皇曾孙却发愤好学，黾勉有成，渐渐的长大起来。贺知他成人有造，意欲把女儿配与为妻。安世发怒道：“皇曾孙为卫太子后裔，但得衣食无亏，也好知足。我张氏女岂堪与配么！”不脱俗情。贺乃另为择偶。适有暴室啬夫许广汉，暴音曝，系宫人织染处，啬夫，官名。生有一女，叫作平君，已许字欧侯氏子为妻，尚未成婚。欧侯氏子一病身亡，遂至婚期中断，仍然待字闺中。广汉与贺，前皆因案牵连，致罹宫刑。贺坐卫太子狱，广汉坐上官桀案，累得身为刑余，充当宫中差使。掖庭令与暴室啬夫，官职虽分高下，惟同为宫役，时常晤面，免不得杯酒相邀，互谈衷曲。一日两人酒叙，饮至半酣，贺向广汉说道：“皇曾孙年已长成，将来不失为关内侯。闻君有女待字，何不配与为妻呢？”广汉已有三分酒意，慨然应允。饮毕回家，与妻谈及，妻不禁怒起，力为阻止。还是广汉定欲践言，不肯悔约，且思掖庭令是上级官长，更觉未便违命，乃将皇曾孙的履历，说得如何尊贵，如何光荣。妇人家心存势利，听得许多好处，也不禁开着笑颜。描写逼真。于是依了夫言，将女许嫁。贺便自出私财，为皇曾孙聘娶许女，择日成礼。两情缱绻，鱼水谐欢。且皇曾孙更多了一个岳家，越有倚靠，更向东海澓中翁处，肄习《诗经》，暇时出游三辅，也去斗鸡走马，作为消遣。惟常留心风俗，所有闾里奸邪，吏治得失，颇能一一记忆，历数无遗。尤有一种异相，遍体生毛，起居处屡有光耀，旁人诧为奇事，皇曾孙亦因此自豪。
昭帝元凤三年正月间，泰山有大石自立，上林中大柳已死，忽然重生。柳叶上虫食成文，约略辨认，乃是“公孙病己立”五字，中外人士，莫不惊疑。符节令眭孟，曾从董仲舒受习《春秋》，通■纬学，独奏称大石自立，僵柳复起，必有匹夫起为天子，应该亟求贤人，禅授帝位。大将军霍光，说他妖言惑众，捕孟处斩。谁知所言果验，竟于元平元年孟秋，由宗正刘德迎入皇曾孙，至未央宫谒见太后，虽是天潢嫡派，已经削籍为民。光以为不便迳立，特请诸太后，先封皇曾孙为阳武侯，然后由群臣奉上玺绶，即皇帝位。九死一生的皇曾孙，居然龙飞九五，坐登大宝，后来因他庙号孝宣，称为宣帝。宣帝嗣祚，例须谒见高庙﹔大将军霍光，骖乘同行，宣帝坐在舆中，好似背上生著芒刺，很觉不安。及礼毕归来，由车骑将军张安世，代光骖乘，宣帝方才安心，怡然入宫。侍御史严延年，却劾奏霍光擅行废立，无人臣礼。至此方言明是卖直。宣帝瞧到此奏，不便批答，只好搁置不提。
未几丞相杨敞病终，升御史大夫蔡义为丞相，封阳午侯，进左冯翊田广明为御史大夫。义年已八十多岁，伛偻曲背，形似老妪，或谓光自欲专制，故用此老朽为相。当有人向光报知，光解说道：“义起家明经，从前孝武皇帝，尝令他教授昭帝，他既为人主师，难道不配做丞相么？”相术与师道不同，光此言似是而非。是时上官太后尚居未央宫，由宣帝尊为太皇太后，只是后位未定，群臣多拟立霍光小女，就是上官太后亦有此意。宣帝已有所闻，独下诏访求故剑，这乃是宣帝不弃糟糠，特借故剑为名，表明微意。群臣却也聪明，遂请立许氏为皇后。宣帝先册许氏为婕妤，嗣即令正后位。并欲援引先朝旧例，封后父广汉为侯。偏霍光出来梗议，谓广汉已受宫刑，不应再加侯封。光妻谋毒许后，实是因此发生。宣帝拗他不过，暂从罢论。
