原文
却说汉廷连岁用兵，赋役烦重，再加历届刑官，多是著名酷吏，但务苛虐，不恤人民。元封天汉年间，复用南阳人杜周为廷尉，杜周专效张汤，逢迎上意，舞文弄法，任意株连，遂致民怨沸腾，盗贼蜂起，山东一带，劫掠时闻。地方官吏，不得不据实奏闻，武帝乃使光禄大夫范昆等，著绣衣，佩虎符，号为直指使者，出巡山东，发兵缉捕。所有二千石以下，得令专诛。范昆等依势作威，沿途滥杀，虽擒斩几个真正盗魁，但余党逃伏山泽，依险抗拒。官兵转无法可施，好几年不得荡平。武帝特创出一种苛律，凡盗起不发觉，或已发觉不能尽诛，二千石以下至小吏，俱坐死罪。此法叫作沈命法，沈命即没命的意义。同时直指使者暴胜之，辄归咎二千石等捕诛不力，往往援照沈命法，好杀示威。行至渤海，郡人隽不疑，素有贤名，独往见胜之道：“仆闻暴公于大名，已有多年，今得承颜接辞，万分欣幸。凡为吏太刚必折，太柔必废，若能宽以济猛，方得立功扬名，永终天禄。愿公勿徒事尚威！”胜之见他容貌端庄，词旨严正，不禁肃然起敬，愿安承教。嗣是易猛为宽，及事毕还朝，表荐不疑为青州刺史。暴君不暴，亏有诤友，惟不疑亦从此著名了。又有绣衣御史王贺，亦偕出捕盗，多所纵舍，尝语人道：“我闻活千人，子孙有封，我活人不下万余，后世当从此兴盛呢！”为王氏荣宠张本。
是时三辅，注见前文。亦有盗贼。绣衣直指使者江充，系是赵王彭祖门客，他尝得罪赵太子丹，逃入长安，讦丹与姊妹相奸，淫乱不法。丹坐是被逮，后虽遇赦，终不得嗣为赵王。武帝因他容貌壮伟，拜为直指使者，督察贵戚近臣。江充得任情举劾，迫令充戍北方。贵戚入阙哀求，情愿输钱赎罪，武帝准如所请，却得了赎罪钱数千万缗。却是一桩好生意。武帝以充为忠直，常使随侍。会充从驾至甘泉宫，遇见太子家人，坐着车马，行驰道中，当即上前喝住，把他车马扣留。太子据得知此信，慌忙遣人说情，叫充不可上奏。偏充置诸不理，竟去报告武帝。武帝喜说道：“人臣应该如此！”遂迁充为水衡都尉。
天汉五年，改元太始，取与民更始的意思。太始五年，又改元征和，取征讨有功，天下和平的意思。这数年间，武帝又东巡数次，终不见有仙人，惟连年旱灾，损伤禾稼。至征和元年冬日，武帝闲居建章宫，恍惚见一男子，带剑进来，忙喝令左右拿下。左右环集捕拿，并无踪迹，都觉诧异得很。偏武帝说是明明看见，怒责门吏失察，诛死数人。实是老眼昏花。又发三辅骑士，大搜上林，穷索不获。再把都门关住，挨户稽查，闹得全城不安，直至十有一日，始终拿不住真犯，只好罢休。何与秦始皇时情事逼肖？武帝暗想如此搜索，尚无形影，莫非妖魔鬼怪不成，积疑生嫌，遂闯出一场巫盅重案，祸及深宫。
自从武帝信用方士，辗转引进，无论男女巫觋，但有门路可钻，便得出入宫廷。就是故家贵戚，亦多有巫觋往来，所以长安城中，几变做了鬼魅世界。丞相公孙贺夫人，系卫皇后胞姊，见前。有子敬声，得官太仆，自恃为皇后姨甥，骄淫无度。公孙贺初登相位，却也战战兢兢，只恐犯法，及过了三五年，诸事顺手，渐渐放胆，凡敬声所为，亦无心过问。敬声竟擅用北军钱千九百万，为人所讦，捕系狱中。贺未免溺爱，还想替子设法，救出囹圄。适有阳陵侠客朱安世，混迹都中，犯案未获。贺上书武帝，愿缉捕安世为子赎罪，武帝却也应允，贺乃严饬吏役，四出查捕，吏役等皆认识安世。不过因安世疏财好友，暗中用情，任令漏网。此次奉了相命，无法解免，只好将他拿到，但与安世说及详情，免致见怪，安世笑语道：“丞相要想害我，恐自己也要灭门了！”遂从狱中上书，告发丞相贺子敬声，与阳石公主私通，且使巫祷祭祠中，咒诅宫廷，又在甘泉宫驰道旁，瘗埋木偶等事。武帝览书大怒，立命拿下公孙贺。一并讯办，并把阳石公主连坐在内。廷尉杜周，本来辣手，乐得罗织深文，牵藤攀葛。阳石公主系武帝亲女，与诸邑公主为姊妹行，诸邑公主是卫皇后所生，又与卫伉为中表亲，伉本承袭父爵，后来坐罪夺封，伉为卫青长子，见七十四回。免不得有些怨言，杜周悉数罗入，并皆论死。贺父子皆毙狱中，卫伉被杀，甚至两公主亦不得再生，奉诏自尽。倒不如不生帝皇家。
武帝毫不叹惜，反以为办理得宜，所有丞相遗缺，命涿郡太守刘屈牦继任。屈牦系中山王胜子。胜为武帝兄弟，嗜酒好色，相传有妾百余，子亦有百二十人。此时胜已病逝，予谥曰靖。长子昌嗣承父位，屈牦乃是庶男，由太守入秉枢机。武帝恐相权过重，拟仿照高祖遗制，分设左右两相。右相一时乏人，先命屈牦为左丞相，加封澎侯。
