原文
却说合德既受封昭仪，成帝命居昭阳宫，中庭纯用朱涂，殿上遍施髹漆，黄金为槛，白玉为阶，壁间横木，嵌入蓝田璧玉，饰以明珠翠羽。此外一切构造，无不玲珑巧妙，光怪陆离。所陈几案帷幔等类，都是世间罕有的珍奇，最奢丽的是百宝床，九龙帐，象牙箪，绿熊席，熏染异香，沾身不散。更兼合德芳体，丰若有余，柔若无骨，怪不得成帝昏迷，恋恋这温柔乡，情愿醉生梦死。合德生性，与乃姊大略相似，不过新承帝宠，自然稍加敛束，但将成帝笼络得住，叫他夜夜到来，便算得计。飞燕日思借种，远条馆中，藏着男妾数十名，恣意欢娱，巴不得成帝不到，就使成帝临幸，也不过虚与周旋，勉强承应。成帝觉得飞燕柔情，不及合德，所以昭阳宫里，御驾常临，远条馆中，反致疏远。一夕成帝与合德叙情，偶谈及乃姊飞燕，有不满意。合德已知飞燕秘事，只恐成帝发觉，连忙解说道：“妾姊素性好刚，容易招怨，保不住有他人谗构，诬陷妾姊。倘或陛下过听，赵氏将无遗种了！”说至此，泫然泣下。好一腔手足情谊。成帝慌忙取出罗巾，替合德拭泪，并用好言劝慰，誓不至误信蜚言。有几个莽撞人物，得知飞燕奸情，出来告讦，都被处斩。飞燕遂得公然淫纵，毫无忌惮。
后来由合德与述前言，飞燕颇感她回护，特荐一个宫奴燕赤凤，表明谢忱。赤凤身长多力，体轻善跃，能超过几重楼阁，飞燕引与交欢，非常畅适，因此不忍独乐，使得分尝一脔。合德领略好意，趁着成帝至远条馆时，便约赤凤欢会，果然满身舒畅，比众不同。嗣是赤凤往来两宫，专替成帝效劳，只是远条馆与昭阳宫相隔太远，合德恐赤凤往来，未免不便，遂乞成帝另筑一室，与远条馆相连。成帝自然乐从，饬工赶造，数月告成，名为少嫔馆。合德便即移住，于是两处消息灵通，赤凤踪迹，随成帝为转移。后来成帝因赵氏姊妹，宠幸有年，并不得一男半女，也不能不别有所属，随意召幸宫人，冀得生男。为下文赵氏得罪伏笔。远条少嫔两馆中，俱不见成帝踪迹，赤凤虽然有力，究没有分身法，惹得两姊妹含酸吃醋，几至失和。还是樊嫕力为调停，劝合德向姊谢罪，才复相恊。中冓丑事，也得暂免张扬。欲要人不知，除非己莫为。光禄大夫刘向，因采取诗书所载贤妃贞女，淫妇嬖妾，序次为《列女传》八篇，又辑传记行事，著《新序说苑》五十篇，奏呈成帝。且上书屡言得失，胪陈诸戒，无非请成帝轻色重德，修身齐家。成帝非不称善，但知善不用，也是枉然。
还有一件用人失当，种下了亡国祸根，险些儿把刘氏子孙，凌夷殆尽，汉朝的大好江山，竟沦没了一十八年。看官欲知何人为祟？就是那王太后从子王莽！大书特书。莽系王曼次子，曼早死不得封侯，长子亦遭短命。莽字巨君，事母维谨，待遇寡嫂，亦皆体心贴意，曲表殷勤。至若侍奉伯叔，交结朋友，礼貌更极周到，毫无惰容，又向沛人陈参，受习礼经，勤学好问，衣服如寒士相同。当时五侯子弟，竞为侈靡，席丰履厚，乘坚策肥，独莽不挟富贵，好为恭俭，居然象个孝悌忠信的人杰，博取盛名。伯父王凤病危，莽日夕侍疾，衣不解带，药必先尝，引得凤非常怜爱。待到弥留时候，尚面托太后及帝，极口称贤。成帝因拜莽为黄门郎，迁官射声校尉。叔父王商，也称莽恭俭有礼，情愿将自己食邑，分给与莽。就是朝右名臣，亦皆交章举荐，成帝乃进封莽为新都侯，授官光禄大夫侍中。莽越加谦抑，折节下交，所得俸禄，往往赡给宾客，家无余财，因此名高诸父，闻望日隆。成帝优待外家，有加无已，王谭死后，即令王商入代谭职。已而王音又殁，复进商为大司马卫将军，使商弟立领城门兵。商因成帝耽恋酒色，淫荒无度，也引为己懮，尝入见王太后，请为面戒成帝。太后却也训告数次，商亦从旁微谏。无如成帝流连忘返，终不少悛。永始二年二月，星陨如雨，复遭日食，适值谷永为凉州刺史，入朝白事，成帝使尚书问永意见，商即乘便嘱永，叫他具疏切谏，永有恃无恐，遂将成帝过失，一一揭出，力请除旧更新。成帝大怒，立命侍御史收永下狱，商已预有所闻，亟使永出都回任。永匆匆就道，侍御史饬人往追，已经不及，也即复命。成帝怒亦渐平，不复穷究，但仍然淫佚如前。