蹉跎过了年余，始封广汉为昌成君。光见宣帝遇事谦退，持躬谨慎，料他没有意外举动，遂请上官太后还居长乐宫。上官太后，当然还驾，光且派兵屯卫长乐宫，借备非常。已而腊鼓催残，椒花献颂，新皇帝依例改元，号为本始元年，下诏封赏，定策功臣。增封大将军霍光，食邑万七千户﹔车骑将军张安世，食邑万户，此外列侯加封食邑，共计十人，封侯计五人，赐爵关内侯计八人。霍光稽首归政，宣帝不许，令诸事俱先白霍光，然后奏闻。光子霍禹，及兄孙霍云霍山，俱得受官。还有诸婿外孙，陆续引进，蟠据朝廷。宣帝颇怀猜忌，但不得不虚己以听，唯言是从。独大司农田延年，首倡废立大议，晋封阳城侯，免不得趾高气扬，自鸣得意。那知有怨家告讦，说他办理昭帝大丧，谎报雇车价值，侵吞公款至三千万钱，当由丞相蔡义，据事纠弹，应该下狱讯办。田延年索性负气，竟不肯就狱，愤然说道：“我位至封侯，尚有面目入诏狱么？”俄而又闻严延年劾他手持兵器，侵犯属车，更恨上添恨道：“这无非教我速死！我死便罢，何必多方迫我？”说着，竟拔剑自杀。后来御史中丞，反诘责严延年，谓既知田延年有罪，如何纵令犯法，亦当连坐﹔严延年弃官遁去，朝廷也不加追究。看官阅此，应知两延年一死一遁，都是性情过激，世所难容，终不免受人挤排，摔去了事！
宣帝不好过问，但凭霍光处置，惟自思本生祖考，未有号谥，乃令有司妥为议定。有司应诏奏称，谓为人后者为人子，不得私其所亲，陛下继承昭帝，奉祀陵庙，亲谥只宜称悼，母号悼后，故皇太子谥曰戾，史良娣号戾夫人﹔宣帝也即准议，不过重行改葬，特置园邑，留作一种报本的纪念。更立燕刺王旦太子建为广阳王，广陵王胥少子弘为高密王，越年复下诏追崇武帝，应增庙乐，令列侯二千石博士会议，群臣皆复称如诏。独长信少府夏侯胜驳议道：“孝武皇帝，虽尝征服蛮夷，开拓土字，但多伤士卒，竭尽财力，德泽未足及人，不宜更增庙乐。”这数语说将出来，顿致舆论哗然，同声语胜道：“这是诏书颁示，怎得故违？”胜昂然道：“诏书非尽可行，全靠人臣直言补阙，怎得阿意顺旨，便算尽忠？我意已定，死亦无悔了！”又出一个硬头子。大众闻言，统怪胜不肯奉诏，联名奏劾，说他毁谤先帝，罪该不道。独丞相长史黄霸，不肯署名。复被大众举劾，请与胜一同坐罪。宣帝乃命将胜霸二人，逮系狱中。群臣遂请尊武帝庙为世宗庙，且提出武帝在日，巡行郡国四十九处，概令立庙，别立庙乐，号为盛德文始五行舞，世世祭飨，与高祖太宗庙祀相同，宣帝并皆依议，飭令照办。只胜霸两人，久被拘系，好多时不闻究治。两人同在一处，彼此攀谈，却也不至寂寞。霸字次公，籍隶阳夏，少习法律，及长为吏，迁任河南郡丞，宽和得民。宣帝即位，因召为廷尉正，兼署丞相长史。此时被逮下狱，亲友都替他愁苦，他却遇着经师夏侯胜，正好乘闲请教，乞胜传授经学。胜言犯罪当死，何必读经？霸答道：“朝闻道，夕死犹可。况今夕尚未必果死哩！”可谓好学。胜乃讲授《尚书》，逐日不绝。直至本始四年，方才遇赦，后文再表。
且说乌孙国王岑陬，前纳继祖母江都公主为妻，仍然臣事汉朝。见前文。越数年后，江都公主病死，岑陬复乞和亲，汉廷因将楚王戊孙女解懮，号为公主，遣嫁岑陬。解懮尚无生育，岑陬却患了绝症，竟致不起。自思有子泥靡，出自胡妇，幼弱未能任事，不如托诸从弟翁归靡，教他代立为王。俟至泥靡长成，然后归还主位。主见已定，遂召翁归靡入账，述及己意，翁归靡当然听命。及岑陬一死，便即称王，又见解懮年轻有色，也把她占为己妻。继祖母尚可为妻，何况从嫂？解懮只好随缘，与翁归靡结为夫妇，好合数年，得生三男二女，依次长成。长男名元贵靡，留在国中。次男名万年，出为莎车王。最幼名大乐，也为左大将，及昭帝末年，匈奴因乌孙附汉，连结车师，并攻乌孙，乌孙忙发兵守御。一面由解懮公主出面，飞书至汉，求请援师。汉廷得书，正拟调兵往救，适值昭帝驾崩，国事纷纭，无暇外顾。到了宣帝即位，复由解懮夫妇，上书敦促，并言专待汉兵，夹击匈奴。宣帝与霍光议定，大发关东精锐，分路出征。命御史大夫田广明为祈连将军，领四万余骑出西河，度辽将军范明友，领三万余骑出张掖，前将军韩增，领三万余骑出云中﹔后将军赵充国为蒲类将军，领三万余骑出酒泉，云中太守田顺为虎牙将军，领三万余骑出五原。五路大兵，共计得十六万余人，如火如荼，杀往匈奴。再遣校尉常惠，持节发乌孙兵，会师夹攻。