惟武帝在位日久，寿将七十，每恐不得延年，时常引进方士，访问吐纳引导诸法，又在宫中铸一铜像，高二十丈，用掌托盘，承接朝露，名为仙人掌，得露以后，掺和玉屑，取作饮料，谓可长生，虽是一半谎言，却也未始无益。但武帝生性好色，到老不改。陈后后有卫后，卫后色衰，便宠王李二夫人。王李二夫人病逝，又有尹邢两美姬，争宠后宫。尹为婕妤，邢号■娥，女官名，貌美之称。两人素不会面。尹婕妤请诸武帝，愿与邢■娥相见，一较优劣。武帝令她宫女，扮作■娥，入见尹婕妤，尹婕妤一眼瞧破，便知是别人顶替。及邢■娥奉召真至，服饰不过寻常，姿容很是秀媚，惹得尹婕妤目瞪口呆，半晌说不出话来，惟有俯首泣下。邢■娥微笑自去。武帝窥透芳心，知尹婕妤自惭未逮，乃有此态。当下曲意温存，才算止住尹婕妤的珠泪。但从此尹邢两人，不愿再见，后人称为尹邢避面，便是为此。夹入此事，也是一段汉宫艳史。
此外还有一个钩弋夫人，系河间赵氏女。相传由武帝北巡过河，见有青紫气，询诸术士，谓此间必有奇女子，武帝便遣人查访，果有一个赵家少女，艳丽绝伦，但两手向生怪病，拳曲不开，当由使人报知武帝。武帝亲往看验，果如所言，遂命从人解擘两拳，无一得释。及武帝自与披展，随手伸开，见掌中握著玉钩，很为惊异。于是载入后车，将她带回。既入宫中，便即召幸，老夫得着少妇，如何不喜？当即特辟一室，使她居住，号为钩弋宫。也是金屋藏娇的意思。称赵女为钩弋夫人，亦名拳夫人。过了年余，钩弋夫人有娠，阅十四月始生一男，取名弗陵，进钩弋夫人为婕妤。武帝向闻尧母庆都，怀孕十四月生尧，钓弋子也是如此，因称钩弋宫门为尧母门。或谓钩弋夫人，通黄帝素女诸术，能使武帝返老还童，仍得每夕御女，这是野史妄谈，断不可信。武帝质本强壮，所以晚得少艾，尚能老蚌生珠。不过旦旦伐性，总有穷期，到了征和改元，武帝病已上身，耳目不灵，精神俱敝。前次见有男子入宫，全是昏眊所致﹔至公孙贺父子得罪，连及二女，更觉得心神不宁。一日在宫中昼寝，梦见无数木人，持杖进击，顿吓出一身冷汗，突然惊醒﹔醒后尚心惊肉跳，魂不守舍，因此忽忽善忘。
适江充入内问安，武帝与谈梦状，充却一口咬定，说是巫盅为祟。全是好事。武帝即令充随时查办，充遂借端诬诈，引用几个胡巫，专至官民住处，掘地捕盅，一得木偶，便不论贵贱，一律捕到，勒令供招。官民全未接洽，何从供起？偏充令左右烧红铁钳，烙及手足身体。毒刑逼迫，何求不得？其实地中掘出的木偶，全是充暗教胡巫，预为埋就，徒令一班无辜官民，横遭陷害，先后受戮，至数万人。毒过蛇蝎。太子据年已长成，性颇忠厚，平时遇有大狱，往往代为平反，颇得众心。武帝初甚钟爱，嗣见他材具平庸，不能无嫌，更兼卫后宠衰，越将她母子冷淡下去。还是卫后素性谨慎，屡戒太子禀承上意，因得不废。至江充用事，弹劾太子家人，卖直干宠，太子不免介意。见前文。嗣闻巫盅案牵连多人，更有后言。充恐武帝晏驾，太子嗣位，自己不免受诛，乃拟先除太子，免贻后患。
黄门郎苏文，与充往来密切，同构太子。太子尝进谒母后，移日乃出，苏文即向武帝进谗道：“太子终日在宫，想是与宫人嬉戏哩！”武帝不答，特拨给东宫妇女二百人。太子心知有异，仔细探察，才知为苏文所谗，更加敛抑。文又与小黄门常融王弼等，阴伺太子过失，砌词朦报。卫后切齿痛恨，屡嘱太子，上白冤诬，请诛谗贼。太子恐武帝烦扰，不欲渎陈，且言自能无过，何畏人言。已而武帝有疾，使常融往召太子，融当即返报，谓太子颇有喜容。及太子入省，面带泪痕，勉强笑语。当由武帝察出真情，始知融言多伪，遂将融推出斩首。苏文不得逞志，反断送了一个常融，不禁愤惧交并，便即告知江充。充乃请武帝至甘泉宫养疴，暗使胡巫檀何，上言宫中有盅气隐伏，若不早除，陛下病终难瘥。