侍中班伯，乃是班婕妤胞弟，因病请假，假满病愈，入宫进谒，可巧成帝与张放等宴饮禁中，引酒满觞，任意笑谑。班伯拜谒已毕，也不多言，惟注视座右屏风，目不转瞬。成帝呼令共宴，班伯口中虽然应命，两眼仍注视屏风上的画图。成帝还道屏风上有甚怪象，忙即旁顾，但见屏上并无别物，只有绘着一幅古迹，乃是商纣与妲己夜饮图。原来为此。当下瞧透班伯微意，故意问道：“此图何为示戒？”班伯才对着成帝道：“沈湎于酒，微子所以告去，式号式謼，《大雅》所以示儆。诗书所言淫乱原因，无非因酒惹祸哩！”借画进规，不愧为班婕妤之弟。成帝始喟然叹息道：“我久不见班生，今日复得闻直言了！”张放等方恨班伯多嘴，不料成帝叹为直言，只好托词更衣，怏怏趋出。成帝也就令撤席，一番酒兴竟被班伯打断，不消多说。
会成帝入朝王太后，太后向他流涕道：“皇帝近日颜色瘦黑，也应自知保养，不宜沈湎酒色。班侍中秉性忠直，须从优待遇，使辅帝德。富平侯可遣令就国，慎勿再留！”成帝听了，只好应声而退。到了自己宫中，还不肯将张放遣去。丞相薛宣，御史大夫翟方进，俱由王商授意，联名奏劾张放，成帝不得已将放左迁，贬为北地都尉。过了数月，复召为侍中。王商复白王太后，太后怒责成帝，成帝无法，再出放为天水属国都尉。放临行时，与成帝相顾泣别。俟放去后，常赐玺书劳问。后来放归侍母疾，至母病愈，调任河东都尉﹔未几又召为侍中。真是情爱缠绵。那时丞相薛宣，已经夺职，翟方进升任丞相，再劾放不应召用。成帝上惮太后，下怕相臣，因赐放钱五百万，遣令就国。放感念帝恩，终日不忘，及成帝驾崩，连日哭泣，毁瘠而死。可惜是个龙阳君，若变做女子身，倒是为主殉节，也可流芳百世了。这是后语不提。
惟丞相薛宣，何故免官，事由太皇太后王氏，得病告崩，丧事办得草率，不尽如仪，成帝坐罪薛宣，免为庶人。连翟方进亦有处分，贬为执金吾。廷臣都为方进解免，争言方进公洁持法，请托不行，于是成帝复擢方进为相，封高陵侯。方进字子威，汝南上蔡人，以明经得官，性情褊狭，好修恩怨。既为丞相，如给事中陈咸，卫尉逢信，后将军朱博，巨鹿太守孙闳等，迭被劾去。咸懮恚成疾，竟致暴亡，但统是与方进有嫌，致遭排击。惟奏弹红阳侯王立，说他奸邪乱政，还算是不畏权贵，放胆敢言。至御史大夫一缺，委任了光禄勋孔光。光字子夏，系孔子十四世孙。父名霸，曾师事夏侯胜，选为博士。宣帝时进任大中大夫，补充太子詹事，元帝赐霸关内侯，号褒成君。光为霸少子，年未二十，已举为议郎，累迁至光禄勋，典领枢机十余年，遵守法度，踵行故事，从未闻独出己见，争论大廷。所有宫中行事，虽对兄弟妻子，亦不轻谈。有人向光问及，谓长乐宫内温室中，栽种何树？光默然不应，另用他语作答。看似持重慎密，实在是借此保身，取容当世罢了！断定孔光。故南昌尉梅福，虽然辞职家居，却是心存君国，遇有朝使过境，往往托寄封事，成帝复置诸不理。
至是复上书直谏，略云：
士者国之重器，得士则重，失士则轻。臣闻齐桓之时，有以九九见者，九九系算术，如今九章之类。桓公不逆，今臣所言，非特九九也。自阳朔以来，群臣皆承顺上指，莫有执正，故京兆尹王章，面引廷争，戮及妻子，凡受罪被辱皆称为戮，非专主刑杀也。折直士之节，结谏臣之舌，天下以言为戒，最国家之大患也。往者不可及，来者犹可追，方今君命犯而主威夺，外戚之权，日以益隆，陛下不见其形，愿察其景。建始以来，日食地震，三倍春秋，水灾无与比数，阴盛阳微，金铁为飞，此何景也？亲戚之道，全之为上，今乃尊宠其位，授以魁柄，势陵于君，权隆于上，然后防之，亦无及已！
这书呈入，也似石沉大海一般，并不见报。福自是读书养性，杜门不出，及王莽专政，越见得主柄下移，势且倾汉，遂抛妻撇子，一去不还。时人疑为仙去，后有人在会稽道上见他为吴市门卒，呼语不应。问诸旁人，代述姓名，并非梅福两字，才知他是移名改姓，自甘沦落了。录述梅福言行，无非阐发幽光。永始四年孟秋，日复食，越年改号元延，元旦天阴，日再食，孟夏无云闻雷，有流星随着日光，向东南行，四面如雨，自晡及昏，方才不见。到了新秋，星孛东井，天变迭现，成帝也觉惊心，不得不遍咨群臣，使他详陈得失。刘向正调任中垒校尉，掌北军垒门，故称中垒。应诏陈言，始终是归咎外戚。谷永方调任北地太守，也应诏入对，始终是归咎后宫。两人宗旨不同。这两件紧要大事，成帝目中，早已看过数次，都是不能照办，只好迁延度日。