匈奴主壶衍鞮单于，闻得汉兵大至，亟将人民牲畜，奔徙漠北，塞外一空。汉将五路出师，但见秋高木落，遍地荒凉，并没有什么胡兵，什么胡马，好容易驰入胡境，搜得几个人畜，也不过是老弱陋劣，一时不及迁移，乃被捕获。五将陆续班师，由汉廷严核赏罚，田广明引兵先归，田顺诈报俘虏，皆被察出，下吏自杀。范明友，韩增，赵充国三人，也是半途折回，无功有罪。宣帝因已诛二将，不欲滥刑，特令从宽免议。
独校尉常惠，监护乌孙兵五万余骑，直入右谷蠡王庭内，擒住单于伯叔，及嫂居次，犹汉言公主。名王犁污，掳都尉千长以下三万九千余级，马牛羊驴七十余万头，饱载西归，返入乌孙。乌孙将掳取人畜，悉数自取，毫不分与常惠，反将常惠使节盗去。常惠无从追究，垂头丧气，驰还长安。何其疏忽至此！自料此番回都，必遭重谴，硬著头入报宣帝。宣帝却好言抚慰，面封惠为长罗侯，惠谢恩而退，喜出望外。后来探问同僚，才知宣帝因五将无功，还是乌孙兵得了大捷，虽然没有进益，也足令匈奴丧胆，免为汉患，所以叙功加封。寻且奉诏再使乌孙，令他赍著金帛，犒赏乌孙将士。惠乘机进奏，谓龟兹国前杀朝使，未曾加讨，应该顺道往攻。宣帝恐他多事，不肯照准。惟霍光密与惠言，许得便宜行事，惠遂往乌孙，宣诏颁赏，又矫命乌孙发兵，联合西域各国，进击龟兹。龟兹已经易主，后王绛宾，说是先人误听姑翼，因致得罪汉朝。当下将姑翼缚送军前，由惠喝令斩讫，当即罢兵回国。宣帝闻报，本欲责他专擅，因闻霍光暗中指使，只得作罢，但不复加赏，略示深衷。
谁知霍光专政，情尚可原，那光妻霍显，却是一个淫悍泼妇，公然阴谋诡计，下毒宫闱。说将起来，也是霍光治家不正，肇此祸阶。霍光元配东闾氏，只生一女，嫁与上官安为妻。东闾氏早殁，有婢名显，狡黠异常，为光所爱，曾纳为妾媵，生有子女数人。光便不他娶，就将显升做继室。显有小女成君，尚未字人，满望宣帝登台，好将成君纳入宫中，做个现成皇后。偏宣帝愿求故剑，令故妻许氏正位中宫，竟致霍显失望，满怀不平。日思夜想，拟把许后除去，怎奈一时不得方法，没奈何迁延过去。迟至本始三年正月，许皇后怀孕满期，将要分娩，忽然身体不适，寝食难安。宣帝顾念患难夫妻，格外爱护，遍召御医诊治，且彩募女医入宫，俾得日夕侍奉，较为合宜。巧有掖庭户卫淳于赏妻，单名为衍，粗通医理，应募入侍。衍尝往来大将军家，与霍显认识有年，至是淳于赏因妻入宫，便与语道：“汝何不往辞霍夫人，为我求得安池监。若霍夫人肯代白大将军，安池监定可补缺，比户卫好得多呢！”衍遵著夫嘱，迳至霍家谒显，报告入宫侍后，并求派乃夫差缺。显触着心事，暗暗喜欢道：“这番机会到了！”便引衍至密室，悄然与语。特呼衍表字道：“少夫！汝欲我代谋差缺，我亦烦汝一件大事，汝可允我否？”衍应声道：“夫人有命，敢不敬从！”显笑说道：“大将军最爱小女成君，欲使极贵，特为此事，有劳少夫。”衍不解所谓，愕然问道：“夫人所嘱，是何命意？”显即将衍扯近一步，附耳与语道：“妇人产育，关系生死。今皇后因娠得病，正好将她毒死。天子若立继后，小女成君，就得册纳。少夫如肯为力，富贵与共，幸勿推辞！”顾前不顾后，全是悍妇偏见。衍闻显言，不禁失色，支吾对答道：“药须由众医配合，进服时需人先尝，此事恐难为力。”显复冷笑道：“少夫若肯代谋，何至无法。现我将军管辖天下，何人敢来多嘴？就使有缓急情事，自当出救，决不相累。只恐少夫无意，才觉难成。”衍沈吟良久，方答说道：“有隙可图，自愿尽力。”总为富贵二字所误。显又再三叮嘱，衍应命辞归，也不及告知乃夫，私取附子捣末，藏入衣袋，径往宫中。