武帝正多日患病，一闻何言，当然相信，立使江充入宫究治。更派按道侯韩说，御史章戆为助，就是黄门苏文及胡巫檀何，亦得随充同行。充手持诏旨，率众入宫，随地搜掘，别处尚属有限，独皇后太子两宫中，掘出木人太多。太子处更有帛书，语多悖逆，充执为证据，趋出东宫，扬言将奏闻主上。太子并未埋藏木偶，凭空发现，且惊且惧，忙召少傅石德，向他问计。石德也恐坐罪，因即献议道：“前丞相父子与两公主卫伉等，皆坐此被诛，今江充带同胡巫，至东宫掘出木人，就使暗地陷害，殿下亦无从辨明﹔为今日计，不如收捕江充，穷治奸诈，再作计较！”太子愕然道：“充系奉遣到来，怎得擅加捕系？”石德道：“皇上方养病甘泉，不能理事，奸臣敢这般妄为，若非从速举发，岂不蹈秦扶苏覆辙么？”扶苏事见前文。太子被他一逼，也顾不得什么好歹，便即假传诏旨，征调武士，往捕江充。卤莽之极。充未曾预防，竟被拿下，胡巫檀何，一并就缚，只按道侯韩说，是军伍出身，有些膂力，便与武士格斗，毕竟寡不敌众，伤重而亡。苏文章戆，乘隙逃往甘泉宫。
太子在东宫待报，不到多时，即由武士拿到江充檀何。太子见了江充，气得眼中出火，戟指怒骂道：“赵虏，汝扰乱赵国，尚未快意，乃复欲构我父子么？”说着，即喝令斩充，并令将檀何驱至上林，用火烧死。虽是眼前快意，但未得实供，究难塞谤。一面使舍人无且，读若居。持节入未央宫，通报卫后，又发中厩车马，武库兵械，载运长乐宫卫士，守备宫门。何不亟赴甘泉宫自首请罪？苏文章戆，奔入甘泉宫，奏言太子造反，擅捕江充。武帝惊疑道：“太子因宫内掘发木偶，定然迁怒江充，故有是变，我当召问底细便了。”遂使侍臣往召太子。侍臣临行时，由苏文递示眼色，已经解意，又恐为太子所诛，竟到他处避匿多时，乃返白武帝道：“太子谋反属实，不肯前来，且欲将臣斩首，臣只得逃归。”
武帝闻言大怒，欲令丞相刘屈牦往拘太子，可巧丞相府中的长史，前来告变。武帝问道：“丞相作何举动？”长史随口答道：“丞相因事关重大，秘不发兵。”武帝忿然道：“人言藉藉，何容秘密？丞相独不闻周公诛管蔡么？”当下命吏写成玺书，交与长史带回。丞相屈牦，方闻变出走，失落印绶，实是没用家伙。心中正在惶急，忽见长史到来，持示玺书，屈牦乃取书展视，书中有云：
捕斩反者，自有赏罚！当用牛车为橹，毋接短兵，多杀伤士众！坚闭城门，毋令反者得出，至要至嘱！
屈牦看毕，才问明长史往报情形。其实长史往报，也并非由屈牦差遣，就是对答武帝，亦属随机应命。及向屈牦说明，屈牦颇喜他干练，慰勉数语，即将玺书颁示出去。未几又有诏令传至，凡三辅近县将士，尽归丞相调遣。一朝权在手，便把令来行，当即调集人马，往捕太子。太子闻报，急不暇择，更矫诏尽赦都中囚徒，使石德及宾客张光，分领拒敌，并宣告百官，说是皇上病危，奸臣作乱，应该速讨云云。百官也毫无头绪，究不辨谁真谁假，但听得都城里面，喊杀声震动天地。太子与丞相督兵交战，杀了三日三夜，还是胜负未分。至第四日始有人传到，御驾已到建章宫，才知太子矫诏弄兵。于是胆大的出助丞相，同讨太子，就是民间亦云太子造反，不敢趋附。太子部下，死一个少一个，丞相麾下死一个反多一个，长乐西阙下，变作战场，血流成渠。枉死城中，恐容不住如许冤魂！太子渐渐不支，忙乘车至北军门外，唤出护军使者任安，给他赤节，令发兵相助。任安系前大将军卫青门客，与太子本来熟识，当面只好受节，再拜趋入，闭门不出。太子无法，再驱迫市人当兵，又战了两昼夜，兵残将尽，一败涂地。石德张光被杀，太子挈著二男，南走复盎门，门已早闭，无路可出。巧有司直田仁，瞧见太子仓皇情状，不忍加害，竟把他父子，放出城门。及屈牦追到城边，查得田仁擅放太子，便欲将仁处斩。暴胜之已为御史大夫，在屈牦侧，急与语道：“司直位等二千石，有罪应该奏明，不宜擅戮。”屈牦乃止，自去详报武帝。武帝怒甚，立命收系暴胜之田仁，并使人责问胜之，何故袒仁不诛。胜之惶惧自杀。前愆究难幸免，但不族诛，还由晚盖之功。武帝又遣宗正刘长，执金吾刘敢，收取卫后玺绶。卫后把玺绶交出，大哭一场，投缳毕命。陈后由巫盅被废，卫后亦由巫盅致死，不可谓非天道好还。卫氏家族，悉数坐罪，就是太子妃妾，无路可逃，也一并自尽。此外东宫属吏，随同太子起兵，并皆族诛。甚至任安受节，亦被查觉，拘入狱中，与田仁同日腰斩。
武帝尚怒不可解，躁急异常，群臣不敢进谏，独壶关三老令狐茂上书道：
臣闻父者犹天，母者犹地，子犹万物也。故天平地安，物乃茂盛，父慈母爱，子乃孝顺。今皇太子为汉嫡嗣，承万世之业，体祖宗之重，亲则皇帝之宗子也。江充布衣，闾阎之隶臣耳，陛下显而用之，衔至尊之命，以迫蹙皇太子，造饰奸诈，群邪错谬，太子进则不得上见，退则困于乱臣，独冤结而无告，不忍忿忿之心，起而杀充，恐惧逋逃，子盗父兵，以救难自免耳。臣窃以为无邪心。往者江充谗杀赵太子，天下莫不闻，今又构衅青宫，激怒陛下，陛下不察，即举大兵而求之，三公自将，智者不敢言，辩士不敢说，臣窃痛之！愿陛下宽心慰意，少察所亲，毋患太子之非，亟罢甲兵，勿令太子久亡，致堕奸人狡计。臣不胜惓惓，谨待罪建章阙，昧死上闻！