会值大司马卫将军王商病死，依次挨补，应使王立继任。立在南郡垦田数百顷，卖与县官，取值至一万万以上，为丞相司直孙宝所发，成帝乃舍立不用，超迁王根为大司马骠骑将军。根与故安昌侯张禹，素不相容。成帝独待禹甚优，前后赏赐无算，遇有国家大事，必遣使咨问。禹亦倚老卖老，求福得福，置田多至四百顷，前厅舆马，后庭丝竹，尚是贪心不足，还要寻块葬地，为身后计。适有平陵旁肥牛亭地，最为合意，平陵为昭帝陵，见前文。便上书乞请，求恩拨赐。成帝便欲允许，独王根入朝谏阻，谓肥牛亭与平陵毗连，乃是寝庙衣冠，出入要道，理难拨给，只好另赐别地云云。成帝不从。竟将肥牛亭地赐给张禹。根越加妒恨，屡次说禹短处。偏成帝暗暗忌根，每经根毁禹一次，必遣使向禹问遗。且因刘向等屡斥王氏，也欲与禹商决，亲往禹家面谈。既到禹家，值禹抱病在床，不便开口，惟至床前下拜，问候病情。禹在床上叩谢，使少子进谒成帝，拜罢便站立一旁。成帝温言慰问，禹欷歔道：“老臣衰朽，死不足惜，膝下四男一女，三子俱蒙恩得官，一女远嫁张掖太守萧咸，老臣平日爱女，比诸男为甚，只恐老臣临死，不得一见女面，所以未免怀思呢！”成帝道：“这有何难！我当调回萧咸，就近为官便了。”禹不能起身，使少子代为拜谢。成帝谕他免礼，少子乃起。禹尚欲替少子求官，碍难出口，惟两眼注视少子，作沈吟状。成帝已经窥透，面授禹少子为黄门郎给事中。禹心中只此两事，并得所请，自然喜欢。老年贪得。既令少子谢恩，复欲强起自拜，成帝忙叫他不必多礼，起身回宫﹔立调萧咸为弘农太守。待至禹疾已瘳，复亲临禹家，禹亟出门迎谒，延入内堂。由成帝问及安否，禹把仰叨天眷的套话，随口答讫。成帝屏去左右，就袖中取出奏牍数篇，交禹察看。禹展览一周，统是劾奏王氏专政，不由的满腹踌躇。自思年老子弱，何苦与王氏结冤，且前日为了葬地一事，更与王根有嫌，不若替他回护，以怨报德，使他知感为是。乃即答说道：“春秋二百四十年间，日食三十余次，地震五次，或主诸侯相杀，或主夷狄内侵，实在天道微渺，人未易知。孔子圣人，且不语神怪，贤如子贡，犹不得闻性与天道，何况是浅见鄙儒！陛下能勤修政事，自足上迓天麻。现在新学小生，妄言惑人，愿陛下切勿轻信哩！”说着，即将奏牍呈还成帝。成帝愿安承教，辞别而去，王氏因此无恙。禹乐得卖情，不免告知亲友，当有人传到王根耳边，根果被笼络，易仇为亲，忙去谢禹，相得甚欢。此外王氏子弟，亦往来禹家，联为至好。
独有故槐里令朱云，前坐陈咸党与，罚为城旦，役满还家。闻得张禹袒护王氏，朋比为奸，又不禁激动忠忱，愤然诣阙，求见成帝。可巧成帝临朝，公卿等站立两旁，云行过拜跪礼，便朗声说道：“满朝公卿，济济盈廷，上不能匡主，下不能泽民，无非是尸位素餐，毫不中用！孔子所谓鄙夫事君，患得患失，无所不至，臣愿乞赐上方斩马剑，断佞臣一人头，儆戒群臣！”声可震殿。成帝听他语言莽撞，已滋不悦，当即喝声问道：“佞臣为谁？”云直答道：“安昌侯张禹！”好胆量。成帝大怒道：“小臣居下讪上，廷辱师傅，还当了得！”说着，复顾左右道：“此人罪在不赦，应即拿下！”御史奉命，即将云扯出殿外。云攀住殿槛，不肯遽行，御史偏要把他拖去，彼此用力过猛，竟将殿槛折断。云大呼道：“臣得从龙逢比干，同游地下，也是甘心！但不知圣朝成为何朝？”说到此句，已由御史牵去。群臣为云所讥，都含怒意，独左将军辛庆忌，尚带侠气，忙免冠至御座前，解去印绶，叩头力谏道：“小臣朱云，素来狂直，著名当世，言果合理，原不宜诛﹔就使妄言，也乞陛下大度包容，臣敢拼死力争！”成帝怒尚未解，不肯照允，直至庆忌碰头出血，淋落座前，也不觉回心转意，命将朱云赦免。云始得放归。后来有司修治殿槛，成帝却面嘱道：“不必易新，但从坏处修补，令得留旌直臣！”成帝非全然糊涂，可惜辅导乏人。云返家后，不复出仕，常乘牛车闲游，到处欢迎，年至七十余，在家寿终。