可巧许后临盆，生下一女，却是不做难产，安然无恙。不过产后乏力，还须调理，经御医拟定一方，合丸进服。淳于衍凑便下手，竟将附子取出，掺入丸内。附子虽是有毒，本来可作药饵，并非鸩毒可比，但性热上升，不宜产后。许后哪里知晓，取到便吞，待至药性发作，顿时喘急起来，因顾问淳于衍道：“我服丸药后，头觉岑岑。沉重之意。莫非丸中有毒不成？”衍勉强答说道：“丸中何至有毒。”一面说，一面再召御医诊治。御医诊治后脉，已经散乱，额上冷汗淋漓，也不识是何因，才阅片刻，许后两眼一翻，呜呼归天！还幸微贱时已产一男，总算留得一线血脉。小子有诗叹道：
嬴得三年国母尊，伤心被毒竟埋冤，
杜南若有遗灵在，好看仇家且灭门。杜南为许后葬处，见下回。
许后告崩，宣帝亲自视殓，悲悼不已。忽由外面呈入奏章，乃收泪取阅。欲知奏章内容，待至下回再表。
史称霍氏之祸，萌于骖乘，是骖乘一事，所关甚大。夫骖乘亦常事耳，张安世亦与谋废立，官拜车骑将军，更非常官﹔当其代光骖乘，宣帝得从容快意，何独于霍光而疑之。吾料霍光当日，必有一种骄倨之容，流露词色，令人生畏，此宣帝之所以跼蹐不安也。田延年之自杀，祸起怨家﹔而霍光不为救护，未免怀私。废立之议，倡自田延年，光不欲使为功首，故乐其死而恝视之。严延年之被逐，则实为劾奏霍光而起﹔御史中丞，诘责严延年，即非由光之授意，而巧为迎合，不问可知。至若常惠之通使乌孙，擅击龟兹，则全出光之指授。光固视宣帝如傀儡，归政之请，果谁欺乎？悍妻霍显，胆敢私嘱女医，毒死许后，何一非由光之纵成。后人或比光为伊周，伊周圣人，岂若光之悖盩为哉？
译文
以下为与上文《原文》逐段对应的现代汉语白话全译；括号内偶附演义夹批。
却说霍光废去昌邑王刘贺之后，汉朝朝廷一时没有君主，不得不商议另立嗣君，好几日仍定不下来。光禄大夫丙吉便向霍光上书道：「将军受先帝托孤之重，尽心辅佐朝政；不幸昭帝早逝，迎立的新君又不堪其位。如今社稷宗庙与百姓性命，都等将军一举而定安危。我私下听说外间议论，宗室王侯多无德望；只有武帝的曾孙病己，寄养在掖庭与外戚之家，现年大约十八九岁，通晓经术，又有美质，愿将军广泛征询众人意见，并参考卜筮吉凶，先让他入宫侍奉太后，使天下人都明明白白地知道人选，然后再定大计，那便是天下之幸！」霍光阅信之后，遍问群臣意见；太仆杜延年也知道病己有德，劝霍光迎立，此外也再无人反对。霍光便又会同丞相杨敞等人，上奏太后，大略说道：孝武皇帝的曾孙病己，年十八岁，从师学习《诗经》《论语》《孝经》，躬行节俭，慈仁爱人，可以继承孝昭皇帝之后，奉承祖宗宗庙，抚育万民；臣等冒死奏闻。
上官太后年轻，不经世事，不过名义上被推为内廷之主，要她做最后裁决，其实统统都是霍光一人作主。（夹批：实在是一位女傀儡。）霍光怎样定议，太后无不依从。当下照所请批准，命宗正刘德备车前去迎接皇曾孙。皇曾孙病己，便是卫太子刘据的孙子。太子刘据曾纳史氏之女为良娣——良娣是东宫姬妾，位在太子妃之下——生子名进，号为史皇孙。史皇孙纳王夫人生子病己，号为皇曾孙。太子刘据起兵失败而死，史良娣、史皇孙、王夫人一并遇害，唯独病己还在襁褓之中，连坐被关在监狱里。恰逢廷尉监丙吉奉诏主管监狱，见了这个呱呱啼哭的婴儿，不免心生怜悯，便从女犯中挑选赵姓、胡姓两名妇人，轮流哺乳喂养，每日必亲自查验，不许虐待，病己因此得以保全。