武帝得书，稍稍感悟，但尚未尝明赦太子。太子出走湖县，匿居泉鸠里，只有二子相随。泉鸠里人，虽然留住太子，但家况甚贫，只有督同家眷，昼夜织履，卖钱供给。太子难以为情，因想起湖县有一故友，家道殷实，不如召他到来，商决持久方法，乃即亲书一纸，使居停雇人往召。不料为此一举，竟致走漏风声，为地方官吏所闻。新安令李寿，率领干役，夤夜往捕，将太子居停家围住。太子无隙可走，便闭户自缢。好去侍奉母后了。惟二男帮助居停主人拦门拒捕，结果是同归于尽。多害死了一家。
李寿飞章上陈，武帝还依著前诏，各有封赏。后来查得巫盅各事，均多不确，太子实为江充所迫，不得已出此下着，本意并不欲谋反，自悔前时冒失，误杀子孙！高寝郎车千秋，供奉高祖寝庙。又上书讼太子冤，略言子弄父兵，罪不过笞。皇子过误杀人，更有何罪？臣尝梦见白头翁教臣言此。真善迎合。武帝果为所动，即召见千秋。千秋身长八尺，相貌堂堂，语及太子冤情，声随泪下。武帝也为凄然道：“父子责善，人所难言。今得君陈明冤枉，想是高庙有灵，使来教我呢！”始终迷信鬼神。遂拜千秋为大鸿胪，并诏令灭江充家，把苏文推至横桥上面，缚于桥柱，纵火焚毙。特在湖县筑思子宫，中有归来望思台，表示哀忱。小子有诗叹道：
骨肉乖离最可悲，宫成思子悔难追﹔
当年枚马如犹在，应赋《招魂》续《楚辞》！
太子既死，武帝诸子，各谋代立，又惹出一场祸祟来了。
欲知如何惹祸，请看下回便知。
卫氏子夫，以歌女进身，排去中宫，得为继后，贵及一门，当其专宠之时，弟兄通籍，姊妹叨荣，何其盛也！公孙贺起家行伍，因妻致贵，出为将，入为相，彼果知相位之难居，何不急流勇退？况有子敬声，骄奢不法，不教之以义方，反纵之为淫佚，既罹法网，尚思赎罪，几何而不沦胥以亡也。阳石诸邑两公主，并遭连坐，皇女丧生，必及皇子。江充之谮，由来者渐，太子虑不自明，矫诏捕充，充固死有余辜，而父子相夷之祸，自此成矣。太子败而卫后死，卫后死而卫氏一门，存焉者寡。人生如泡影，富贵若幻梦，何苦为此献媚取荣耶？武帝南征北讨，欲为子孙贻谋，而反自杀其子孙，尤为可叹。思子宫成，归来台作，果何益乎？
译文
以下为与上文《原文》逐段对应的现代汉语白话全译；括号内偶附演义夹批。
沈命法、直指绣衣、隽不疑谏暴胜之与江充
话说汉朝朝廷连年用兵，赋税与劳役沉重，再加上历届主管刑狱的官员，多是出了名的酷吏，只顾苛刻暴虐，不体恤百姓。元封、天汉年间，又起用南阳人杜周为廷尉；杜周专门仿效张汤，逢迎武帝心意，玩弄律文、歪曲法令，随意株连，于是民怨沸腾，盗贼蜂起，崤山以东一带，时常听到劫掠的消息。地方官吏不得不据实上奏，武帝便派光禄大夫范昆等人，穿绣衣、佩虎符，号称「直指使者」，出巡山东，发兵缉捕。凡二千石以下官员，都可下令就地诛杀。范昆等人依仗权势作威作福，沿途滥杀，虽擒杀几个真正的盗首，但余党逃入山泽，凭险抵抗，官兵反而无计可施，好几年不能扫平。武帝特意制定一种严法：凡盗贼兴起而未能发觉，或已发觉而不能尽数诛灭，从二千石以下直到小吏，一律判死罪。这条法律叫作「沈命法」——「沈命」就是没命的意思。同时，直指使者暴胜之总是归罪于二千石等捕杀不力，往往援引沈命法，多杀以立威。暴胜之巡行到渤海，郡人隽不疑一向有贤名，独自去见暴胜之，说道：「在下久闻暴公大名，至今已有多年，今日得以当面承教、接谈，万分欣幸。凡做官太刚硬必会折损，太软弱必会废事，若能以宽济猛，才能立功扬名，永保天禄。望您不要只崇尚威势！」暴胜之见他容貌端庄、言辞严正，不禁肃然起敬，愿恭听教诲。从此由猛改宽。等到办完公事回朝，上表举荐隽不疑为青州刺史。（夹批：酷吏本狠，若不是益友直言规劝，未必肯改弦易辙；隽不疑也因此名声大噪。）又有绣衣御史王贺，也一同外出捕盗，多所宽纵赦免，曾经对人说道：「我听说救活千人，子孙可得封爵；我救活的人不下万余，后世应当从此兴盛！」（夹批：此为后文王氏家族尊宠势焰预先埋下伏笔。）
% 补充