元延三年春月，岷山崩，土石堕落江中，水道被壅，三日不流。刘向闻报，私下叹息道：“从前周岐山崩，三川告竭，幽王遂亡，岐山系周朝龙兴地，故主亡周，今汉家起自蜀郡，蜀地山崩川竭，便是亡汉的预兆！况前年星孛东井，从参及辰，辰为大火，本主汉德，乃被怪星闯入，显见是乱亡不远了！”
成帝燕乐如常，还道是内外无事，尽可安心度日，不过年逾四十，未得一男，却也不免加懮。赵家姊妹，又是嫉妒得很，自己好纳男妾，独不许成帝私迎宫人，或得生男。成帝鬼鬼祟祟，偷召宫婢曹晓女曹宫，交欢了两三次，得结珠胎，生下一男。成帝闻知，暗闇心欢，特派宫女六人，服侍曹宫。不意被赵合德察觉，矫制收宫下掖庭狱，迫令自尽，所生婴儿，也即处死，连六婢都不肯放松，勒毙了事。悍妇心肠，毒过蛇蝎。成帝怕著合德，不敢救护，坐看曹宫母子等毕命归阴。
还有一个许美人，住居上林涿沐馆中，每年必召入复室，临幸数次，也得产下一男。成帝使中黄门靳严，带同医生乳媪，送入涿沐馆，叫许美人静心调养。又恐为合德所闻，踌躇多日，计不如自行告知，求她留些情面，免遭毒手。当下至少嫔馆中，先与合德温存一番，引开合德欢颜，方将许美人生男一事，约略说出。话尚未终，即见合德竖起柳眉，易喜为怒，起座指成帝道：“常骗我言从中宫来，如果在中宫，许美人何从生男？好好！就去立许美人为皇后罢！”一面说，一面哭，并且用手捣胸，把头触柱，闹得一塌糊涂。侍婢将她扶卧床上，她又从床上滚下，口口声声，说要回去。无非撒泼。成帝呆如木偶，好多时才开言道：“好意告汝，为何这般难言，令我不解！”合德只是哭闹，并未答言。时已天暮，宫人搬入夜膳，合德不肯就食，成帝也只好坐待，免不得用言劝解。合德带哭带语道：“陛下何故不食？陛下常誓约不负，今将何说？”成帝道：“我原是依著前约，不立许氏，使天下无出赵氏上，汝尽可放心了！”合德方才止哭，又经侍婢从旁力劝，勉强就座，略略吃了几颗饭粒。成帝也胡乱进餐，稍得疗饥，便令撤去。是夕留宿少嫔馆中，枕席上面，不知如何调停。嗣是每夕与合德同寝，约阅三五天，竟诏令中黄门靳严，向许美人索交婴孩，用苇编箧，装儿入少嫔馆中，由成帝与合德私下展视，不令人看，好一歇竟将苇箧上封缄，嘱令侍婢取出，发交掖庭狱丞籍武，使他埋葬僻处，休使人知。武乃在狱楼下掘坎埋儿，看官不必细问，就可知这个死儿，是被合德辣手加害了。先是都下曾有童谣云：“燕飞来，啄皇孙！”
至是果验。小子有诗叹道：
燕燕双飞入汉宫，皇孙啄尽血风红﹔
古今不少危亡祸，半自蛾眉误主聪。
合德连毙两儿，成帝遂致绝嗣，不得不择人继承。欲知何人过继，待至下回说明。
成帝之世，非无正士，如班伯，如朱云，亦庸中佼佼者流，惜乎其皆非亲近之臣也。班伯疏而不亲，朱云卑而不近，片言进谏，幸则若班伯之见从，为益无多﹔不幸则若朱云之触怒，险遭不测，非辛庆忌之流血力争，几何而不为王仲卿乎！王氏首秉枢机，第知怙势，张禹望隆师傅，但务阿谀，再加飞燕姊妹之骄淫悍妒，啄尽皇孙，人事如此，不亡何待，遑论天道哉！故吾谓西汉之亡，不待哀平，成帝固已早启之矣。
译文
以下为与上文《原文》逐段对应的现代汉语白话全译；括号内偶附演义夹批。