后来武帝在五柞宫养病，听术士说长安狱中有天子气，便下诏令长安各监狱不论长幼一律处死。（夹批：王者若命不当绝，岂能随便杀得？）丙吉见宣读诏命的使者到来，闭门不纳，只传话给使者郭穰道：「天子以好生为大德；他人无辜尚且不可妄杀，何况狱中有皇曾孙呢？」郭穰只得回报武帝；武帝倒也醒悟道：「这真是天命所在了！」便另下赦书，狱中罪犯一律免死。（夹批：忽猛忽宽，已与乱命相似；只因丙吉一言，活人无数，阴德可知。）丙吉又为皇曾孙设法，想把他移送京兆尹，先写信相请，偏偏京兆尹驳回不肯接收。皇曾孙已有几岁，常常生病，靠丙吉多方医治才得以痊愈。丙吉因他久留狱中终非长久之计，仔细查访，得知史良娣的母亲贞君与儿子史恭住在故乡，便把皇曾孙送回史家，嘱咐他们留养。史贞君虽然年老，见了外曾孙自然怜惜，便打起精神好生看养。到武帝驾崩，遗诏命将曾孙病己收养于掖庭，病己才再入都城，归掖庭令张贺看管。张贺是右将军张安世的兄长，从前曾在太子身边当差侍卫，追念旧恩，格外勤恳养育皇曾孙，让他入塾读书，学费由张贺承担。皇曾孙发愤好学，勤勉有成，渐渐长大。张贺知他成人后必有出息，想把女儿许配给他为妻。张安世发怒道：「皇曾孙是卫太子的后裔，只要衣食不缺也就够了；我张氏的女儿岂配与他婚配！」（夹批：不脱世俗之见。）张贺便另为择偶。恰巧暴室啬夫许广汉——「暴」读如曝，是宫人洗衣染织之处；啬夫是官名——生有一女名叫平君，已许配给欧侯氏之子为妻，尚未成婚；欧侯氏之子一病身亡，婚期便告中断，平君仍在家中待字。许广汉与张贺先前都因案牵连，受了宫刑：张贺坐卫太子之狱，许广汉坐上官桀之案，结果都成了刑余之人，在宫中当差。掖庭令与暴室啬夫官职虽有高下，却同是宫役，时常见面，免不了杯酒往来，互诉衷曲。一日两人饮酒叙谈，饮到半酣，张贺对许广汉说：「皇曾孙已经长成，将来少不了是个关内侯。听说你有女儿待嫁，何不配给他为妻？」许广汉已有三分酒意，慨然应允。饮毕回家与妻说起，妻子不禁大怒，极力阻止；许广汉执意要践前言，不肯悔约，又想掖庭令是上级官长，更不便违命，便把皇曾孙的履历说得如何尊贵、如何光彩。妇道人家心存势利，听了许多好处，也不禁眉开眼笑。（夹批：描写逼真。）于是依丈夫之言，将女儿许嫁。张贺便自出私财，为皇曾孙聘娶许女，择日成礼。夫妻恩爱如鱼水。皇曾孙又多了一门岳家，更有倚靠，又向东海澓中翁学习《诗经》，闲暇时游历三辅，也去斗鸡走马消遣。只是他常留心风俗，闾里奸邪、吏治得失，都能一一记清，历数无遗。另有一种异相：遍体生毛，起居之处屡有光焰，旁人诧为奇事，皇曾孙也因此自豪。
昭帝元凤三年正月间，泰山有大石自立，上林苑中一棵大柳树本已枯死，忽然复活；柳叶被虫蛀食成字，约略辨认，乃是「公孙病己立」五字，中外人士无不惊疑。符节令眭孟曾跟董仲舒学习《春秋》，通图谶纬学，独自上奏称大石自立、枯柳复生，必有平民起为天子，应该赶快访求贤人，禅让帝位。大将军霍光说他妖言惑众，逮捕眭孟处死。谁料后来竟应验，到了元平元年孟秋，宗正刘德把皇曾孙迎入宫中谒见太后。虽说是天潢贵胄，其实已被削籍为民。霍光以为不便直接立为皇帝，特地请太后先封皇曾孙为阳武侯，然后由群臣奉上玺绶，即皇帝位。九死一生的皇曾孙，居然龙飞九五，登基大宝；后来因他庙号孝宣，称为宣帝。宣帝继位，照例须谒见高庙；大将军霍光与他同车骖乘，宣帝坐在车中，好比背上生了芒刺，十分不安。等到礼仪完毕回宫，改由车骑将军张安世代霍光骖乘，宣帝才觉安心，怡然入宫。侍御史严延年却弹劾霍光擅自废立，无人臣之礼。（夹批：到这会儿才说明是卖直求名。）宣帝见到这份奏章，不便批答，只好搁置不提。