徒事尚威：徒＝空、只；事＝从事、做；尚＝崇尚、专靠；威＝威势、严刑立威。意为「只一味靠严刑与威吓服人」；原文「勿徒事尚威」即不要只走「尚威」一路。
当时三辅——注见前文——也有盗贼。绣衣直指使者江充，本是赵王刘彭祖的门客，他曾得罪赵太子刘丹，逃入长安，揭发刘丹与姊妹通奸，淫乱不法。刘丹因此被逮捕，后来虽遇赦，终究没能继位为赵王。武帝因他容貌魁梧壮伟，拜为直指使者，督察贵戚近臣。江充得以任意举弹劾责，迫使他们谪戍北方。贵戚到宫门哀求，情愿缴纳钱财赎罪，武帝照准，却收得赎罪钱数千万缗。（夹批：作者冷笔：朝廷倒像做了一宗发财的好买卖。）武帝认为江充忠直，常让他随侍。一次江充随从车驾到甘泉宫，遇见太子刘据的家人坐着车马在驰道中行驶，当即上前喝止，把他们的车马扣留。太子刘据得知此信，急忙派人向江充说情，叫江充不要上奏。偏江充置之不理，竟去报告武帝。武帝高兴地说道：「做臣子的就应当这样！」于是迁任江充为水衡都尉。
% 补充
驰道是秦汉都城一带为皇帝车驾修筑的高规格道路（宽、直，往往两侧有墙或隔离），本质是皇帝专用的御路。《汉书》等文献里，长安城里就有这类道路；谁可以走、怎么走，有礼制 + 法律上的规矩，不是「谁官大谁就能随便走」的皇家高速公路。
驰道主要供皇帝车驾使用；太子地位虽高，其家人、仆从若无明确特许，在驰道上行驶，属于违反禁令。
改元征和、建章幻影与巫蛊之祸将起
天汉五年，改年号为太始，取与民更始之意。太始五年，又改年号为征和，取征讨有功、天下和平之意。这几年里，武帝又东巡几次，始终不见仙人，只有连年旱灾，损伤庄稼。到征和元年冬天，武帝闲居建章宫，恍惚看见一名男子带剑走进来，忙喝令左右捉拿。左右围上来搜捕，却不见踪影，都觉得很奇怪。偏武帝说确实看见，怒责守门官吏失察，诛杀数人。（夹批：其实是年迈眼花，并未真有人入宫。）又调发三辅骑士，在上林苑大举搜查，彻底搜寻也没找到。再把都城各门关闭，挨户稽查，闹得全城不安，直到十一天，始终捉不到真凶，只好作罢。（夹批：与秦始皇末年那种大搜捕、全城不宁的情形何其相像。）武帝暗想：如此搜索尚且没有形影，莫非是妖魔鬼怪？积疑成猜，于是酿出一场巫蛊大案，祸及深宫。
自从武帝信任方士，辗转引进，无论男女巫师，只要有门路可钻，便能出入宫廷。就连世家贵戚，也多与巫师往来，所以长安城中几乎变成了鬼魅世界。丞相公孙贺的夫人，是卫皇后的姐姐——见前——儿子公孙敬声，官至太仆，自恃是皇后的姨表外甥，骄横淫逸没有节制。公孙贺刚登相位时，倒也战战兢兢，只怕犯法；过了三五年，诸事顺手，渐渐大胆，对敬声的所作所为也不再过问。敬声竟擅自挪用北军钱一千九百万，被人揭发，逮捕关押狱中。公孙贺不免溺爱儿子，还想替儿子设法救出牢狱。适逢阳陵侠客朱安世混迹京师，犯案尚未抓获。公孙贺上书武帝，愿缉捕朱安世为儿子赎罪，武帝也应允了，公孙贺于是严令吏役四处查捕。吏役等都认得朱安世，只因朱安世疏财好友，吏役暗中徇情，任他漏网。这次奉了丞相严命，无法推脱，只好把他捉到，但与朱安世说明详情，以免见怪。朱安世笑道：「丞相要想害我，恐怕自己也要灭门了！」于是从狱中上书，告发丞相公孙贺的儿子公孙敬声与阳石公主私通，并且指使巫师在祠中祈祷祭祀，诅咒宫廷，又在甘泉宫驰道旁埋木偶等事。武帝览书大怒，立刻下令逮捕公孙贺，一并审讯查办，并把阳石公主牵连在内。廷尉杜周本是辣手之人，乐得罗织罪名、深文周纳，牵藤攀葛。阳石公主是武帝亲生女儿，与诸邑公主为姊妹辈；诸邑公主是卫皇后所生，又与卫伉为中表亲——卫伉本承袭父爵，后来获罪夺爵——卫伉是卫青长子，见第七十四回——免不了有些怨言，杜周一概罗织进来，全都判处死刑。公孙贺父子都死在狱中，卫伉被杀，甚至两位公主也不得活命，奉诏自尽。（夹批：生在帝王家反受其祸，倒不如不托生于此。）
武帝毫不惋惜，反而以为办理得当；丞相空缺，命涿郡太守刘屈牦继任。刘屈牦是中山靖王刘胜的儿子。刘胜是武帝的兄弟，嗜酒好色，相传有小妾一百多人，儿子也有一百二十人。此时刘胜已病逝，谥号为靖。长子刘昌继承王位，刘屈牦是庶出之子，由太守入掌中枢。武帝担心相权过重，打算仿照高祖旧制，分设左右二相。右相一时无人，先命刘屈牦为左丞相，加封澎侯。
% 补充
刘胜，中山靖王，三国时期刘备就说自己是中山靖王刘胜之后。
承露仙人掌、尹邢避面与钩弋夫人、武帝衰病