却说赵合德受封昭仪后，成帝命她居住在昭阳宫，庭院全用朱红涂刷，殿上遍施漆饰，门槛用黄金制作，台阶用白玉砌成，壁间横木上嵌入蓝田美玉，用明珠翠羽装饰。此外一切构造，无不玲珑巧妙、光怪陆离。所陈设的几案帷幔之类，都是世间罕见的珍奇，最奢华的是百宝床、九龙帐、象牙席、绿熊席，熏染异香，沾在身上久久不散。再加上合德体态丰盈有余、柔若无骨，怪不得成帝沉迷，恋恋这温柔乡，情愿醉生梦死。合德性情与姐姐大略相似，不过新承帝宠，自然稍加收敛，只要把成帝笼络得住，叫他夜夜前来，便算得计。飞燕日思借种，在远条馆中藏着男妾数十人，恣意欢娱，巴不得成帝不到；就算成帝临幸，也不过虚与委蛇、勉强承应。成帝觉得飞燕的柔情不及合德，所以昭阳宫里皇帝常来，远条馆中反而疏远。一夜成帝与合德叙情，偶然谈到姐姐飞燕，露出不满意的意思。合德已知飞燕的秘事，只怕成帝发觉，连忙解说道：“妾姊素性好强，容易招怨，保不住有人谗害诬陷。倘若陛下轻信，赵氏将无遗种了！”说到这里，潸然泪下。（夹批：好一腔手足情谊。）成帝慌忙取出罗巾，替合德拭泪，用好言劝慰，发誓绝不误信流言。有几个莽撞人得知飞燕奸情，出面告发，都被处死。飞燕于是得以公然淫纵，毫无忌惮。
后来合德向飞燕提起前番回护之恩，飞燕很感激她，特地推荐一名宫奴燕赤凤，表示谢意。赤凤身长力大、体轻善跳，能越过几重楼阁，飞燕引他交欢，非常畅快，因此不忍独乐，让他分尝一口。合德领会好意，趁着成帝到远条馆时，便约赤凤欢会，果然满身舒畅，与众不同。从此赤凤往来两宫，专替成帝“效劳”，只是远条馆与昭阳宫相隔太远，合德怕赤凤往来不便，便请求成帝另建一室，与远条馆相连。成帝自然乐意听从，命工匠赶造，数月落成，名为少嫔馆。合德随即搬入，于是两处消息灵通，赤凤的踪迹随着成帝而转移。后来成帝因赵氏姊妹宠幸多年，都没有生下一男半女，也不能不另有所属，随意召幸宫人，希望能得儿子。（夹批：为下文赵氏得罪伏笔。）远条、少嫔两馆都不见成帝踪迹，赤凤虽然有力，毕竟没有分身之法，惹得两姊妹吃醋争风，几乎失和。还是樊嫕极力调停，劝合德向姐姐谢罪，才又和好。（夹批：宫中丑事，也得暂免张扬。欲要人不知，除非己莫为。）光禄大夫刘向，采辑《诗》《书》所载贤妃贞女、淫妇嬖妾，依次写成《列女传》八篇，又辑录传记行事，著《新序》《说苑》共五十篇，奏呈成帝。并且屡次上书论说朝政得失，罗列种种鉴戒，无非是请成帝轻色重德、修身齐家。成帝并非不称善，但知善而不行，也是枉然。
还有一件用人不当，种下了亡国的祸根，险些把刘氏子孙灭绝，汉朝的大好江山竟沦丧了十八年。读者要问何人为祟？便是王太后的侄子王莽！（夹批：大书特书。）莽是王曼的次子，王曼早死不得封侯，长子也短命。莽字巨君，侍奉母亲极为恭谨，对待寡嫂也都体贴周到。至于侍奉伯叔、结交朋友，礼貌更是周到，毫无懈怠之容，又向沛人陈参学习《礼经》，勤学好问，衣着如同寒士。当时五侯子弟争为奢侈，席丰履厚、乘坚策肥，唯独王莽不仗富贵、崇尚恭俭，俨然像个孝悌忠信的人杰，博取盛名。伯父王凤病危时，王莽日夜侍疾，衣不解带，药必先尝，引得王凤非常怜爱。到弥留之际，还当面托付太后与皇帝，极力称赞他贤能。成帝因此拜王莽为黄门郎，迁射声校尉。叔父王商也称王莽恭俭有礼，情愿把自己的食邑分给他。朝中有名的大臣也都上章举荐，成帝便进封王莽为新都侯，授光禄大夫、侍中。王莽越发谦抑，折节下交，所得俸禄常常分给宾客，家中没有余财，因此名望高过诸位叔伯，声誉日隆。成帝优待外戚，有加无已。王谭死后，即命王商接替王谭之职。不久王音又死，再进王商为大司马、卫将军，命王商弟弟王立统领城门兵。王商因成帝耽恋酒色、淫荒无度，也引为忧虑，曾入宫见王太后，请当面告诫成帝。太后也曾训诫数次，王商也从旁微谏。无奈成帝流连忘返，始终不改。永始二年二月，流星如雨，又遭日食，适逢谷永任凉州刺史，入朝奏事，成帝派尚书询问谷永的意见，王商便乘机嘱咐谷永，叫他上疏痛切劝谏。谷永有恃无恐，便把成帝的过失一一揭出，力请除旧更新。成帝大怒，立命侍御史逮捕谷永下狱，王商已预先听到消息，急忙让谷永出都回任。谷永匆匆上路，侍御史派人追赶，已经不及，只得回报。成帝怒气渐平，不再追究，但仍然像以前一样淫佚。侍中班伯是班婕妤的弟弟，因病请假，假期满病愈入宫进谒，恰巧成帝与张放等人在禁中宴饮，举酒满觞，任意笑谑。班伯拜谒完毕，也不多言，只注视着座右屏风，目不转睛。成帝叫他一同宴饮，班伯口中答应，两眼仍注视屏风上的图画。