不久丞相杨敞病故，升御史大夫蔡义为丞相，封阳午侯；进左冯翊田广明为御史大夫。蔡义已八十多岁，佝偻曲背，形状像老妇人；有人说霍光想独揽大权，所以用这老朽为相。有人把这话告诉霍光，霍光解释道：「蔡义以明经起家，从前孝武皇帝曾命他教授昭帝；他既是人主之师，难道不配做丞相么？」（夹批：相才与师道不同，霍光这话似是而非。）当时上官太后仍居未央宫，宣帝尊她为太皇太后；只是皇后之位未定，群臣多打算立霍光的小女儿，连上官太后也有此意。宣帝已有所闻，独自下诏访求「故剑」——这是宣帝不忘贫贱之妻，借故剑为名表明心意。群臣倒也聪明，便请立许氏为皇后。宣帝先册许氏为婕妤，随即正位中宫；并想援引前朝旧例，封皇后的父亲许广汉为侯。偏偏霍光出面反对，说广汉已受宫刑，不应再加封侯。（夹批：霍光之妻后来谋毒许后，演义认为实因这里种下根苗。）宣帝拗他不过，暂且作罢。
蹉跎过了一年多，才封许广汉为昌成君。霍光见宣帝遇事谦退、持身谨慎，料他没有意外举动，便请上官太后迁居长乐宫。上官太后自然还驾移宫，霍光又派兵屯守长乐宫，以防非常。随后腊鼓将尽、椒花献颂，新皇帝依例改元，号为本始元年，下诏封赏定策功臣：增封大将军霍光食邑一万七千户，车骑将军张安世食邑一万户，此外列侯加封食邑共十人，新封侯五人，赐爵关内侯八人。霍光叩头请求归政，宣帝不许，命凡事都先禀告霍光，再上奏。霍光的儿子霍禹及侄孙霍云、霍山都得到官职；女婿、外孙也陆续引进，盘踞朝廷。宣帝心中颇有猜忌，却不得不虚怀听从，唯命是从。唯独大司农田延年首倡废立大计，晋封阳城侯，不免趾高气扬、自鸣得意。哪知有仇家告发，说他办理昭帝大丧时谎报雇车价钱，侵吞公款达三千万钱；丞相蔡义据实弹劾，理应下狱审办。田延年索性负气，竟不肯入狱，愤然道：「我位至封侯，还有脸面进诏狱么？」不久又听说严延年弹劾他手持兵器侵犯属车，更是恨上加恨道：「这分明逼我快死！我死便罢，何必多方逼迫？」说着竟拔剑自杀。后来御史中丞反而诘责严延年，说既知田延年有罪，为何纵容他犯法，也应连坐；严延年弃官逃走，朝廷也不加深究。读者看到此处，应知两位延年一死一逃，都是性情过激、世所难容，终究免不了受人排挤，落得个摔打收场！
宣帝不好过问，只凭霍光处置；只是想到本生祖考尚无谥号，便命有司妥议。有司奉诏奏称：为人后者为人子，不得私其所亲；陛下继承昭帝，奉祀陵庙，对亲生父母的谥号只宜称悼，母号悼后；故皇太子谥曰戾，史良娣号戾夫人。宣帝照准，不过另行改葬，特置陵园邑守，留作报本纪念。又立燕刺王刘旦的太子刘建为广阳王，广陵王刘胥的少子刘弘为高密王。次年再下诏追崇武帝，应增庙乐，命列侯、二千石及博士会议；群臣都回复说照诏书办理。唯独长信少府夏侯胜反驳道：「孝武皇帝虽然曾征服蛮夷、开拓疆土，但多伤士卒、竭尽财力，恩德未能遍及百姓，不宜再增庙乐。」这几句话一出，顿时舆论哗然，众口一词对夏侯胜说：「这是诏书颁示，怎能故意违抗？」夏侯胜昂然道：「诏书并非句句可行，全靠人臣直言补阙；怎能阿意顺旨便算尽忠？我意已定，死也不悔！」（夹批：又是一个硬脖子。）众人听了，都怪夏侯胜不肯奉诏，联名弹劾，说他毁谤先帝，罪在不道。唯独丞相长史黄霸不肯署名，又被众人举劾，请与夏侯胜一同治罪。宣帝便把夏侯胜、黄霸二人逮捕下狱。群臣于是请尊武帝庙为世宗庙，并提出武帝在世时巡行郡国四十九处，一概立庙，另立庙乐，号为盛德、文始、五行之舞，世代祭祀，与高祖、太宗庙祀相同；宣帝一并依议，饬令照办。只有夏侯胜、黄霸两人久拘狱中，许久不闻审问治罪。两人同在一处，彼此交谈，倒也不寂寞。黄霸字次公，阳夏人，少习法律，长大后为吏，升任河南郡丞，宽和得民。宣帝即位，召为廷尉正，兼署丞相长史；此时被捕下狱，亲友都替他发愁，他却遇上经师夏侯胜，正好乘闲请教，乞夏侯胜传授经学。夏侯胜说犯了死罪还读什么经？黄霸答道：「朝闻道，夕死可也；何况今夜未必真就死呢！」（夹批：可谓好学。）夏侯胜便讲授《尚书》，日日不断。直到本始四年才遇赦，后文再表。