武帝在位日久，年近七十，总怕不能延寿，时常引进方士，请教吐纳、导引等法；又在宫中铸一座铜像，高二十丈，用手掌托起盘子承接朝露，名为「仙人掌」，取得露水后掺和玉屑，当作饮料，说可以长生；虽说一半是假话，也未必全无益处。但武帝生性好色，到老不改。陈皇后之后有卫皇后，卫皇后色衰，又宠王、李二位夫人。王、李二位夫人去世后，又有尹、邢两位美女争宠后宫。尹氏为婕妤，邢氏号为娙娥——娙娥是女官名，美称——二人素来不曾见面。尹婕妤请示武帝，愿与邢娙娥相见，一比高下。武帝令一名宫女假扮娙娥，去见尹婕妤，尹婕妤一眼识破，知道是别人顶替。等到邢娙娥奉召真的到来，服饰不过寻常，姿容却十分秀美，惹得尹婕妤目瞪口呆，半晌说不出话，只有俯首哭泣。邢娙娥微笑离去。武帝看透她的心思，知道尹婕妤自愧不如，才有这般模样。当下百般温存，才算止住尹婕妤的眼泪。但从此尹、邢二人不愿再见面，后人称为「尹邢避面」，即由此而来。（夹批：插入尹邢一节，也是汉宫里的一段香艳轶闻。）
此外还有一位钩弋夫人，是河间赵氏女。相传武帝北巡过河，见有青紫色云气，询问术士，说此地必有奇女子，武帝便派人查访，果然有一位赵家少女，艳丽绝伦，只是两手生来怪病，拳曲不能伸开，由使者报知武帝。武帝亲自前往验看，果然如此，便命随从掰开双拳，谁也掰不开。等到武帝亲手为她披展，随手伸开，见掌中握着玉钩，很是惊异。于是载入后车，带回宫中。入宫后便召幸，老夫得少妇，如何不喜？当即专辟一室让她居住，号为钩弋宫。（夹批：与汉武帝少年「金屋藏娇」同一套作派。）称赵女为钩弋夫人，又名拳夫人。过了一年多，钩弋夫人怀孕，满十四个月才生下一男孩，取名弗陵，进封钩弋夫人为婕妤。武帝一向听说尧母庆都怀孕十四个月生下尧，钩弋之子也是如此，于是称钩弋宫门为「尧母门」。有人说钩弋夫人通黄帝、素女之术，能使武帝返老还童，仍能每夜御女，这是野史妄谈，绝不可信。（夹批：武帝体质一向强健，故晚年得年轻宠姬仍能生子，并非野史所谓房中术。）不过旦旦戕伐身体，总有尽头，到了征和改元，武帝已经患病在身，耳目不灵，精神俱疲。上次看见男子入宫，全是老眼昏花所致；至公孙贺父子获罪，牵连两位公主，更觉得心神不宁。一日在宫中昼寝，梦见无数木偶人持杖来打，顿时吓出一身冷汗，突然惊醒；醒来仍心惊肉跳，魂不守舍，因此恍惚健忘。
江充掘蛊、太子矫诏诛充与长安巷战
% 补充
下文应该就是开始经典的巫蛊之祸了～
适逢江充入内问安，武帝谈起梦境，江充却一口咬定，说是巫蛊作祟。（夹批：反语：净是江充这种「好事」、爱生事的人在推波助澜。）武帝当即命令江充随时查办，江充于是借机诬诈，引用几个胡地巫师，专门到官民住处掘地搜捕蛊物；一掘得木偶，便不论贵贱，一律逮捕，勒令招供。官民全然不曾参与，何从招供？偏江充命令左右烧红铁钳，烙烫手足身体，毒刑逼迫，何供不可得？其实地里掘出的木偶，全是江充暗中指使胡巫预先埋下的，徒令一班无辜官民横遭陷害，先后被杀，多达数万人。（夹批：心肠比蛇蝎还歹毒。）太子刘据已经成年，性情颇为忠厚，平时遇到重大案件，往往代为平反，很得人心。武帝起初十分宠爱，随后见他才能平庸，不免嫌弃，再加上卫皇后恩宠衰减，越发把他们母子冷淡下去。还是卫后素来谨慎，屡次告诫太子承顺皇上心意，因此得不废黜。至江充掌权，弹劾太子家人卖直求宠，太子不免心有芥蒂——见前文。继而听说巫蛊案牵连多人，更有非议。江充担心武帝驾崩后太子继位，自己不免被诛，于是打算先除掉太子，以免后患。
黄门郎苏文与江充往来密切，一同陷害太子。太子曾进宫谒见母后，过了整日才出来，苏文便向武帝进谗道：「太子终日在宫里，想必是与宫人嬉戏哩！」武帝不答话，特地拨给东宫妇女二百人。太子心知有异，仔细探察，才知是苏文进谗，更加收敛。苏文又与小黄门常融、王弼等，暗中窥伺太子过失，捏造词句朦胧上报。卫后切齿痛恨，屡次嘱咐太子向皇上辩白冤屈，请求诛杀谗贼。太子怕武帝烦扰，不愿烦渎上陈，且说自能无过，何必怕人闲话。不久武帝有病，派常融去召太子，常融当即回来报告，说太子颇有喜色。等到太子入宫探视，却面带泪痕，勉强说笑。武帝察出真情，才知常融之言多假，便将常融推出斩首。苏文未能得逞，反而断送了一个常融，不禁又愤又怕，便告知江充。江充于是请武帝到甘泉宫养病，暗中指使胡巫檀何上奏，说宫中有蛊气潜伏，若不早日除去，陛下的病终究难愈。