成帝还以为屏风上有什么怪象，忙向旁看，只见屏上并无别物，只绘着一幅古迹，是商纣王与妲己夜饮图。（夹批：原来为此。）当下猜透班伯的用意，故意问道：“这图画示什么警戒？”班伯才对成帝道：“沉湎于酒，所以微子离去；号呼喧闹，《大雅》用来示儆。《诗》《书》所说淫乱的起因，无非因酒惹祸哩！”（夹批：借画进规，不愧为班婕妤之弟。）成帝才喟然叹息道：“我久不见班生，今日又听到直言了！”张放等人正恨班伯多嘴，不料成帝叹为直言，只好托词更衣，怏怏退出。成帝也就命撤席，一番酒兴竟被班伯打断，不消多说。
适逢成帝入朝见王太后，太后向他流泪道：“皇帝近日面色瘦黑，也该自知保养，不宜沉湎酒色。班侍中秉性忠直，须从优待遇，以辅佐帝德。富平侯可遣令就国，切勿再留！”成帝听了，只好应声退出。回到自己宫中，仍不肯把张放遣走。丞相薛宣、御史大夫翟方进，都由王商授意，联名弹劾张放，成帝不得已将张放左迁，贬为北地都尉。过了数月，又召为侍中。王商再禀告王太后，太后怒责成帝，成帝无法，再把张放外放为天水属国都尉。张放临行时与成帝相对哭泣而别。张放走后，成帝常赐玺书慰问。后来张放回家侍母病，母病愈后调任河东都尉；不久又召为侍中。（夹批：真是情爱缠绵。）那时丞相薛宣已经免职，翟方进升任丞相，再次弹劾张放不应召用。成帝上畏太后、下怕宰相，于是赐张放钱五百万，遣令就国。张放感念皇帝恩德，终日不忘，等到成帝驾崩，连日哭泣，消瘦而死。（夹批：可惜是个龙阳君，若变作女子身，倒是为主殉节，也可流芳百世了。这是后话不提。）
至于丞相薛宣为何免官，是因为太皇太后王氏得病去世，丧事办得草率，不合礼仪，成帝归罪薛宣，免为庶人。连翟方进也有处分，贬为执金吾。廷臣都为方进辩解，争说方进公洁守法、请托不行，于是成帝又提拔方进为丞相，封高陵侯。方进字子威，汝南上蔡人，因明经得官，性情褊狭，好结恩怨。既为丞相，给事中陈咸、卫尉逢信、后将军朱博、巨鹿太守孙闳等，相继被弹劾去职。陈咸忧愤成疾，竟致猝死，都是与方进有嫌隙而遭排挤。只有弹劾红阳侯王立，说他奸邪乱政，还算不畏权贵、放胆直言。御史大夫一职，委任了光禄勋孔光。孔光字子夏，是孔子十四世孙。父亲名霸，曾师从夏侯胜，选为博士，宣帝时升大中大夫，补太子詹事，元帝赐霸关内侯，号褒成君。孔光是霸的小儿子，不到二十岁已举为议郎，累迁至光禄勋，典领枢机十多年，遵守法度、遵循旧例，从未独自在大廷上立异争论。宫中行事，即便对兄弟妻子也不轻谈。有人向孔光问及长乐宫温室中栽种什么树，孔光默然不答，另用别的话搪塞。（夹批：看似持重慎密，其实是借此保身、取悦当世罢了！断定孔光。）故南昌尉梅福虽已辞职家居，却心存君国，遇有朝廷使者过境，常常托寄密封奏书，成帝又都置之不理。
这时梅福又上书直谏，大略说道：
士人是国家的重器，得士则重、失士则轻。臣听说齐桓公时，有人献九九之术求见，（夹批：九九是算术，如今天的《九章算术》之类。）桓公并不拒绝。如今臣所言，不止于九九。自阳朔以来，群臣都承顺上意，没有人坚持正道，所以京兆尹王章当面在朝廷争辩，祸及妻子，（夹批：凡受罪被辱都称为戮，不单指刑杀。）折损直士的气节、封住谏臣的口舌，天下以进言为戒，这是国家的大患。往者不可及，来者犹可追。如今君命被犯、主威被夺，外戚之权日益隆盛，陛下不见其形，愿察其影。建始以来，日食、地震三倍于《春秋》所载，水灾之多无可比拟，阴盛阳衰，金铁飞腾，这是什么样的景象？亲戚之道，以保全为上，如今却尊宠其位、授予大权，势力凌驾于君主、权柄重于朝廷，然后再去防范，也来不及了！