且说乌孙国王岑陬，从前纳继祖母江都公主为妻，仍臣事汉朝。（夹批：见前文。）数年后江都公主病死，岑陬又请求和亲，汉朝便把楚王刘戊的孙女解忧封为公主，嫁与岑陬。解忧尚无子嗣，岑陬却患了绝症，一病不起。他自思儿子泥靡出自胡妇，年幼不能理事，不如托付堂弟翁归靡，请他代立为王，等泥靡长大再归还君位。主意已定，便召翁归靡入账说明，翁归靡自然听命。岑陬一死，翁归靡便即位为王，又见解忧年轻貌美，也把她占为己妻。（夹批：继祖母尚可为妻，何况从嫂？）解忧只好随缘，与翁归靡结为夫妇，好合数年，生下三男二女，依次长成。长子名元贵靡，留在国中；次子名万年，出去做了莎车王；最幼的名大乐，也任左大将。到昭帝末年，匈奴因乌孙依附汉朝，连结车师一同攻打乌孙，乌孙急忙发兵守御；一面由解忧公主出面，飞书向汉朝求救。汉朝得书，正打算调兵往救，恰逢昭帝驾崩，国事纷纭，无暇外顾。到宣帝即位，解忧夫妇又上书催促，并说专等汉兵夹击匈奴。宣帝与霍光商定，大举征发关东精锐，分路出征：命御史大夫田广明为祁连将军，率四万余骑出西河；度辽将军范明友率三万余骑出张掖；前将军韩增率三万余骑出云中；后将军赵充国为蒲类将军，率三万余骑出酒泉；云中太守田顺为虎牙将军，率三万余骑出五原。五路大军合计十六万余人，声势浩大，杀向匈奴。再遣校尉常惠持节征发乌孙兵，会师夹攻。
匈奴单于壶衍鞮听说汉兵大举到来，急忙把人民牲畜迁往漠北，塞外为之一空。汉军五路出击，只见秋高木落、遍地荒凉，并没有什么胡兵胡马；好容易驰入胡境，搜得几个人畜，也不过是老弱劣等、一时来不及迁走的，才被捕获。五将陆续班师，由朝廷严核赏罚：田广明引兵先归，田顺诈报俘虏，都被查出，下狱自杀。范明友、韩增、赵充国三人也是半途折回，无功有过。宣帝因已诛杀二将，不欲滥刑，特地从宽免议。
唯独校尉常惠监护乌孙兵五万余骑，直入右谷蠡王庭，擒住单于的伯叔与嫂「居次」——犹汉朝称公主——以及名王犁污，掳获都尉、千长以下三万九千余人，马牛羊驴七十余万头，满载西归，回到乌孙。乌孙将领把掳得的人畜全部自己留下，丝毫不分给常惠，反而把常惠的使节盗去。常惠无从追究，垂头丧气驰回长安。（夹批：何其疏忽至此！）自料此番回朝必遭重谴，硬着头皮入报宣帝。宣帝却好言抚慰，当面封常惠为长罗侯；常惠谢恩退出，喜出望外。后来探问同僚，才知宣帝因五将无功，还是乌孙兵得了大捷；虽无实利进账，也足以令匈奴丧胆、少为汉患，所以叙功加封。不久又奉诏再使乌孙，令他携带金帛犒赏乌孙将士。常惠乘机进奏，说龟兹国从前杀害汉朝使者，未曾讨伐，应该顺道往攻。宣帝怕他多事，不肯照准。唯独霍光私下对常惠说，许他便宜行事。常惠于是再往乌孙，宣读诏书颁赏，又假传命令让乌孙发兵，联合西域各国进击龟兹。龟兹已经易主，新王绛宾说是先人误听姑翼之言才得罪汉朝，当下把姑翼绑送军前，由常惠喝令斩讫，当即罢兵回国。宣帝闻报，本想责他专擅，因听说霍光暗中指使，只得作罢，但不再加赏，略示深意。