武帝正连日患病，一听檀何之言，自然相信，立即派江充入宫追究查办，又派按道侯韩说、御史章戆协助；黄门苏文及胡巫檀何，也得随江充同行。江充手持诏书，率众入宫，到处挖掘搜查；别处还算有限，唯独皇后宫与太子东宫里掘出的木人太多。太子处更有帛书，言辞多悖逆，江充执为证据，快步出东宫，扬言说将要奏闻皇上。太子并未埋藏木偶，凭空发现这么多，又惊又怕，急忙召少傅石德，向他问计。石德也怕连坐获罪，便献计道：「先前丞相父子与两公主、卫伉等，都因此案被诛；如今江充带着胡巫到东宫掘出木人，纵使是暗中陷害，殿下也无从辩白；为今之计，不如逮捕江充，穷究奸诈，再作打算！」太子愕然道：「江充是奉诏前来，怎能擅自逮捕？」石德道：「皇上正在甘泉养病，不能理事，奸臣敢如此妄为，若不尽快举发，岂不要重蹈秦朝扶苏的覆辙么？」（夹批：秦始皇太子扶苏被矫诏赐死之事，见前回书中。）太子被他一逼，也顾不得许多，便假传诏书，征调武士，前去逮捕江充。（夹批：举动极为鲁莽冒失。）江充未曾防备，竟被拿下，胡巫檀何一并捆绑；只有按道侯韩说出身行伍，有些力气，便与武士格斗，毕竟寡不敌众，伤重而死。苏文、章戆乘隙逃往甘泉宫。
太子在东宫等候回报，没过多久，武士便把江充、檀何押到。太子见了江充，气得眼中冒火，戟指怒骂道：「赵国奴才，你扰乱赵国尚未称心，又要来陷害我们父子么？」说着，便喝令斩杀江充，并命把檀何驱赶到上林苑，用火烧死。（夹批：虽出一口恶气，但未审出口供，终究堵不住「谋反」之类的诽谤。）一面派舍人无且——「无且」读音同「居」——持节进入未央宫，通报卫后；又征发中厩车马、武库兵器，载运长乐宫卫士，守备宫门。（夹批：作者扼腕：何不立刻赶往甘泉宫向武帝自首、辩白谢罪？）苏文、章戆奔入甘泉宫，奏报太子造反，擅自逮捕江充。武帝惊疑道：「太子因宫内被掘出木偶，定然怨恨江充，才有这次变故，我应当召他来问明底细才是。」便派侍臣去召太子。侍臣临行时，苏文递眼色示意，侍臣已经会意，又怕被太子诛杀，竟到别处躲了很久，才回来报告武帝道：「太子谋反属实，不肯前来，且要将臣斩首，臣只得逃回。」
武帝闻言大怒，想命丞相刘屈牦去拘捕太子，恰巧丞相府中的长史前来报告变故。武帝问道：「丞相在做什么？」长史随口答道：「丞相因事情重大，秘而不发兵。」武帝忿然道：「舆论汹汹，岂容秘密？丞相难道没听说周公诛管叔、蔡叔么？」当下命官吏写成诏书，交给长史带回。丞相刘屈牦刚听说变故出逃，失落印绶——（夹批：实在是个无能之辈。）——心中正在惶恐，忽见长史到来，出示诏书，刘屈牦便取书展读，书中有云：
捕斩反者，自有赏罚！当用牛车为橹，毋接短兵，多杀伤士众！坚闭城门，毋令反者得出，至要至嘱！
刘屈牦看完，才问明长史前去报告的情形。其实长史前去报告，也并非刘屈牦差遣；就是对答武帝，也是随机应变。等向刘屈牦说明，刘屈牦颇赏识他干练，慰勉数语，便将诏书颁示出去。不久又有诏令传到：凡三辅近县将士，尽归丞相调遣。一朝权在手，便把令来行，当即调集人马，前去逮捕太子。太子闻讯，无暇细想，又假传诏书尽赦都城中的囚徒，命石德及宾客张光分头率领抵抗，并向百官宣告，说皇上病危，奸臣作乱，应当迅速讨伐云云。百官也毫无头绪，究竟辨不清谁真谁假，只听得都城里面喊杀声震动天地。太子与丞相督兵交战，打了三天三夜，仍胜负未分。到第四日才有人传说御驾已到建章宫，才知太子矫诏用兵。于是胆大的人出去帮助丞相，一同讨伐太子；民间也说太子造反，不敢依附。太子部下死一个少一个，丞相麾下死一个反而多一个，长乐宫西阙下变成战场，血流成渠。（夹批：幽冥枉死城怕也容纳不下这许多冤魂。）太子渐渐不支，急忙乘车到北军门外，唤出护军使者任安，给他赤符节，命他发兵相助。任安本是前大将军卫青的门客，与太子素来熟识，当面只好受节，拜了两拜进门，闭门不出。太子无法，再驱赶市民当兵，又打了两天两夜，兵残将尽，一败涂地。石德、张光被杀，太子带着两个儿子向南逃到复盎门，门已早早关闭，无路可出。恰巧司直田仁看见太子仓皇之状，不忍加害，竟把他父子放出城门。等刘屈牦追到城边，查明田仁擅自放走太子，便要处斩田仁。