这封奏书呈入，也像石沉大海，不见答复。梅福从此读书养性、闭门不出。等到王莽专政，越发见得大权下移、势将倾汉，便抛妻撇子，一去不回。当时人疑心他成仙而去，后来有人在会稽道上看见他做吴市门卒，呼唤不应。问旁人，代述姓名，并不是梅福二字，才知他是改名换姓、自甘沦落。（夹批：录述梅福言行，无非阐发幽光。）永始四年初秋，再次发生日食，次年改元元延，元旦天阴，太阳再次日食，孟夏无云而闻雷声，有流星随着日光向东南飞去，四面如下雨，从申时到黄昏才消失。到了初秋，彗星出现在东井，天变迭现，成帝也觉惊心，不得不遍问群臣，让他们详陈得失。刘向正调任中垒校尉，（夹批：掌管北军垒门，故称中垒。）应诏陈言，始终归咎于外戚。谷永正调任北地太守，也应诏入对，始终归咎于后宫。两人宗旨不同。这两件紧要大事，在成帝眼中早已看过多次，都是不能照办，只好拖延度日。
适逢大司马卫将军王商病死，按次序递补，应使王立继任。王立在南郡垦田数百顷，卖给官府，取值一万万以上，被丞相司直孙宝揭发，成帝便舍弃王立不用，越级升迁王根为大司马、骠骑将军。王根与故安昌侯张禹素不相容，成帝唯独优待张禹，前后赏赐无数，遇有国家大事，必派使者咨询。张禹也倚老卖老，求福得福，置田多至四百顷，前厅车马、后庭丝竹，仍贪心不足，还要寻一块葬地为身后打算。恰好有平陵旁的肥牛亭地最为中意，（夹批：平陵是昭帝陵，见前文。）便上书乞求恩准拨赐。成帝便想答应，唯独王根入朝谏阻，说肥牛亭与平陵毗连，是寝庙衣冠出入的要道，理难拨给，只好另赐别地云云。成帝不听，竟将肥牛亭地赐给张禹。王根越发妒恨，屡次说张禹的短处。偏偏成帝暗暗忌恨王根，每经王根诋毁张禹一次，必派使者向张禹慰问馈赠。又因刘向等人屡次指斥王氏，也想与张禹商议，亲自到张禹家面谈。到了张禹家，正值张禹卧病在床，不便开口，只在床前下拜问候病情。张禹在床上叩谢，让小儿子进见成帝，拜罢便站在一旁。成帝温言慰问，张禹欷歔道：“老臣衰朽，死不足惜，膝下四男一女，三子都蒙恩得官，一女远嫁张掖太守萧咸，老臣平日爱女胜过诸男，只恐临死不得一见女儿，所以不免怀思。”成帝道：“这有何难！我当调回萧咸，就近为官便是。”张禹不能起身，让小儿子代为拜谢。成帝命他免礼，小儿子才起来。张禹还想替小儿子求官，碍难开口，只两眼注视小儿子，作沉吟状。成帝已经看透，当面授张禹小儿子为黄门郎、给事中。张禹心中只有这两件事，都得如愿，自然欢喜。（夹批：老年贪得。）便让小儿子谢恩，又想强撑起身自拜，成帝忙叫他不必多礼，起身回宫；立即调萧咸为弘农太守。等到张禹病愈，成帝又亲临张禹家，张禹急忙出门迎拜，延入内堂。成帝问起居安好，张禹把仰叨天恩的套话随口答毕。成帝屏退左右，从袖中取出弹劾王氏专政的奏牍数篇，交给张禹看。张禹展阅一周，都是弹劾王氏，不由得满腹踌躇。自思年老儿子软弱，何苦与王氏结怨，且前日为葬地一事更与王根有嫌，不如替他们回护，以怨报德，使他感激为好。便答道：“《春秋》二百四十年间，日食三十余次，地震五次，有的主诸侯相杀，有的主夷狄内侵，实在天道幽微，人不易知。孔子是圣人，尚且不谈神怪；贤如子贡，还听不到性与天道，何况浅见鄙儒！陛下能勤修政事，自然足以上承天祐。现在新学小生妄言惑人，愿陛下切勿轻信！”说着即将奏牍还给成帝。成帝甘愿领教，辞别而去，王氏因此无事。张禹乐得卖人情，不免告知亲友，有人传到王根耳边，王根果然被笼络，化仇为亲，忙去谢张禹，相处甚欢。此外王氏子弟也往来张禹家，联为至好。
独有原槐里令朱云，从前因陈咸一党获罪，罚作城旦，役满回家。听说张禹袒护王氏、朋比为奸，又激起忠忱，愤然到宫门求见成帝。恰巧成帝临朝，公卿分列两旁，朱云行过拜跪礼，便朗声说道：“满朝公卿，济济一堂，上不能匡正君主，下不能泽被百姓，无非是尸位素餐，毫不中用！孔子所谓鄙夫事君，患得患失、无所不至，臣愿乞赐上方斩马剑，断佞臣一颗头，以警戒群臣！”（夹批：声震殿庭。）成帝听他语言莽撞，已生不快，当即喝问：“佞臣是谁？”朱云直答道：“安昌侯张禹！”（夹批：好胆量。）成帝大怒道：“小臣在下诽谤上司，当廷侮辱我的师傅，还了得！”说着，又顾左右道：“此人罪在不赦，应立即拿下！”御史奉命，即将朱云扯出殿外。朱云攀住殿槛不肯走，御史偏要拖去，彼此用力过猛，竟将殿槛折断。