谁知霍光专政，情尚可原；霍光的妻子霍显却是一个淫悍泼妇，公然阴谋诡计，下毒宫闱。说起来也是霍光治家不严，才种下祸根。霍光元配东闾氏只生一女，嫁给上官安为妻。东闾氏早亡，有婢女名显，异常狡黠，为霍光宠爱，曾纳为妾媵，生有子女数人。霍光便不再另娶，把显升为继室。显有小女成君，尚未出嫁，满望宣帝即位，好把成君纳入宫中做现成的皇后。偏偏宣帝访求故剑，让原配许氏正位中宫，霍显大失所望，满怀不平，日思夜想要把许后除去，一时却无计可施，只好拖延。拖到本始三年正月，许皇后怀孕足月将要分娩，忽然身体不适，寝食难安。宣帝顾念患难夫妻，格外爱护，遍召御医诊治，又张榜招募女医入宫，以便日夜侍奉较为合宜。恰巧掖庭户卫淳于赏的妻子单名衍，粗通医理，应召入宫侍疾。淳于衍常往来大将军府，与霍显相识多年；这时淳于赏因妻子入宫，便对她说：「你何不去辞别霍夫人，替我谋个安池监的差使？若霍夫人肯向大将军说情，安池监定能补缺，比当户卫强多了！」衍依丈夫嘱咐，径到霍家谒见霍显，报告入宫侍奉皇后之事，并求为丈夫谋差。霍显触着心事，暗暗欢喜道：「这番机会到了！」便把衍引入密室，悄悄说道，特呼其表字道：「少夫！你想让我替你谋差，我也烦你一件大事，你可答应我么？」衍应声说：「夫人有命，敢不敬从！」霍显笑道：「大将军最爱小女成君，想使她极贵，特地为此事有劳少夫。」衍不解其意，愕然问道：「夫人所嘱，究竟是何意思？」霍显便把衍拉近一步，附耳说道：「妇人产育，关系生死；如今皇后因怀孕得病，正好把她毒死。天子若立继后，小女成君就能册立。少夫若肯出力，富贵与共，幸勿推辞！」（夹批：顾前不顾后，全是悍妇偏见。）衍听了变色，支吾答道：「药须众医配好，进服时还要有人先尝，这事恐怕难为。」霍显冷笑道：「少夫若肯替我谋划，怎会没法？如今我将军管辖天下，谁敢多嘴？就算有缓急，我自会出头救护，决不连累你；只怕少夫无意，才觉得难成。」衍沉吟良久，才答道：「若有隙可乘，自愿尽力。」（夹批：总为富贵二字所误。）霍显又再三叮嘱，衍应命辞归，来不及告诉丈夫，私取附子捣成细末藏入衣袋，径往宫中。
可巧许皇后临盆，生下一女，并不难产，安然无恙；只是产后乏力，还须调理。御医拟定一方，合丸进服。淳于衍趁便下手，竟把附子取出掺入丸内。附子虽有毒性，本来也可入药，并非鸩毒一类，但性热上升，产后不宜服用。许后哪里知道，取到便吞；待药性发作，顿时喘急起来，因问淳于衍道：「我服药之后，头觉岑岑——沉重之意——莫非丸中有毒？」衍勉强答道：「丸中何至于有毒。」一面说，一面再召御医。御医诊脉，脉已散乱，额上冷汗淋漓，也不知是何缘故；才过片刻，许后两眼一翻，呜呼去世！（夹批：还幸微贱时已生一男，总算留得一线血脉。）笔者有诗叹道：赢得三年国母尊，伤心被毒竟埋冤；杜南若有遗灵在，好看仇家且灭门。（夹批：杜南为许后葬处，见下回。）
许皇后驾崩，宣帝亲自视殓，悲悼不已。忽然外面呈进奏章，宣帝收泪取阅。欲知奏章内容如何，且待下回再表。
史称霍氏之祸，萌芽于骖乘一事，可见骖乘所关甚大。骖乘本是常事，张安世也参与废立之谋，官拜车骑将军，更非常官；当他代霍光骖乘时，宣帝得以从容快意，为何独对霍光便生疑惧？我料霍光当日必有一种骄倨之态流露于言辞神色，令人畏惧，这才是宣帝局促不安的缘故。田延年自杀，祸起于仇家告发；而霍光不予救护，未免心怀私意。废立之议由田延年首倡，霍光不欲让他居功为首，所以乐见其死而漠然视之。严延年被逐，实因弹劾霍光而起；御史中丞诘责严延年，即便不是霍光授意，其中迎合取巧不问可知。至于常惠通使乌孙、擅自击龟兹，则全出自霍光指使。霍光固然把宣帝看作傀儡，所谓归政之请，又能欺谁？悍妻霍显胆敢私嘱女医毒死许后，哪一件不是霍光纵容而成？后人有的把霍光比作伊尹、周公，伊尹、周公是圣人，岂会像霍光这样悖逆呢？