暴胜之已任御史大夫，在刘屈牦身旁，急忙对他说道：「司直品秩相当于二千石，有罪应当奏明，不宜擅自诛杀。」刘屈牦才作罢，自己去向武帝详细报告。武帝大怒，立刻下令拘捕暴胜之、田仁，并派人责问暴胜之为何袒护田仁不杀。暴胜之惶恐自杀。（夹批：往日过失终究难逃一死，但未遭灭族，尚算晚年将功补过减了刑。）武帝又派宗正刘长、执金吾刘敢，收取卫皇后的玺绶。卫后交出玺绶，大哭一场，上吊而死。（夹批：陈皇后因巫蛊案被废，卫皇后也死于巫蛊，可说是报应循环。）卫氏家族全部坐罪，太子妃妾无路可逃，也一并自尽。此外东宫属吏随同太子起兵的，全都族诛。甚至任安受节一事也被察觉，拘入狱中，与田仁同日腰斩。
令狐茂上书、泉鸠里太子自缢与思子宫
武帝尚怒气不解，性情躁急，群臣不敢进谏，唯独壶关三老令狐茂上书。书中写道：
臣听说：父亲好比天，母亲好比地，儿子好比万物。所以天平地安，万物才能茂盛；父慈母爱，儿子才会孝顺。如今皇太子是汉朝的嫡系继承人，继承万代的基业，身负祖宗的重托，在亲属关系上又是皇帝的宗子。江充本是平民，不过是街巷中的仆隶之辈，陛下却显贵地重用他，让他口衔至尊的命令去逼迫皇太子，造作粉饰奸邪诈伪之事，一群小人错乱谬误。太子进则无法面见天子，退则被乱臣围困，独自含冤郁结而无处申诉；忍不住愤恨之心，起来杀死江充，因恐惧而逃亡；儿子擅自调动父亲的军队，不过是为了救难、使自己免祸罢了。臣私下认为太子没有叛逆之心。从前江充进谗害死赵太子，天下无人不知，如今又在东宫寻衅，激怒陛下；陛下不加详察，就出动大军去讨伐，三公亲自领兵，智者不敢进言，辩士不敢开口，臣私下为之痛心！愿陛下放宽心怀、安慰心意，稍加体察自己的亲人，不要总担心太子有过，赶快撤去甲兵，不要让太子长久逃亡在外，以致落入奸人的诡计。臣不胜恳切，谨守在建章宫门阙下，冒死奏闻！
武帝得书，稍稍觉悟，但还不曾公开赦免太子。太子出逃到湖县，躲藏在泉鸠里，只有两个儿子相随。泉鸠里人虽然收留太子，但家境很穷，只有督促家中眷属昼夜编织草鞋，卖了换钱供养太子。太子心中不安，因想起湖县有一位旧友，家境富裕，不如召他前来商议长久之计，便亲手写了一封信，让房东雇人去召。不料因此一举，竟走漏风声，被地方官吏得知。新安令李寿率领差役，连夜前去搜捕，把太子寄居的人家围住。太子无路可走，便闭门自缢。（夹批：冷笔：自缢后正好与母后在冥间相聚。）只有两个男孩帮助房东拦门拒捕，结果同归于尽。（夹批：又多连累冤死无辜的一家。）
李寿飞速上奏，武帝仍依照先前的诏书，各有封赏。后来查明巫蛊各事大多不实，太子实为江充所逼，不得已走出这一步，本意并不想谋反，武帝后悔先前鲁莽，误杀子孙！高寝郎车千秋，供奉高祖陵寝，又上书为太子申冤，大略说道：儿子擅动父亲的军队，罪过不过笞打；皇子过失杀人，又有什么罪？臣曾梦见白头老翁教臣说这番话。（夹批：最会揣摩上意、投其所好。）武帝果然被打动，当即召见车千秋。车千秋身高八尺，相貌堂堂，谈到太子冤情，声泪俱下。武帝也凄然道：「父子之间以善相责，人所难言。今日得您辨明冤枉，想必是高庙神灵，派您来指教我！」（夹批：武帝至信仍归之于鬼神显灵，迷信一贯如此。）于是拜车千秋为大鸿胪，并下诏灭江充全家，把苏文推到横桥上，绑在桥柱上，放火烧死。特地又在湖县修筑思子宫，中有归来望思台，表示哀痛。演义缀诗叹道：「骨肉乖离最可悲，宫成思子悔难追；当年枚马如犹在，应赋《招魂》续《楚辞》！」
太子既死，武帝几个儿子又各自谋求继位，又惹出一场祸患来了。欲知如何惹祸，请看下回便知。
回末史论（白话）
卫氏子夫以歌女身份入宫，排挤中宫，得以继任皇后，一门显贵；当她专宠之时，兄弟列入仕籍，姊妹沾光，何等兴盛！公孙贺出身行伍，因妻子而显贵，出将入相，他若知道相位难久守，何不急流勇退？何况有儿子敬声，骄奢不法，不用正道教导，反而纵容其淫逸；既已触犯法网，还想赎罪，怎能不一步步沦亡！阳石、诸邑两位公主一并连坐，皇女丧命，必累及皇子。江充的诬陷由来已久，太子忧虑自身难以辩白，矫诏逮捕江充；江充固然死有余辜，而父子相残之祸，从此酿成。太子败而卫后死，卫后死而卫氏一门，幸存者寥寥无几。人生好比泡影，富贵好比幻梦，何苦为此献媚求荣？武帝南征北讨，本想为子孙谋划，反而自己杀灭子孙，尤其可叹。思子宫建成，归来台修起，又有什么益处呢？