朱云大呼道：“臣能跟从龙逢、比干同游地下，也甘心！但不知圣朝将成为什么朝代？”说到此处，已被御史牵走。群臣被朱云讥讽，都含怒意，唯独左将军辛庆忌尚带侠气，忙脱帽到御座前，解下印绶，叩头力谏道：“小臣朱云素来狂直，闻名当世，所言若合理，原不宜诛；即便妄言，也乞陛下大度包容，臣敢以死力争！”成帝怒气未消，不肯答应，直到辛庆忌碰头出血，淋落在座前，才不觉回心转意，命将朱云赦免。朱云才得放归。后来有关部门修理殿槛，成帝却当面嘱咐道：“不必换新，只从坏处修补，留作表彰直臣！”（夹批：成帝并非全然糊涂，可惜辅导乏人。）朱云回家后不再出仕，常乘牛车闲游，到处受人欢迎，年七十多，在家中寿终。
元延三年春，岷山崩塌，土石落入江中，水道被堵塞，三日不流。刘向闻讯，私下叹息道：“从前周岐山崩，三川枯竭，幽王遂亡；岐山是周朝龙兴之地，故主周亡。如今汉家起自蜀郡，蜀地山崩川竭，便是亡汉的预兆！何况前年彗星入东井，从参到辰，辰为大火，本主汉德，却被怪星闯入，显见乱亡不远了！”
成帝宴乐如常，还以为内外无事，尽可安心度日，不过年过四十未得一子，也不免忧虑。赵家姊妹又嫉妒得很，自己好纳男妾，独不许成帝私幸宫人或得生子。成帝鬼鬼祟祟，偷召宫婢曹晓的女儿曹宫，交欢两三次，怀上身孕，生下一男。成帝得知，暗暗欢喜，特派宫女六人服侍曹宫。不料被赵合德察觉，假传诏命把曹宫收入掖庭狱，逼令自尽，所生婴儿也随即处死，连六名婢女也不肯放过，勒毙了事。（夹批：悍妇心肠，毒过蛇蝎。）成帝惧怕合德，不敢救护，坐看曹宫母子等人毙命归阴。
还有一个许美人，住在上林涿沐馆中，每年必召入复室临幸数次，也产下一男。成帝派中黄门靳严带同医生、乳母，送入涿沐馆，叫许美人静心调养。又怕被合德听见，踌躇多日，心想不如自行告知，求她留些情面，免遭毒手。当下到少嫔馆中，先与合德温存一番，引开合德欢颜，才把许美人生男一事约略说出。话还没说完，便见合德竖起柳眉，转喜为怒，起身指着成帝道：“常骗我说从中宫来，若真在中宫，许美人何从生男？好！好！就去立许美人为皇后罢！”一面说一面哭，并且用手捶胸、以头撞柱，闹得一塌糊涂。侍婢把她扶卧床上，她又从床上滚下，口口声声说要回去。（夹批：无非撒泼。）成帝呆若木偶，好久才开口道：“好意告诉你，为何这样难说话，令我不解！”合德只是哭闹，并不答言。时已天黑，宫人搬进夜膳，合德不肯进食，成帝也只好坐等，不免用言劝解。合德带哭带语道：“陛下为何不食？陛下常发誓不负我，如今怎么说？”成帝道：“我原是依着前约，不立许氏，使天下无在赵氏之上者，你尽可放心了！”合德才止住哭，又经侍婢从旁力劝，勉强就座，略略吃了几颗饭粒。成帝也胡乱进餐，稍解饥饿，便命撤去。当晚留宿少嫔馆中，枕席之间不知如何调停。从此每夜与合德同寝，过了约三五天，竟诏令中黄门靳严向许美人索要婴儿，用苇编成箱子，把婴儿装入，送到少嫔馆中，由成帝与合德私下打开观看，不让人看见，隔了好一会儿竟将苇箱封缄，吩咐侍婢取出，交给掖庭狱丞籍武，命他埋在僻静处，不要让人知道。籍武便在狱楼下掘坑埋儿，读者不必细问，就可知这个死儿是被合德辣手加害了。先前都城曾有童谣道：“燕飞来，啄皇孙！”
至此果然应验。笔者有诗叹道：
燕燕双飞入汉宫，皇孙啄尽血风红；
古今不少危亡祸，半自蛾眉误主聪。
合德连害两儿，成帝于是绝嗣，不得不择人继承。欲知何人过继，待至下回说明。
成帝之世并非没有正直之士，如班伯、如朱云，也算是庸人中的佼佼者，可惜他们都不是亲近之臣。班伯疏而不亲，朱云位卑而不近，片言进谏，幸运则如班伯之被听从，益处也不多；不幸则如朱云之触怒，险些遭遇不测，若不是辛庆忌流血力争，朱云几乎要成为第二个王章了！王氏首先执掌枢机，只知仗势；张禹名望尊崇、身为帝师，却只务阿谀；再加上飞燕姊妹骄淫悍妒，啄尽皇孙——人事如此，不亡何待，还遑论天道呢！所以我认为西汉之亡，不必等到哀帝、平帝，成帝其实早已开启了亡端。